ما كادت الموسيقى أن تتوقف حتى بدأ الناس يتوافدون على لوسيان.

ففي النهاية ، كانت هذه فرصة نادرة للتقرب من دوق كاليد ، الذي كان يتجنب الظهور في قصره. 

و الجدير بالذكر أن الخدم ، الذين كانوا يحدقون بي كما لو كانوا يريدون انتزاعي منه ، سارعوا إلى اغتنام الفرصة.

‘الأفضل أن يكون الأمر هكذا.’

فكّرتُ و أنا أتراجع خطوةً إلى الوراء، منسحبة من الحشد.

مع تركيز الجميع الآن على لوسيان، استطعتُ أن أتنفس الصعداء.

‘أين أذهب لأتجنب الناس؟’

بعد أن تأملتُ المكان ، قررتُ التوجه نحو الحديقة. 

كان فصل الشتاء ، لذا من المرجح أن يُبقي البرد معظم الضيوف في منازلهم ، في دفء قاعة الرقص.

بينما كنتُ أشق طريقي بسرعة نحو الأبواب المؤدية إلى الخارج، أمسك أحدهم بمعصمي فجأة.

فزعتُ، استدرتُ ورأيتُ وجهًا مألوفًا.

“… بريجيت؟”

كانت بريجيت.

نظرت إليّ بسرعة من رأسي إلى أخمص قدميّ ، تعضّ شفتها كما لو كانت تخفي شيئًا ما.

“إلـزي ، ماذا بحق السماء … هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير ، أنا-“

توقفتُ في منتصف الجملة. لم أستطع إكمال الكذبة. 

شعرتُ بشفتيّ ملتصقتين ، رافضةً نطق الكلمات.

في تلك اللحظة، أدركتُ أن جسدي كله يرتجف، كما لو أن أعصابي تصرخ احتجاجًا.

لم أكن بخير على الإطلاق.

شعرتُ و كأنني على وشك الجنون.

و لكن في تلك اللحظة ، تردد صدى خطوات أقدام عبر أرضية الرخام المصقولة.

طقطقة-! طقطقة-! 

اقتربت منا امرأة راقية ببطء، بنظرة باردة ومُتعالية، كمن ينظر إلى حشرة.

كانت الإمبراطورة.

بعد أن حدّقت بي لبرهة طويلة و غير مريحة ، أدارت الإمبراطورة وجهها عني عمدًا ، و حيّت بريجيت بدلًا من ذلك. 

“مرّ وقت طويل يا كونتيسة مارتن”

“جلالتكِ ، الإمبراطورة”

أجابت بريجيت ، و هي تنحني بإحترام.

نظرت إليّ الإمبراطورة نظرة خاطفة، وعيناها مليئتان بالازدراء.

“و لماذا ، بحق السماء ، تصاحب الكونتيسة امرأةً حقيرةً كهذه؟”

“هذا … هذا-“

تلعثمت بريجيت ، و قد أُخذت على حين غرة.

قاطعتها الإمبراطورة، بنبرةٍ مُعلّمة، كما لو كانت تُعلّم طفلًا.

“فكّري في هذا جيدًا يا كونتيسة. إذا استمررتِ في الاختلاط بامرأةٍ حقيرةٍ كهذه ، فستُلطخ سمعة آل مارتن في الوحل مع سمعتها”

“…”

تدفقت الإهانات و السخرية من فم الإمبراطورة دون عناء.

عضضتُ شفتي بقوة.

‘هل يجب أن أنأى بنفسي عن بريجيت؟’

فكرتُ بمرارة. 

لم أُرِدْ لها أن تُواجه غضب الإمبراطورة بسببي.

لكن … بريجيت كانت صديقتي الوحيدة.

“لا، يا جلالة الإمبراطورة.”

قالت بريجيت بحزم.

“همم؟”

رفعت الإمبراطورة حاجبها، مندهشةً بوضوح.

على الرغم من توترها، تحدثت بريجيت بعزم.

“إلـزي ….صديقتي العزيزة”

“الكونتيسة مارتن.”

ضاقت عينا الإمبراطورة في استنكار.

لكن بريجيت لم تتراجع.

“التخلي عن صديقة لمجرد شائعات يعني أنني لم أكن صديقة حقيقية من الأساس”

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، اختتمت بريجيت حديثها بحزم.

