تك-

انفتح باب الصالون ، و نهض الفيكونت و الفيكونتيسة ليفيريان ، الجالسان على الأريكة ، بسرعة عندما رأيا لوسيان يدخل.

“نرحب بدوق كاليد”

“لا داعي للرسميات. تفضلوا بالجلوس”

أشار لوسيان لهما بالجلوس. 

“إذن، ما الذي جاء بكم إلى قصر دوق كاليد؟”

انحنى الفيكونت و زوجته رأسيهما على الفور.

“سمعنا أن ابنتنا التعيسة تحت رعاية سموك” ، بدأ الفيكونت.

“إلـزي ، حسنًا … شخصية صعبة. إذا تسببت في أي مشكلة ، فنحن آسفون حقًا …”

كانت السهولة التي سخروا بها من إلـزي صادمة. 

فهي ابنتهما ، في النهاية ، و مع ذلك بدوا و كأنهم حريصون على التقليل من شأنها. 

رفع لوسيان حاجبه لكنه قرر أنه من الأفضل توضيح أي سوء فهم لديهم بشأن إلـزي أولًا. 

“لا ، السيدة ليفيريان ليست من هذا النوع من الناس”

“لدينا عيون و آذان يا صاحب السمو”.

أجابت الفيكونتيسة ، و على وجهها حزنٌ خافت.

“تقول الشائعات إن إلـزي … عالقة بينكَ و بين الماركيز أوفنهاير …”

“هذه مجرد ثرثرة لا أساس لها”

قاطعها لوسيان بحزم.

“أنا أحمي السيدة ليفيريان فقط لأنني أريد ذلك”

ضمت الفيكونتيسة يديها إلى صدرها ، و عيناها تلمعان.

“يا إلهي ، كم أنت لطيف يا صاحب السمو” ، همست.

“عندما كانت مع الماركيز ، كان باردًا جدًا تجاهنا …”

لمعت عينا لوسيان الزرقاوان.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. الماركيز لديه … طبعٌ غريب ، أليس كذلك؟”

تابعت الفيكونتيسة.

“نحن مرتاحون جدًا لأنها تحت رعاية شخص جدير بالثقة ، مثلك”

أومأ الفيكونت سريعًا موافقًا ، مسرورًا بوضوح. 

شعر لوسيان بشعور طفيف بالفخر يتدفق ؛ فقد كان ، بطريقة غريبة ، يحظى بتقدير والدي إلـزي. كانت المقارنة مع أوفنهاير مُرضية للغاية.

“إذن … هل يُمكننا رؤية إلـزي؟” 

سأل الفيكونت بنبرة متفائلة. 

“لقد مرّ أكثر من خمس سنوات منذ أن رأيناها آخر مرة. نود فقط الاطمئنان على صحتها ، و ربما … نطلب منها خدمة …”

“خدمة؟”

احمرّ وجه الفيكونت و هو يتحرك بتوتر ، و عيناه تتجهان بعيدًا.

“هيا، لا تتردد في التحدث”

“حسنًا ، الأمر فقط … واجهت عائلتنا بعض الصعوبات مؤخرًا. بما أن إلـزي هي ابنتنا الكبرى ، فقد تساءلنا إن كانت … قادرة على مساعدتنا قليلًا”

ازدادت حدة نظرات لوسيان و هو يتذكر رد فعل إلـزي الحاد عندما تطرق لموضوع والديها آخر مرة.

[سيدة ليفيريان. إذًا أنتِ حقًا لا تنوين مقابلة والديكِ؟]

[لا.]

هزت إلـزي رأسها بحزم.

[لا أريد حتى رؤية هؤلاء الناس. أجد من المثير للاشمئزاز أن أتنفس هواءً مثلهم.]

[لكن سيدة ليفيريان …]

[قلتُ لا.]

كانت هذه من المرات النادرة التي أظهرت فيها هذا الرفض الشديد ، بما يكفي لجعل لوسيان نفسه يتراجع.

“حسنًا … ليس الأمر كما لو أنها ستساعدنا. نحن نتشبث بقشة ، حقًا” 

تمتم الفيكونت ، و يبدو عليه الحزن. 

“في الحقيقة ، لطالما استاءت إلـزي مني. أنا زوجة أبيها ، في النهاية.”

مسحت الفيكونتيسة عينيها بمنديل ، و تركت دموعها تتساقط برقة.

“لقد حاولتُ جاهدةً التقرّب منها، لكنها لطالما نأت بنفسها …”

“يا عزيزتي ، أرجوكِ ، لا تُرهقي سموه بهذا” ، ربّت الفيكونت برفق على كتفها.

راقبهما لوسيان بنظرةٍ مُتضاربة. كان يعرف القليل عن تاريخ عائلة إلـزي ، ما يكفي ، على الأقل ، لفهم مشاعرها. 

كانت عائلة ليفيريان سيئة السمعة حتى بين النبلاء. 

تزوج الفيكونت الحالي من والدة إلـزي ، الوريثة الوحيدة للقب العائلة ، و مع ذلك لم يقطع علاقته بعشيقته ، بل أنجب ابنًا غير شرعي سرًا. 

عندما توفيت والدة إلـزي ، تزوج عشيقته ، التي أصبحت زوجة أب إلـزي ، و هربت إلـزي في النهاية لتصبح عشيقة ماركيز أوفنهاير.

في ذهنه ، فهم لوسيان سبب احتقار إلـزي الشديد لوالديها. 

