سار دانتي في الردهة ، يسحب علبة سجائر و عود ثقاب من جيبه.

“اللعنة…”

لعن في نفسه.

كان عقله في حالة من الفوضى.

شعر أنه لا يستطيع الهدوء إلا إذا ملأ رئتيه بدخان السجائر فورًا.

لكن-

لم يشتعل عود الثقاب جيدًا.

بعد محاولتين فاشلتين ، رمى دانتي علبة الثقاب على الأرض بغضب.

“اللعنة!”

ضغط بيده على جبهته.

“ماذا عليّ أن أفعل؟”

كان يظن أنه بمجرد أن تكون إلـزي بجانبه ، سيزول العطش الذي ينهشه أخيرًا.

لهذا السبب بحث عنها بيأس ، و تمكن أخيرًا من تقريبها منه.

لكنه كان خطأً.

المرأة التي لطالما ابتسمت بلطف تنظر إليه الآن بنظرة باردة خالية من المشاعر.

أظهرت علامات رفض واضحة له.

«لم تعد هناك حاجة إليك» 

في اللحظة التي أعلنت فيها ذلك ، تضخم العطش الذي كان ينخر فيه إلى شيء ضخم كاد يلتهمه.

“إنه جحيم ، حقًا …”

عضّ دانتي شفتيه بشدة حتى نزفتا، ثم نظر إلى يديه.

قبل لحظة-

كانت إلـزي معلقة بشكل خطير من النافذة ، و جسدها لا يزال حاضرًا في ذهنه.

لو لم أمسك بها.

لو سقطت حقًا من تلك النافذة.

مجرد تخيل ذلك دفعه إلى حافة الجنون.

لم يشعر بهذا القلق أو الاضطراب منذ أن كان في السابعة من عمره، عندما انتحرت والدته أمام عينيه.

لطالما عاش دانتي بهدف واضح ، يحقق أي هدف يضعه نصب عينيه.

و بمجرد أن شق طريقه بصعوبة من القاع و سيطر على العالم السفلي ، أصبحت الحياة أسهل بكثير.

كان يظن أنه يستطيع العيش دون تردد لبقية حياته …

“عزيزتي.”

في هدوء الممر المخيف، تردد صدى همس دانتي المرتبك.

“لا أعرف حقًا ماذا أفعل بكِ …”

كان صوته هشًا للغاية.

كان كصوت طفل ضائع أفلت يد أمه وسط حشد من الناس.

يا لها من وحشة.

* * *

بعد ذلك اليوم ، أُغلقت جميع نوافذ غرفتي بإحكام.

سُمّرت ألواح خشبية عليها ، مما جعلها غير صالحة للعمل تمامًا.

أُزيلت أي أشياء حادة أو ثقيلة أو يحتمل أن تكون خطرة من الغرفة.

امتلأ محيطي بأشياء ناعمة و غير ضارة.

مرة أخرى ، أصبحتُ دمية دانتي الصغيرة الجميلة.

“…”

حدّقتُ في الخادمة أمامي بنظرة فارغة.  

وضعت زيتًا عطريًا على أصابعي بصمت ، و دلكتها بعناية.

اختفت الخدوش التي كانت على يدي عندما كنت أدير المقهى منذ زمن.

اعتنت بي الخادمات جيدًا، ولم يكن هناك أي عمل شاق في هذا المكان.

… كان ذلك تذكيرًا بمدى حبسي هنا.

لكنني لم أكن سعيدةً بذلك على الإطلاق.

دوري الوحيد في هذا المكان هو انتظار دانتي ، كدمية.

كل شيء ، من الخادمات اللواتي يتحركن كما لو كنّ أطرافي ، إلى مستحضرات العناية بالبشرة و الملابس الفاخرة ، كان لغرض واحد.

أن أبدو جميلة أمام دانتي.

أشعر بالاختناق.

طرق-! طرق-! 

في تلك اللحظة ، سُمع صوت طرق على الباب.

طقطقة-

فُتح الباب ، و دخل رجل.

كان دانتي.

“أُحيّي الماركيز” ، نهضت الخادمة بسرعة و انحنت له.

لكن دانتي لم يُلقِ عليها نظرة. 

كانت عيناه الحمراوان مُحدّقتين بي فقط.

“…”

“…”

ساد صمتٌ مُتوترٌ الغرفة كالسيف.

“اخرجي”

أشار دانتي بذقنه نحو الباب.

“أجل ، ماركيز”

انحنت الخادمة مرةً أخرى و غادرت الغرفة على عجل.

دخلتُ في لحظةٍ وجيزةٍ من الذكريات.

تذكرتُ عندما كنتُ أعمل مديرةً في المدرسة الداخلية.

لطالما دُهشتُ من أن دانتي كان يطرق الباب قبل دخول غرفتي.

… الآن ، اعتدتُ على طرقاته.

و لم يعجبني.

كلما اعتدتُ على ما يُسمى “اهتمامه” ، و كلما أصبح لقاؤه روتينًا ، شعرتُ و كأنني أُسحَب إلى تلك اللحظة التي كنتُ أكافح فيها كي لا أقع في حبه.

“كيف حال قدمكِ؟”

وقعت نظرة دانتي على قدميّ ، اللتين أصبحتا الآن ملفوفتين بنعال ناعمة.