“و هذه ليست الصديقة التي أريد أن أكونها.”

وقفتُ متجمدةً ، أحدق في ظهر بريجيت في حالة من عدم التصديق.

بريجيت … صديقتي الوحيدة.

لطالما استغللتها ، متلاعبة بلطفها لمصلحتي.

حتى محاولاتي لمساعدتها كانت مدروسة لكسب رضاها.

لكن الآن …

“ما هذا؟ هل كنتم جميعًا تتبادلون أطراف الحديث الممتعة بدوني؟”

صوت حادّ قطع التوتر.

ذلك الصوت – نبرته و سلوكه كانا مألوفين جدًا.

‘دانتي.’

تجمد دمي.

ببطء ، التفتُّ نحو مصدر الصوت ، و ها هو – دانتي ، بوجهه الذي لا يبدو عليه أي تسلية، يحدق بنا مباشرةً.

دون تردد، تكلم، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الإمبراطورة.

“أتفق مع الكونتيسة”

بقي وجهه محايدًا ، لكن كلماته كانت موجهة مباشرةً إلى الإمبراطورة.

“هل تتخلى جلالتها أيضًا عن الأصدقاء بناءً على مجرد شائعات؟”

“ماذا قلت؟” 

ارتفع صوت الإمبراطورة بحدة.

“أجد صعوبة في تصديق أن العائلة المالكة، بفضائحها، ستكون في وضع يسمح لها بإصدار مثل هذا الحكم” 

تابع دانتي بلا مبالاة.

“كيف تجرؤ يا ماركيز أوفنهير!”

صرخت الإمبراطورة ، و وجهها محمرّ من الغضب.

لكن دانتي ظلّ ثابتًا ، و تعبيره باردًا كعادته.

“أنصح جلالتها أن تكون أكثر حذرًا في كلماتها. عند إهانة الآخرين ، يجب على الـمرء أن يفكر فيما إذا كان يمكن تطبيق الكلمات نفسها على نفسه”

“ماركيز ، كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه القلة من الاحترام!”

“أوه، ولكن يجب أن أسأل جلالتكِ” 

قال دانتي ، و شفتاه تتجعدان في ابتسامة قاتلة.

“من تجرأ على استفزازي أولًا؟”

“…”

اندهشت الإمبراطورة من سلوك دانتي المهدد، فتراجعت خطوة لا إراديًا.

ازدادت ابتسامة دانتي قتامة.

“كنتُ أحاول التحلي بالصبر ، لكن يبدو أن جلالتها هي من قررت اختبار طبعي أولًا”

“…ماركيز”

“عندما يبلغ المرء سن جلالتك و مكانته ، عليه أن يتحلى بالحكمة الكافية لإدراك متى يُحتمل أن يُسيء الآخرون إليه”

هز دانتي كتفيه بخفة وتابع ، صوته يقطع التوتر.

“بهذه الطريقة ، يُمكنني على الأقل التظاهر بإظهار بعض الاحترام لعائلتنا المالكة المُوقّرة. أليس كذلك؟”

“…”

صرّت الإمبراطورة على أسنانها، وبدا الغضب واضحًا عليها.

كانت كلمات دانتي وقحة للغاية، خاصةً عندما وُجّهت للإمبراطورة – أم الإمبراطورية. 

لكن هذا دانتي ، ماركيز أوفنهاير. 

يُمكنه الإفلات من العقاب بهذه الجرأة.

حتى بعد فقدانه سيطرته على المدرسة الداخلية ، استمر دانتي في الصعود ، مُرسّخًا نفوذه على العالم السفلي لدرجة أن حتى العائلة الإمبراطورية اضطرت إلى التحرّك بحذر من حوله.

بعد أن أسكت الإمبراطورة ، حوّل دانتي نظره نحوي. 

شعرتُ كأرنب عاجز وقع في فخّ حيوان مُفترس.

“…”

“…”

التقت أعيننا.

ظلّت نظراته القرمزية مُحدّقة بي لما بدا و كأنه أبدية.

ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه ، لكنها لم تصل إلى عينيه.

“مرّ وقت طويل ، أليس كذلك يا عزيزتي؟”

“…ماركيز” ، تلعثمتُ.

