حدّقت ميلي إليها بنظرة تقول: ‘لا أفهم، فما الذي تحاولين قوله بالضبط؟’

“أهل الشمال يحبون خيولهم بشدة. بالنسبة لهم، تأتي الخيول مباشرة بعد العائلة… لكن حقًا، يا ميلي، هل يرغب أحد في أكل الطعام نفسه الذي يُقدم لمواشيه؟”

أطلقت أغاثا تنهيدة.

“لن يأكلوا أبدًا العشب الذي يطعمونه لخيولهم! كيف يمكنك أن تقدمي ذلك لضيف؟”

عبست ميلي وأجابت وكأنها لا تستطيع الموافقة.

“سمو ولي العهد أكل الشيء نفسه.”

لم يكن سوى اعتقاد بسيط: إذا أكله ولي العهد، فلا يمكن أن يكرهه الدوق.

“يا ميلي، هل تعتقدين أنه بمجرد أن تحبي شيئًا، يجب أن يحبه الآخر تلقائيًا أيضًا؟”

عندما سألت أغاثا دون أدنى ابتسامة، تصلب وجه ميلي.

“يُسمى ذلك حسن الضيافة عندما تفعلين ما يحبه الآخر.”

تكلمت ببطء، كما لو كانت تتحدث إلى طفل، مما جعل وجه ميلي يشحب.

“أنتِ حقًا… وقحة جدًا!”

صاحت ميلي، ثم ركضت باكية دون أن تمنح أغاثا فرصة لإيقافها.

رأت خادمة ميلي ذلك، فانتفضت غضبًا على أغاثا.

“سيدتي لا تعرف شيئًا عن هذه الأمور. هل كان عليكِ حقًا أن تقولي ذلك بهذه الطريقة؟”

“نعم، قد تُعذر ميلي، فهي لم تتولَ مهام الأميرة المتوجة إلا مؤخرًا. لكن ماذا عنكِ؟ أليس من وظيفتكِ توجيهها، ومساعدتها على تجنب مثل هذه الأخطاء؟ بعد ارتكاب مثل هذا الخطأ الجسيم، هل لا تزالين تعتقدين أن بإمكانكِ الرد عليّ؟”

ردت أغاثا بلا هوادة، فشحب وجه الخادمة وأغلقت فمها كالمحار.

إذا كان فتح فمها يكشف فقط عن عدم كفاءتها، فكرت أغاثا، فمن الأفضل أن تبقيه مغلقًا إلى الأبد.

بضحكة ازدراء، انشغلت أغاثا بإعادة ترتيب الإقامات وتحضير وجبة متأخرة.

بحلول الوقت الذي انتهى فيه كل شيء أخيرًا، رن جرس القصر ثلاث مرات ليعلن منتصف الليل.

يا لها من متعة لميلي، فكرت أغاثا. بحلول الآن، ربما غسلت يديها وقدميها بالماء الدافئ وغرقت في نوم عميق. بينما أنا هنا، لا زلت مضطرة للذهاب وسؤال ضيف وقح عما إذا كان يحتاج إلى شيء آخر.

“هل هناك شيء تجده غير مريح، سيدي؟”

“حان الوقت أخيرًا.”

تلاشت العروق العميقة التي كانت بارزة على جبهته طوال حديثهما أخيرًا.

كونه رجلًا سريع الغضب، بدا أن غضبه هدأ بنفس السرعة.

بمجرد معالجة جميع شكاواه، انحنت شفتا كويرون بابتسامة راضية.

“هذا أفضل.”

حسنًا، يجب أن تكون هذه نهاية عملي أخيرًا، فكرت أغاثا.

“لكن عندما قلت سابقًا إنك لم تعلم حتى أن ولية العهد قد تغيرت لأنك كنت في الشمال… كان ذلك كذبًا، أليس كذلك؟”

بالتأكيد، كان يُسمح لها بسؤال وقح واحد على الأقل.

ففي النهاية، قبل قليل، كان كويرون يضايقها، مصرًا على أن تحل الأمور بسرعة، كما لو أن ولية العهد المتوجة السابقة لا تزال في مكانها.

“قبل ثلاث سنوات، عندما التقينا، لم تخفض مرة واحدة أسلوب خطابك. لكن اليوم، تحدثتَ بطريقة عفوية على الفور.”

كان هناك دائمًا توتر دقيق بين العائلة الإمبراطورية وبيت الدوق، لكن حتى مع ذلك، لم يتصرف الدوق كويرون بقلة احترام تجاه العائلة الامبراطورية ولو مرة واحدة.

لذا من الطبيعي أنه كان على اطلاع جيد بحالة الأمور في العاصمة.

لذا، ادعاؤه هذا، أنه لا يزال يعتقد أنها ولية العهد، كان كذبة واضحة وشفافة.

“هل كان من غير اللائق جدًا أن أتحدث بقليل من العفوية إلى سيدة شابة؟”

“في العاصمة، تتغير العادات بسرعة.”

“آه، إذن يجب أن يكون ذلك لأنني مجرد شمالي ريفي، بعيد عن الثقافة. هل ستغفر لي السيدة الرؤوفة؟”

“في هذه الحالة،” أجابت أغاثا بابتسامة مشرقة، “أثق بأن الدوق سيفهم أيضًا أن عادات الشمال ليست معروفة جيدًا في العاصمة. لهذا السبب تضمن عشاء الليلة سلطة البرسيم.”

“بالتأكيد، لدى سموك هذا القدر من التسامح، أليس كذلك؟”

ومضت نظرة عدم رضا عبر وجهه.

