أمام سيده ، ابتلع ليام ريقه بصعوبة.

عندما كانوا لا يزالون صغارًا.

عندما عزموا على اغتيال زعيم المنظمة التي أساءت معاملتهم.

كان يحمل نفس التعبير.

من النوع الذي يقول إنه سيحقق هدفه مهما كلف الأمر ، حتى لو كلّف ذلك قتل كل من يقف في طريقه …

على أي حال ، أعتقد أننا سنضطر لإعادتها في النهاية …

شدّ ليام كتفيه ، متوترًا.

مهما بلغت قوة ماركيزية أوفنهاير ، فإن مواجهة كلٍّ من كاليد و لونبورغ في الوقت نفسه ستكون فوق طاقتها.

ستصبح حربًا طويلة و ممتدة.

و لكن بعد ذلك-

“في الوقت الحالي ، دعنا نمنحها بعض الوقت”

“… ماركيز؟”

عند سماع هذه الكلمات غير المتوقعة تمامًا ، اتسعت عينا ليام دهشةً و هو ينظر إلى دانتي.

لكن بدا أن دانتي ليس لديه ما يقوله.  

“يمكنكَ المغادرة الآن”

“…”

تردد ليام للحظة ، لكن دانتي كان هادئًا و منطقيًا على غير عادته في تلك اللحظة.

سيكون بخير لو تُرك و شأنه هكذا.

“ليلة سعيدة ، ماركيز”

انحنى ليام بإحترام قبل أن يخرج.

طقطقة-

أُغلِق الباب.

سحب دانتي سيجارة من علبتها و أشعلها بعود ثقاب.

ششش-

احترق طرف السيجارة بلون أحمر فاقع عندما اشتعلت فيها النيران.

بعد لحظة-

“… هووو”

و بينما كان يزفر نفسًا عميقًا ، ملأ الدخان الكثيف الغرفة.

حدق دانتي بنظرة فارغة إلى الدخان المتصاعد.

“إلـزي”

همس بهدوء.

ظلت آخر نظرة رآها على وجه إلـزي تومض في ذهنه.

تلك النظرة العابرة.

كأنها تقول: “أنتَ لا تعني لي شيئًا ، أنتَ لا قيمة لكَ في حياتي” …

كاليد و لونبورغ.

كانت هناك مشاكل كثيرة تحتاج إلى حل.

… و مع ذلك.

في النهاية ، كانت كل أفكاره تدور دائمًا حول إلـزي.

“هذا مؤسف”

أغمض دانتي عينيه بإحكام.

كما لو أن ذلك قد يحرره أخيرًا من صورة إلـزي التي تطارده.

* * *

ألقيتُ نظرة خاطفة بحذر ، لأتحقق من وجود أي شخص يمشي في الردهة.

ثم دخلتُ الممر بحذر.

حرصتُ بشدة على المشي دون إصدار أي صوت.

بفضل جهودي ، تمكنتُ من مغادرة المنزل دون أن أصطدم بأحد.

“… ها”

في تلك اللحظة ، أطلقتُ تنهيدة ارتياح قصيرة.

“تحياتي ، سيدة ليفيريان”

حيّاني صوتٌ مهذب.  

انتفضتُ و شددتُ كتفيّ ، و التفتُّ.

وقفت خادمة خلفي، وجهها خالٍ من أي تعبير وهي تنظر إليّ.

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

و كأنه أمرٌ بديهي ، سألتني عن وجهتي.

عضضتُ على شفتي.

“إلى الفناء الخلفي”

“فهمت”

انحنت الخادمة مجددًا و تراجعت.

لكن نظرتها الحادة كإبرة ، استمرت في ملاحقتي.

شعرتُ بها تُوخز ظهري ، كأنني أُطعن بإبر صغيرة.

“…”

استأنفتُ المشي.

لطالما كان خدم لوسيان في غاية اللطف معي ظاهريًا.

و لكنهم ، كإبرةٍ مُخبأةٍ في جيبٍ تخترقه في النهاية ، لم يتمكنوا من إخفاء عدائهم الحاد.

بالطبع ، فهمتُ موقفهم.

بعد كل شيء ، كان بسببي أن أُصيب لوسيان بجروحٍ بالغة.

لذا ، مع علمي التام بأن لديهم كل الأسباب للتصرف بهذه الطريقة ، و مع ذلك …

ما المختلف؟

انقبض صدري من القلق.

عاملني رجال دانتي كما لو كنتُ غير مرئية ، أتبع أوامره فقط.

راقبني رجال لوسيان علانيةً بعيون باردة ازدراء.

ظننتُ أنني بالكاد هربتُ من قفص دانتي.

لكن الآن ، شعرتُ و كأنني دخلتُ قفصًا جديدًا.

يجب أن أتوقف عن التفكير بهذه الطريقة.

كلما تأملتُ في هذه الأفكار ، ازداد اكتئابي.

كان من الأفضل التركيز على أفكار أكثر فائدة.

ربما ، كما كان يفكر دانتي الآن …

يا للعجب ، من الغريب كيف ظل دانتي صامتًا رغم هروبي.

كنتُ متأكدةً من أنه سيلاحقني بغضب.

هل يُعقل … أنه يُراعي مشاعري؟

خطرت الفكرة في بالي لا إراديًا ، و أطلقتُ ضحكة قصيرة مريرة.

كما لو أن ذلك ممكن.

و في تلك اللحظة-

“السيدة ليفيريان”

اعترض طريقي أحدهم بينما كنتُ على وشك التسلل إلى الفناء الخلفي.

رفعتُ رأسي.

كان وجهًا مألوفًا.

