“أوه ، أجل”

استعدتُ رباطة جأشي بسرعة ، و ركزتُ نظري على لوسيان.

كان لوسيان جالسًا هناك ، فمه مفتوح كعصفور صغير.

وضعتُ قطعة حلوى في فمه.

“ممم ، إنها لذيذة”

بعد أن دحرج الحلوى في فمه عدة مرات ، و تخلص من مرارة الدواء ، خفّ تعبير لوسيان.

تحدث بنبرة أكثر استرخاءً.

“على أي حال ، أخطط للعودة إلى العاصمة قريبًا”

“العاصمة؟”

للحظة ، لم أصدق أذنيّ.

“لماذا العاصمة …؟”

“حسنًا ، بالطبع ، لأُعلن للجميع”

ازدادت ابتسامة لوسيان جرأةً.

ابتسامة خطيرة.

“لأُعلم الجميع أنكِ تحت حماية كاليد”

شدّ لوسيان قبضته بإحكام.

“بهذه الطريقة ، لن يجرؤ أحد على لمسكِ”

“….”

ضممتُ شفتيّ في صمت.

اختفى الرجل البريء الذي كان يجلس أمامي قبل لحظات ، و حل محله الرجل المتسلط في هذا العالم من جديد.

‘هل هذا مقبول حقًا؟’

شعرتُ بقلبي يخفق بشدة.

لم يكن دانتي من النوع الذي يتراجع ، حتى لو تطلب الأمر تحدي العائلة الإمبراطورية.

و الآن أراد لوسيان أن يكشف له صراحةً أنني تحت حمايته أمامه؟

بدا و كأن الخلاف بين كاليد و أوفنهاير سيزداد سوءًا …

“التوقيت مثالي. الحفل الإمبراطوري قادم قريبًا ، أليس كذلك؟”

تابع لوسيان بنبرة خفيفة و مبهجة ، غير مدرك تمامًا لقلقي المتزايد.

الحفل الإمبراطوري.

حدثٌ كبيرٌ أقامته العائلة الإمبراطورية.

كان آخر تجمع اجتماعي رسمي حضرته هو حفل الكوكتيل الذي اصطحبني إليه دانتي.

أكره هذا.

حقيقة أن دانتي بدا و كأنه متورط في كل جانب من جوانب حياتي.

و أيضًا …

حقيقة أنني لم أستطع التوقف عن التفكير فيه ، حتى في أبسط الأمور.

بينما كنتُ غارقةً في مزاج سيء ، بدا لوسيان سعيدًا للغاية.

“أخيرًا ، سأكون معكِ أمام الجميع”

تمتم لوسيان بحماس، قبل أن يلتفت إليّ فجأةً بوجهٍ مشرق.

“إذن ، كنتُ آمل أن تكوني شريكتي في هذه الحفلة الإمبراطورية”

“ماذا؟”

تجمدتُ في مكاني.

نظر إليّ لوسيان بابتسامة مشرقة.

“أريد أول رقصة معكِ”

“… لا أستطيع”

بالكاد تمكنتُ من تحريك شفتيّ المتصلبتين لأرد.

عندها، تصلب وجه لوسيان.

“ماذا تقصدين بذلك؟”

“إذا وقفنا أنا و أنتَ معًا في العلن ، فسيُسبب ذلك فضيحةً كبيرة. كنتُ في السابق عشيقة الماركيز أوفنهاير ، و …”

حاولتُ جاهدة إقناعه.

لكن عينيه الزرقاوين ازدادتا حدة.

“فضيحة؟ لا يهمني ذلك إطلاقًا”

“دوق-“

“ليس لديّ ما أخفيه. أنا فخورٌ بذلك”

لمعت عينا لوسيان بخطر ، كعيني حيوانٍ مُفترس.

“لذا لن أخفيكِ و لن أتراجع. ليس لأي سبب.

بالطبع، لا تخشَ الثبات على موقفك.

ابتلعتُ الرد الذي تصاعد في حلقي.

كان لوسيان ربّ عائلة كاليد ، الأسرة الدوقية الوحيدة في الإمبراطورية.