ما الفائدة من التصادم مع الدوق؟ مع زفرة هادئة، غيّرت أغاثا الموضوع لتخفيف الجو.

“في المرة الأخيرة التي التقينا فيها، قلتَ إن لديك أعمالاً أخرى لتعتني بها… البحث عن شريكة، إذا تذكرتُ. هل تنوي القيام بذلك هذه المرة أيضًا؟”

قبل ثلاث سنوات، التقى الدوق بعدة سيدات شابات وحضر حتى بعض الحفلات، لكنه عاد دون أي نتيجة تُذكر. وبما أنه لم يكن هناك أي خبر عن اختياره لدوقة، فمن المؤكد أن المقعد لا يزال شاغرًا.

“أتمنى أن تحظى بأخبار سارة هذه المرة.”

على الرغم من أن سمعة كويرون بين السيدات قد وصلت إلى الحضيض. لنرى إن كان بإمكانه خداعهن بما فيه الكفاية لإخفاء طباعه الحقيقية.

“كما هو متوقع من سيدة في سن الزواج، يجب أن تكوني مهتمة جدًا بهذه الأمور. لكن ماذا عنكِ، يا سيدة أغاثا؟ أليس ذلك مصدر قلق كبير بالنسبة لكِ؟ قريبًا ستتجاوزين السن المناسب للزواج. أين ستجدين زوجًا آخر بعد أن تم نبذكِ من خطوبتكِ؟”

“يا إلهي، هل رجل في الثامنة والعشرين يقلق حقًا بشأن فتاة في الثالثة والعشرين مثلي؟ حتى لو كان المجتمع متساهلاً قليلاً مع الرجال، فإن رجلاً تجاوز الثلاثين ولا يزال أعزبًا هو نوعًا ما…”

توقفت أغاثا عن قصد.

“أليس غريبًا؟ رجل يملك رتبة وثروة، ولا يزال أعزب. لم يتبقَ لك سوى عامين.”

“معاييري عالية جدًا. العثور على السيدة المثالية لتحكم الأراضي المتجمدة ليس بالأمر السهل. واجبي ثقيل، لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك. لكن إخوتكِ هم من أقلق بشأنهم. لا يمكنك الاستمرار في العيش على حساب العائلة إلى الأبد، أليس كذلك؟”

بذراعين متقاطعتين، استند كويرون إلى الخلف بكسل، ساخرًا منها. مالت أغاثا برأسها بنظرة بريئة ورفعت خمسة أصابع.

“إذا كنتُ، مثل الدوق، وأمتلكت خمس فرص أخرى، ألا تعتقد أنني سأتمكن من العثور على زوج مناسب؟”

كان التلميح واضحًا: فقط لأنه أضاع خمس مواسم اجتماعية ‘ما تسمى بمواسم التودد’ لا يعني أنها ستفشل أيضًا.

“ها!”

عبس كويرون بعدم تصديق وخدش رأسه، بينما كان الخادم المعين لخدمته يرتجف بجانبه.

في عيني الخادم، استطاعت أغاثا قراءة الرجاء الصامت: لماذا تفعلين هذا، يا سيدتي؟!

لكن أغاثا بقيت هادئة تمامًا.

حسبما تعلم، كان كويرون بالوألتو متساهلاً تجاه النساء.

ربما لأنه وُلد قويًا، لم يستطع إخفاء هالة الذكر المهيمن، كان يزمجر على الرجال، لكنه أمام النساء، كان عادةً ما يكبح ذلك المزاج السيء.

كانت قد علمت بهذا مسبقًا أثناء التحضير لزيارته قبل ثلاث سنوات، وأكدت ذلك لاحقًا بنفسها، وهي تراقب كيفية تعامله مع السيدات الشابات في المجتمع.

على الأقل، طالما لم يُدفع إلى نقطة الغضب الشديد، كما حدث سابقًا.

حتى الآن، على الرغم من أن كلماتها كان يمكن أن تبدو مسيئة، إلا أنه واصل الحديث ببساطة.

“هل أساعدك في العثور على شريكة، إذن؟ أشك أنك مهتم بالسيدات اللواتي يثيرن غريزة الحماية فقط.”

عند ذلك، ارتعشت حاجبا الدوق السميكان بانزعاج. بصوت حاد “تسك”، أدار رأسه بعيدًا، مترددًا بوضوح في الكشف عن تفضيلاته.

هل كان ذلك بسبب بنيته؟ كانت هناك شائعات تفيد بأنه يفضل النساء الطويلات.

عن قرب، بدا طوله يقارب المترين.

على الرغم من أن أغاثا كانت أطول من معظم السيدات الشابات، إلا أنها لا تزال مضطرة لرفع رأسها بألم لتنظر إليه.

ثم، فجأة، انزلقت كلماتها.

“ماذا عني؟”

الدوق، المتكئ على ظهر الأريكة، حدّق إليها كما لو أنه لم يسمع جيدًا. كانت تعبيراته تعكس عدم التصديق.

لماذا بحق السماء قالت ذلك؟

“أمزح،” أضافت بسرعة.

طرق، طرق.

في تلك اللحظة، دعاها صوت من خارج الغرفة، منقذًا إياها من الحرج.

كان سائق عائلة الدوق، قلقًا من طول غيابها عن العربة، قد جاء يبحث عنها.

“حسنًا إذن، أتمنى أن ترتاح بسهولة خلال إقامتك.”

من تحت شعره الأسود الداكن، تتبعت عينا الدوق الحمراء أغاثا بنظرة مكثفة حتى اللحظة التي خرجت فيها من الباب.