“أجل ، إنها تلتئم جيدًا”

في الحقيقة ، على الرغم من وجود العديد من الجروح الصغيرة ، لم يكن أي منها خطيرًا على الحياة.

ارتخى تعبير دانتي قليلًا ، كما لو كان قد شعر بالارتياح.

“هذا جيد”

“هل هو جيد حقًا؟”

ابتسمتُ ابتسامةً مريرة.

كانت سخريةً واضحة.

“بدأتُ أعتقد أنّكَ تُفضِّل ألا أتمكن من المشي على الإطلاق” ،  كنت أسخر منه لهوسه بمنع هروبي.

لكن رغم كلماتي اللاذعة ، لم يغضب دانتي ولم ينزعج.

حدّق بي بصمت طويلًا بتعبير غامض.

بعد لحظة ، سألني دانتي فجأة.

“هل تكرهيني حقًا إلى هذه الدرجة؟”

“…”

للحظة ، عجزت الكلمات عن التعبير.

هل … أكره دانتي حقًا؟

كان سؤالًا لم أفكر فيه طوال السنوات الثلاث الماضية.

بلى ، بل بالأحرى ، لم أجرؤ على التفكير فيه.

مع أنها كانت مشاعر “إلزي الأصلية” ، إلا أن عاطفة جامحة و مهووسة تجاه دانتي لا تزال كامنة في داخلي.

و كلما حاولتُ استفزاز ذلك الجزء من نفسي ، ازداد ارتباكي.

لذا ، اخترتُ تجاهل تلك المشاعر.

دفنتها عميقًا ، حيث لا يصل إليها أحد ، و أقسمتُ ألا أفكر فيها مجددًا.

سيتبع دانتي في النهاية مساره مع بطلة الرواية الأصلية.

و سأتبع مساري الخاص.

ظننت أنني لن أضطر أبدًا إلى نبش تلك المشاعر المزعجة مجددًا …

“توقف عن التفكير في الأمر”

صررتُ على أسناني.

شعرت و كأن أحدهم يخدش أعصابي بلا هوادة بشظايا زجاج.

أكثر قليلًا ، و سيُقطع الخيط المشدود بداخلي.

“بصراحة، سواء أحببتك أم كرهتك لا يهمك، أليس كذلك؟”

عند كلماتي ، ارتعش دانتي.

“لماذا تقوليها هكذا؟”

“أليس هذا صحيحًا؟”

التقيت نظراته ، مجبرةً على التعبير بهدوء.

“لو كانت مشاعري مهمة بالنسبة لك ، لما سجنتني هكذا”

“…”

صمت دانتي عند سماع كلماتي.

بعد صمت طويل.

“معكِ حق”

وافقني الرأي دون اعتراض.

“لكن ماذا أفعل؟ إذا فقدتكِ ، أشعر وكأنني سأفقد عقلي”

نظرت إليه بعينين جافتين منهكتين.

حدق دانتي فيّ للحظة ، ثم أدار رأسه ببطء.

… و كأن نظري ثقيل عليه.

“غدًا ، سيأتي ليام لرؤيتكِ”

ليام.

سكرتير دانتي الشخصي.

بدا لي و كأنني أضعت عليه حبوبًا منومة و هربت من هنا و هناك.

تابع دانتي بصوت خافت.

“سيعلمك عن أصول ماركيز أوفنهاير ، و الأموال المخفية ، و الشركات التي أديرها ، و التسلسل الهرمي للمنظمة”

“لماذا أحتاج لمعرفة ذلك؟”

“لأنكِ ستصبحين زوجتي”

كان صوت دانتي حازمًا.

فكّرتُ في نفسي ببرود.

هذا غير متوقع.

كان للزواج أهمية كبيرة بالنسبة لدانتي.

أولًا ، كان قد نذر نفسه ألا يُكوّن عائلة.

كان بطبيعته ساخرًا من مفهوم العائلة.

و كان عدم ثقته بالزواج أكبر.

الشخص الوحيد الذي تمنى أن يكون معه عائلة هي بطلة الرواية الأصلية.

و مع ذلك … لم أشعر بأي فرح على الإطلاق.

مجرد استخدامه لنذر الزواج المقدس في لعبة الدمى الملتوية كان أمرًا مثيرًا للسخرية.

أجبتُ ببرود.

“أرفض”

“أعلم. بالطبع سترفضين”

بقي وجه دانتي بلا تعبير ، كما لو أنه توقع رفضي مُسبقًا.

“لكن هذا لا يُهم إطلاقًا”

صار صوته باردًا.

“سواءً شئتِ أم أبيتِ … ستصبحين سيدة بيت أوفنهاير” 

* * *

في اليوم التالي-

قابلتُ ليام لأول مرة منذ زمن طويل.

“لقد مرّ وقت طويل يا ليدي إلزي”

رحّب بي ليام بأدب.

بالنظر إلى المتاعب التي سببتها له بتخديره و هروبه ، توقعتُ أن يُكنّ لي بعض الاستياء.

و المثير للدهشة، لم يكن هناك أي شيء من هذا في تعبيره.

بدلاً من ذلك ، 

“…لقد شحبتِ تمامًا”

كان هناك لمحة شفقة خفيفة في صوت ليام.

أجبتُ بتعبير خالٍ من التعبير.

“كنتُ أُفضّل عدم مقابلتكَ في ظل هذه الظروف”