و مع ذلك …

“…”

مشاهدتهم يحزنون أمامه أثارت شيئًا ما في لوسيان ، و أعادت إلى الأذهان ذكريات والديه الراحلين.

‘ما زالوا عائلتها.’

ما إن يرحلوا ، لن تراهم مجددًا. لو عاشت الليدي ليفريان حياتها بعيدة عن والديها ، هل ستندم على ذلك لاحقًا؟

“إذن ، ما مقدار المساعدة التي تحتاجونها؟”

“عفوًا؟ لا يا صاحب السمو ، لا يُمكننا …”

تلعثم الفيكونت ، و لوّح بيديه ، رغم أن بريق الجشع كشفه.

“من فضلك ، تحدّث بحرية. فأنت في النهاية عائلة شخص عزيز عليّ”

مهما طلبوا ، فلن يُشكّل ذلك ضغطًا كبيرًا على موارد كاليد.

هزّ لوسيان كتفيه بلا مبالاة.

“أود المساعدة إن استطعت”

“حسنًا … لو استطعت توفير خمسين ألفًا دير …”

“خمسون ألفًا؟ حسنًا.”

أومأ لوسيان. 

“و هل رتّبت مكانًا للإقامة الليلة؟”

“يا إلهي ، يا صاحب السمو! نحن ممتنون جدًا لكرمك؛ لن نستطع أن نفرض …”

“مع ذلك ، سيكون من غير اللائق طرد والدي الليدي ليفيريان”

أجاب لوسيان بإبتسامة خفيفة.

“سأُجهّز غرف الضيوف لكما. استريحا هنا الليلة ، و يمكنكما العودة إلى منزل ليفيريان غدًا”

“شكرًا جزيلاً لك!”

انحنى الفيكونت و زوجته بعمق.

“ستُرشدكما خادمة إلى غرفكما. و الآن ، اعذراني”

أومأ لوسيان برأسه بأدب ، و غادر الغرفة.

من كان يظن أنني سأساعد والدي الليدي ليفيريان؟”

فكّر ، و قد شعر برضا غريب.

* * *

لم أستطع كبح جماح إحباطي ، فتوجهت إلى الحديقة. 

ملأ هواء الشتاء المنعش رئتيّ ، مما خفف من حدة التوتر بداخلي.

قبل لحظات ، ظلت كلمات لوسيان تتردد في ذهني.

[ما زالوا عائلتكِ يا سيدتي.]

امتلأت عينا لوسيان الزرقاوان بالقلق وهو ينظر إليّ.

[الروابط العائلية ليست شيئًا يُمكن قطعه لمجرد الرغبة.]

أدركتُ مقصده. 

نشأ لوسيان في عائلة مثالية. 

برز انسجام دوق و دوقة كاليد السابقين في مجتمعٍ غالبًا ما تتورط فيه العائلات النبيلة في صراعات على السلطة. 

كان لديه أب صارم و لكنه حنون ، و أم لطيفة و أنيقة – عائلةٌ أشبه بقصص خيالية. بصفته الوريث الوحيد ، غُمر لوسيان بالحب.

من وجهة نظره ، كان من الطبيعي أن يفترض أنني سأشعر ببعض المودة تجاه والديّ أيضًا.

لكن …

[قالت انها لا تريد ذلك.]

لماذا تردد صدى كلمات دانتي القاسية فجأةً في ذهني؟

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يسعى فيها الفيكونت و الفيكونتيسة ليفيريان وراء أحد الرجال في حياتي. 

عندما أصبحنا أنا و دانتي عشاقًا ، جرّبا نفس الأساليب معه ، محاولين انتزاع المال.

[و لماذا أفعل ذلك؟]

قاطعهما دانتي بإبتسامة ساخرة.

[إنها لا تريد ذلك ، لذا لا أرى سببًا لمساعدتكم]

[لكن يا سيدي-!]

[إذا كنتَ بحاجة ماسة للمساعدة ، فربما عليكَ أن تبدأ بإقناعها هي ، لا أنا.]

بسبب سمعة دانتي السيئة ، لم يجرؤا على الإصرار. غادرا خاليي الوفاض ، غير قادرين على الحصول على أي شيء منه.

‘إنهما يُصرّان على استغلال ابنتهما …’

بعد أن فشلا في الحصول على أي شيء من مهري بـ تزويجي ، لم يترددا في البحث عن الرجال في حياتي ، على أمل انتزاع و لو مبلغ ضئيل. و لوسيان لم يكن حبيبي حتى. 

‘إنه أمر مقزز.’

صررتُ على أسناني ، محبطة من كثرة مقارنتي بين دانتي و لوسيان في ذهني. و مع ذلك ، في كل مرة واجهتُ فيها سلوك لوسيان الظالم ، لم يسعني إلا أن أفكر في أن دانتي ، رغم عيوبه ، كان أهون منه.

في تلك اللحظة …

“إلـزي؟”

فُزعتُ ، و التفتُّ لأرى الزوجين في منتصف العمر يبتسمان لي – ابتسامةٌ أزعجتني. والدي و زوجة أبي الحقيران.

‘ماذا يفعلان هنا؟’

انقطعت أفكاري. 

لقد توسلتُ إلى لوسيان مرارًا و تكرارًا ، متوسلة إليه ألا يسمح لهما بدخول منزل كاليد تحت أي ظرف من الظروف.

لماذا إذًا …؟