ابتسم ابتسامة ماكرة. كان بلا شك رجلاً وسيمًا، لكن هذا الجانب منه جعل ملامحه تبدو أكثر شراسة من جاذبية.

عندها فقط شعرت أنها بدأت تفهم ما يجري.

“على مدى السنوات القليلة الماضية، كلما زار الدوق الأكبر القصر الإمبراطوري، كانت السيدة هنا دائمًا حريصة على ضمان عدم وجود أي تقصير في حسن الضيافة لمجموعته.” تحدث أحد مرافقي الدوق الأكبر.

حتى اللحظة التي تشاجرت فيها مع لويد وتخلت عن منصبها كولية للعهد، كانت هذه المسألة تثقل كاهلها.

لا تزال الوثائق المتعلقة بـ’إقامة الدوق الأكبر في القصر الإمبراطوري’ موضوعة في زاوية من مكتبها.

كان الأمر كما توقعت تمامًا.

بعد مغادرة أغاثا، فشلت ميلي في إرضاء هذا الرجل الصعب، ونتيجة لذلك، جاء لمواجهتها.

“أخيرًا، ظهر شخص يمكنه تحمل المسؤولية.”

“لم أعد المسؤولة. سترغب في تسوية الأمور مع الشخص خلفي. والآن، إذا سمحت سأذهب.”

وكانت تعني ذلك. لم تعد أغاثا ولية العهد، لذا كان من الطبيعي أن يتحدث مع ميلي بدلاً منها.

“إلى أين تظنين أنك تهربين؟”

“هذه طريقة وقحة نوعًا ما للتعبير عن الأمر.”

“أنا غاضب الآن. ليس لدي الصبر لأخذ ظروف السيدة في الاعتبار. على الأقل، يمكنك تصفية كلماتك قبل أن تتحدثي.”

منعها كويرون طريقها بنبرة غاضبة.

هل هذا الرجل إنسان أصلاً؟

ذراعه، السميكة كفخذ، أوضحت أنه لا سبيل للاختراق.

“من ترتيبات الغرف إلى الوجبات، لم يكن هناك شيء يرضيني، ولا يوجد أحد يتحمل المسؤولية. جئت من الشمال إلى العاصمة، وهكذا تستقبل العائلة الإمبراطورية ضيوفها؟ ربما الإمبراطورية فعلاً على وشك الانهيار.”

أعلن صوته المنخفض ذلك كحكم نهائي.

“أنا ومجموعتي الآن بحاجة للراحة.”

“تفضل وارتاح. من يمنعك؟”

“في المرة الأخيرة التي كنت هنا، كنتِ أنتِ المسؤولة.”

“كان ذلك قبل ثلاث سنوات.”

رفعت أغاثا إصبعها وأشارت مباشرة إلى ميلي.

“إنها ولية العهد الآن.”

ارتجفت أصابع ميلي بعصبية، وفي اللحظة التي التقت فيها عيناها بنظرة كويرون القاتمة والمخيفة، تراجعت بسرعة وألقت عينيها إلى الأسفل، خائفة بوضوح من سلوكه الوحشي.

“أخطط للعودة الآن، لذا للأسف، لن أتمكن من الانضمام إلى هذا النقاش.”

“ها. تتوقعين مني أن أتحدث مع تلك؟ هل هذه مزحة؟”

سخر كويرون بالوألتو، وهو لا يزال يحجب طريقها.

“لقد رأيت تلك المرأة ميلي من قبل. عندما توجهت الأميرة إلى العاصمة، مرت بأراضيّ. لذا أعرف جيدًا أنها ليست شخصًا يمكنني التحدث معه فعلاً. والأهم من ذلك، لا يبدو أن لديها أدنى نية للتحدث.”

عبس بوجهه بغضب.

كانت غرائز كويرون بالوألتو دائمًا حادة، حاسة فطرية صقلتها الأراضي الشمالية القاسية. كان بإمكانه أن يحكم على الفور من هو العدو ومن قد يصبح حليفًا، وحتى بدون حماية والديه، تمكن من الاحتفاظ بمقعد الدوق الأكبر.