“سيدي ماسون”

كان الفارس الذي عيّنه لوسيان لحراستي.

كان معروفًا بأنه من أمهر الفرسان في منزل دوق كاليد ، و كان سابقًا حارسًا شخصيًا للوسيان.

و الآن ، اضطر هذا الفارس لمرافقتي في كل مكان.

لا بد أنه شعر و كأنه قد خُفِّضَت رتبته.

ربما لهذا السبب كرهني السير ماسون كثيرًا.

“أرجوكِ عودي إلى الداخل”

مجرد اعتراضه لي بهذه الطريقة أوضح كل شيء.

أجبتُ بأقصى ما أستطيع من لطف.

“كنتُ ذاهبة في نزهة فقط. أشعر ببعض الاختناق”

في الحقيقة ، كانت تصرفات السيد ماسون مبالغًا فيها بعض الشيء.

لقد سمح لي لوسيان بالتنقل بحرية داخل القصر.

و كان القصر يضم الحديقة الملحقة به.

بعد سماع إجابتي ، حدّق بي السيظ ماسون بإستياء واضح لبرهة طويلة.

‘كيف يجرؤ شخص مثلكِ على الرد عليّ؟’

كان هذا الشعور الضمني واضحًا في عينيه.

بعد صمت ، تحدث السيد ماسون بنبرة باردة وغير مبالية.

“ألن يكون من الأفضل لكِ البقاء في غرفتكِ و انتظار نداء الدوق بهدوء؟”

“عفوًا؟”

“فكري في الأمر. لقد أصيب الدوق أثناء محاولته إعادتك …”

نظر إليّ السيد ماسون من أعلى إلى أسفل.

“لو كنت مكانكِ ، لما كنت أتجول في القصر متظاهرًا بالتنزه”

“… هذا …”

“قد يستدعيكِ الدوق في أي لحظة”

“…”

صررت على أسناني.

ماذا يريدون مني؟

اشتعلت مشاعر الإحباط في داخلي.

أصرّ الطبيب على أن أبتعد عن لوسيان ، لأن وجودي كان يعيق شفائه.

و الخدم …

أرادوا مني أن أبقى هادئة في غرفتي لأهرع إلى جانب لوسيان لحظة نداءه.

حياة تتمحور بالكامل حول لوسيان.

فكيف تختلف هذه الحياة عن حياتي مع دانتي؟

أعيش في قصر دانتي ، ألعب دور دميته الصغيرة المثالية.

و الآن ، بالطريقة التي يُجبرني بها هؤلاء الناس على العيش …

‘لا، لا ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة.’

حاولت جاهدةً أن أُهدئ من روعي.

لقد أُصيب لوسيان أثناء محاولته إنقاذي ، في النهاية.

“بصراحة، يبدو تكليفي بحمايتكِ إهدارًا للجهد المبذول.”

أضاف السي. ماسون ، بنبرة لا تزال ساخطة.

“أمرني الدوق تحديدًا بالتأكد من عدم تعرضكِ لخدش واحد ، لذا لا يمكنني الامتناع عن حمايتك”

أكاذيب.

شددت قبضتي بقوة.

‘إنها ليست حماية، إنها مراقبة.’

منذ اليوم الأول الذي وصلت فيه إلى هذا القصر و أخبرت لوسيان أنني أريد المغادرة بهدوء …

كان لوسيان يراقبني عن كثب في كل حركة.

كما لو …

كما لو كان يعتقد أنني قد أختفي في أي لحظة.

لا ألوم لوسيان على شعوره هذا.

ففي النهاية، لم أفِ بأي وعد قطعته له.

لكن-

“لم أفعل …”

خرج صوت مرتجف من شفتي.

لم أطلب من لوسيان إنقاذي ولو مرة واحدة.

في الواقع ، كنت أنوي رفض عرض لوسيان ، نظرًا للعلاقة الدقيقة بين كاليد و أوفنهاير.

لم أكن أنوي إيذاء لوسيان أيضًا …

انبعثت احتجاجات مكتومة من أعماق صدري.

لو كنت أعلم أنني سأقع في فخ كهذا ، لما أتيت مع لوسيان بهذه السهولة!

لكن-

‘حتى لو غادرت، إلى أين أذهب؟’

لولا حماية لوسيان ، لكنتُ أُجرّ عائدةً إلى دانتي.

و إلى جانب ذلك …

‘لن يدعني لوسيان أغادر بهذه السهولة …’

ثقلٌ هائلٌ من لوم الذات يضغط على كتفي.

“سيدتي؟”

نظر إليّ السير ماسون بنظرة شك.

شعرتُ و كأن أحدهم يشدُّ حبلًا حول عنقي ، مما يجعلني أتنفس بصعوبة.

بعد عدة أنفاس عميقة ، استطعتُ أن أرسم ابتسامة ، أو ما يشبهها ، على وجهي.

“معك حق ، يا سيدي ماسون”

“حسنًا ، فلنعد إلى الداخل إذًا”

تقدم السيد ماسون و أعادني إلى القصر.

غريزيًا ، تراجعتُ خطوةً إلى الوراء ، عضضتُ شفتي.

شعرتُ كأرنبٍ يُحاصره صياد.

و لكن بعد ذلك.

“إلـزي!”

نادى صوتٌ نشيط.

فُزعتُ ، فالتفتُّ لأرى مارغريت تقترب بابتسامةٍ مشرقة.

سارت نحونا بخطواتٍ خفيفةٍ ورشيقة.

“مرّ وقتٌ طويلٌ يا سيدي ماسون!”

أشرق وجه الفارس عندما رآها.

“آه ، ليدي مارغريت. سررتُ برؤيتكِ”