كم من الناس في هذه الأرض الشاسعة يجرؤون على تحدي لوسيان؟

لكنني …

“ألن يكون من الأفضل لو أحضرتَ السيدة مارغريت بدلًا من ذلك؟”

“لماذا أحضر مارغريت؟”

بدا لوسيان في حيرة حقيقية.

“مارغريت صديقة عزيزة بالطبع ، لكن من غير اللائق أن أحضر معها مناسبة كهذه”

“…مع ذلك”

حاولتُ الجدال، لكن لوسيان أسرع في الكلام.

“هل حقًا لا تفهمين، أم تتظاهرين بعدم الفهم؟”

ظلت عيناه الزرقاوان ، الممتلئتان بي فقط ، هادئتين و ثابتتين.

“لا أريد أن أرقص مع ‘صديقة مقربة’…”

فجأة ، ساد الصمت ، و لم أسمع سوى صوت لوسيان.

“أريد أن أرقص مع المرأة التي أحبها”

“…”

المرأة التي يحبها؟

حدّقتُ في لوسيان ، و عيناي ترتجفان.

أصبح صوته أكثر رقة ، كالريشة.

“هل تعلمين يا سيدتي؟”

“… دوق”

“السبب الأكبر الذي دفعني لاستعادة لقب الدوق هو رغبتي في إبقائكِ بجانبي”

شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي.

سأكذب إن قلتُ إني لم ألاحظ ذلك إطلاقًا.

ففي النهاية ، لم يكن هناك سبب آخر يدفع لوسيان للمخاطرة بمعاداة أوفنهاير لإنقاذي.

… و الآن هو متمسك بي بإفراط.

عضضتُ شفتي بقوة حتى كادت تنزف.

‘لا أريد التورط مع أيٍّ من الشخصيات الرئيسية في هذا العالم بعد الآن …’

و مع وضوح ترددي ، تغيّرت ملامح لوسيان قليلًا.

‘هل آذيته؟’

لكن الحقيقة هي أنني لم أشعر بأي فرحة على الإطلاق بمعرفة أن لوسيان يحبني.

كنتُ خائفة فقط من كيف ستتفاقم القصة الأصلية وتخرج عن السيطرة.

“سيدتي.”

أمسك لوسيان يدي برفق.

ارتجفتُ ، و توترت كتفي.

تحدث بهدوء.

“لا أطلب منكِ قبول مشاعري فورًا”

“…”

بدلًا من الرد ، تأملتُ تعبير وجهه بعناية.

نظر إليّ لوسيان بتعبير متألم ، كما لو كان يفكر فقط في سلامتي.

“لكن قد يحاول الماركيز أوفنهاير إعادتكِ. من فضلكِ ، ابقي تحت حمايتي قليلًا ، حسنًا؟”

مع ذلك ، بدا لي تعبيره كدموع التماسيح.

… هل كان ذلك لأنني امرأة جاحدة و أنانية؟

“أنا ممتنة جدًا لحمايتكَ لي يا دوق” 

تمكنت من إخراج الكلمات من شفتيّ الجافتين. 

“لكن إن كنتَ قلقًا حقًا على سلامتي ، ألن يكون من الأفضل الحدّ من ظهوري العلني؟”

“…”

صمت لوسيان للحظة.

ثم قال: “أجل، أنتِ مُحقة”

أقرّ بنصيحتي بسهولة ، مُتنهدًا بحنين.

“بصراحة ، أعلم أن رغبتي في جعلكِ شريكتي هي محض رغبة أنانية”

“دوق …”

“لكنني لطالما حلمتُ بالوقوف بجانبكِ بفخر ، أمام الجميع. لطالما كانت هذه أمنيتي”

نظر إليّ لوسيان ، مُقيّمًا ردة فعلي.

“إذن ، هل يُمكنكِ تقديم هذا التنازل البسيط لي؟”

“…”

“في المقابل ، بعد الحفلة الإمبراطورية ، سأمنحكِ حريةً أكبر مما لديكِ الآن”

حسّن لوسيان عرضه ، مُقدّمًا عرضًا بدا لي رائعًا جدًا لدرجة يصعب رفضه.