“هل كنتِ بخير؟”

كان هذا هو الرجل الذي سجنني ، و عاملني كشيء ملكه ، و في النهاية دمّرني. 

كنتُ ممتلئة بمزيجٍ متصاعد من الكراهية و الاستياء ، و مع ذلك … مودةٍ باقية. كانت فوضىً من المشاعر ، تركتني غارقةً في ذهول.

كنتُ أعلم ، منطقيًا ، أنني سأرى دانتي على الأرجح في هذه الحفلة. لكن الآن وقد أصبحنا وجهًا لوجه …

‘لا أستطيع الهدوء’

ضممتُ يديّ المرتعشتين ، محاولةً تهدئة نفسي. 

لكن دون جدوى.

درسني دانتي بتعبيرٍ مُعقّد.

في تلك اللحظة، قاطعني صوتٌ آخر، حادٌّ وقاطع.

“ما شأنك بشريكتي؟”

لوسيان.

كان وجهه مليئًا بالتوتر و الريبة و هو يحدق في دانتي.

لكن دانتي اكتفى بنظرة ازدراء إلى لوسيان و أطلق ضحكة جافة.

“أوه ، أليس هذا هو الوغد الذي خطف عزيزتي؟”

جعل وصف دوق كاليد بـ”الوغد” بهذه الوقاحة لوسيان يرتجف غضبًا.

“انتبه لكلماتك يا ماركيز أوفنهاير”

بصق لوسيان بصوت بارد.

لكن دانتي لم يكترث إطلاقًا.

“منذ وقت سابق ، كان الأمر نفسه مع جلالتها ، والآن هذا الوغد هنا. ما بال الجميع؟”

لمعت عيناه القرمزيتان بشكل خطير ، كحيوان مفترس مستعد لتمزيق لوسيان إربًا.

“يُزعجني حقًا أن يُلقي الناس ، الذين من المفترض أن يراقبوا أفواههم ، كلماتهم بلا مبالاة. ألا تعتقد ذلك؟”

بحلول ذلك الوقت ، كان انتباه جميع من في قاعة الرقص قد تحول نحونا. بدأ الناس يلاحظون التوتر الغريب المتصاعد.

“ماذا يحدث؟”

“أليس هذان ماركيز أوفنهاير و دوق كاليد؟”

“و صاحبة الجلالة الإمبراطورة هنا أيضًا!”

بينما بدوا الإمبراطورة و لوسيان متوترتين بشكل متزايد مع تزايد عدد الحضور ، بدا دانتي غير مبالٍ تمامًا ، يكاد يستمتع بالموقف.

أضاف دانتي وهو يهز كتفيه بلا مبالاة.

“على أي حال ، تلك اللسعة الصغيرة من قبل لاذعة بعض الشيء.”

“…”

تصلب وجه لوسيان أكثر فأكثر مع تزايد عدد الأشخاص الذين بدأوا يهمسون.

“هل يمكن أن يتقاتلوا حقًا على السيدة ليفيريان؟”

دارت الهمسات و الأصوات الخافتة حولنا.

“ألم تتوقع السيدة ليفيريان حقًا أن يحدث هذا النوع من المشهد؟”

انهالت عليّ نظرات فضولية و عدائية من عشرات العيون.

“لو كنت مكانها ، لما حضرتُ حفلًا ملكيًا كهذا. هل تفتقر إلى الوعي أم أنها تتظاهر فقط بعدم الوعي؟”

انطلقت ضحكات خفيفة من السخرية في الهواء.

شعرتُ و كـأن أحدهم يطعنني بإبر في صدغي.

لا …

كافحتُ لأُسيطر على صداعٍ شديد.

‘أحتاج أن أبقى غير مُلاحظة … يجب أن ألتزم الصمت …’

على الأقل ، هذا ما قلتُه لنفسي.

و لكن قبل أن أُدرك ، تحرك فمي من تلقاء نفسه ، ووجدتُ نفسي أتحدث.

“معذرةً.”

تحولت جميع العيون نحوي.

“…”

“…”

ساد صمت خانق. لم يملأ سوى موسيقى الموسيقيين الأنيقة الجو المتوتر، مُزعجةً أعصابي.

أجبرت نفسي على الاستمرار، وكان صوتي أجشًا.

“هل يمكنكم أن تعذروني الآن؟”