“أفكر في تأمين مكان إقامة لكِ في العاصمة. بهذه الطريقة ، ستتمكنين من مقابلة المقربين منكِ بسهولة أكبر ، و لن تشعري بالضيق”

بريجيت.

خطر الاسم في ذهني فجأة.

‘أتساءل كيف حال بريجيت؟’

لقد اعتمدت عليها كثيرًا ، لكنني لم أرد لها معروفها حقًا.

عندما كنت هاربة ، لم أستطع التواصل معها ، خوفًا من أن يُلحَق بها ذلك أذى. و بينما كنت محاصرة في قصر دانتي ، مُنعتُ من أي تواصل خارجي.

كنت أرغب بشدة في إرسال رسالة لها ، لكن … 

[هذا ممنوع.]

منذ أن صادر السيد ماسون الرسالة التي حاولت إرسالها إليها ، تخليت عن فكرة التواصل مع بريجيت تمامًا.

… و مع ذلك.

“قلنا إننا سنشاهد الألعاب النارية معًا و نتمشى في الحديقة ، أليس كذلك؟” 

توسل لوسيان ، و كتفاه منحنيتان.

في تلك اللحظة ، بدا لي شبيهًا بلوسيان المُستهتر الذي كنت أجد فيه الراحة يومًا ما – بريئًا و نقيًا.

لكنه في الوقت نفسه ، كان الرجل المُختلّ في هذا العالم.

الطالب المُتميز الذي اعتدتُ رعايته.

التناقض في شخصية لوسيان …

‘الأمر مُربك.’

في النهاية، كتمتُ انزعاجي وأومأت برأسي.

“حسنًا.”

“جيد! كنتُ أعلم أنكِ ستتخذين القرار الصحيح!” ، أشرق وجه لوسيان بإشراقة.

راقبته بمشاعر مُختلطة.

في النهاية ، كنتُ تحت حماية لوسيان.

افترضتُ أنه يجب عليّ التنازل قليلًا.

‘على الأقل إنه أفضل من دانتي’

حاولتُ إقناع نفسي برؤية الوضع بإيجابية.

و لكن بعد ذلك-

‘هل هو حقًا أفضل من دانتي؟’

خطر ببالي سؤالٌ لاذع.

… و لم أجد إجابة.

* * *

في هذه الأثناء ، كان هناك شخصٌ يعارض بشدة خبر حضور إلـزي الحفل الإمبراطوري كشريكة لوسيان.

لم يكن ذلك الشخص سوى بنديكت.

“اللعنة.”

اندفع بنديكت إلى المخبأ، و أعصابه متوترة.

“كيف يجرؤ على فعل هذا و أنا غائب؟”

مؤخرًا ، كان بنديكت يدفع ثمن استفزازه لعائلة أوفنهاير من خلال حادثة شركة راتلانغ التجارية.

استخدم الماركيز أوفنهاير كل نفوذه لتخريب شركة شمايكل بوحشية.

و لهذا السبب ، انشغل بنديكت بالدفاع عن مصالحه ولم يتمكن من زيارة المخبأ.

كان يظن أن كاليد ما زال بمنأى عن أي هجمات.

بالطبع ، كان يعلم عقليًا أن الماركيز قد امتنع عن المزيد من الاستفزازات لأنه هو من أطلق الرصاصة على كتف لوسيان.

لكن حتى هذه الحقيقة أزعجته بشدة.

بانغ-!

أغلق بنديكت باب غرفة لوسيان بقوة دون أن يطرق الباب.

التفت لوسيان لينظر إليه ، غير منزعج تمامًا.

“ما الأمر؟”

“كنت أتساءل إن كان أحدهم قد أطلق رصاصة على رأسكَ أيضًا أثناء هروبك” 

سخر بنديكت ببرود.

“لا أستطيع أن أتخيل لماذا فعلت شيئًا متهورًا كهذا دون استشارتي أولًا”

سار عبر الغرفة و وقف أمام لوسيان مباشرة.

حدقت عيناه البنفسجيتان الثاقبتان في لوسيان.

“هل جننت ، هل أنتَ ستأخذ السيدة إلى العاصمة؟”