والآن، بنفس تلك الغريزة الخارقة، قرر مرة أخرى:

فقط إذا تحملت أغاثا، وليس ميلي، المسؤولية، ستُحل الأمور بشكل صحيح.

“ما الذي يهم إذا تغيرت ولية العهد؟ لا يهمني شجاركما العاطفي مع ولي العهد. ما أحتاجه هو شخص مسؤول يستطيع تصحيح هذا الفوضى.”

أطلق ضحكة ساخرة وتابع.

“أما بالنسبة لهذا الحديث عن استبدال ولية العهد… من سيصدق مثل هذا الهراء؟”

“…ماذا؟”

“أراهن على أي شيء أنك ستعودين إلى ذلك المقعد خلال أسبوعين. عندها فقط ستعود أمور القصر إلى النظام. لكن لماذا يجب أن أنتظر حتى ذلك الحين؟”

“……”

“إنها لا تستطيع أن تحل محلك. أنت أكثر كفاءة وأسهل بكثير في التعامل معها.”

ميلي لا يمكنها أن تحل محلك.

على الرغم من أن الموقف لم يكن حلوًا، كان صوته المنخفض الرنان يحمل نبرة ساحرة بشكل غريب.

بعد أن فُسخت خطوبة أغاثا مع لويد، همس الناس عنها… رثوا لحالها، ناحوا على مصيبتها، تساءلوا عما سيصبح منها. لكن لم يقل أحد منهم إن ميلي لا يمكن أن تحل محلها.

حماية والدها، تعاطف سيدريك، كانت ممتنة، نعم، لكن في أعماقها، شعرت بلذعة الخيبة.

لقد كان منصبًا شغلته لأكثر من عقد، ومع ذلك، بكلمة واحدة من ولي العهد، جلست ميلي في مكانها، كما لو أن أي شخص آخر يمكنه ملء هذا المكان دون مشكلة.

لكنه وحده أعلن، دون تردد، أن ميلي لا يمكن أن تحل محلها.

مع تلك العبارة الواحدة، بدأ جزء صغير من الأذى الذي تراكم بداخلها يتلاشى.

“سموه لا يدفع لي، ومع ذلك يطالب بلا خجل بالإقامة والطعام.”

عبست أغاثا بشفتيها، على الرغم من أن قلبها قد تغير بالفعل.

‘على أي حال، لا يبدو أنه سيتركني أذهب حتى أتعامل مع هذا.’

بزفرة، مدّت أغاثا يدها.

“أحضري لي الوثائق المتعلقة بهذا، ميلي.”

***

“هذا… لا عجب… أن سمو الدوق الأكبر كان لديه كل الأسباب للغضب.”

في النهاية، سلمّت ميلي على مضض جدول إقامة الدوق الأكبر بالوألتو، الذي كانت قد تعاملت معه. ما إن رأته أغاثا حتى أطلقت تنهيدة.

“لقد خصصتُ على وجه التحديد غرف الضيوف الجنوبية لمجموعة الدوق الأكبر. لماذا يقيمون في الغرف الشمالية؟”

كانت الغرف الشمالية إحدى الشكاوى الرئيسية للدوق الأكبر، لكن ميلي كان لديها تفسير لذلك.

“الجانب الجنوبي يحتوي على غرف أقل من الشمالية. بما أن مجموعة سمو الدوق تضم أعضاء كثيرين، أرسلتهم إلى الأجنحة الشمالية الأكبر. غرف الضيوف الشمالية أوسع، لذا يمكنهم الراحة بشكل أكثر راحة. الغرف الجنوبية كلها ممتلئة الآن.”

تجاهلت أغاثا كلمات ميلي، وقلبت صفحة أخرى من التقرير. كانت هناك ملاحظة حول تغيير: تم تخصيص الإقامة الجنوبية للكونت والكونتيسة تريتون.

آه، الآن أصبح الأمر منطقيًا.

“المكان الذي خصصته في الأصل يضم الكونت والكونتيسة تريتون.”

تقلصت ميلي للحظة ونظرت بعيدًا. إذن، كان هناك سبب لتغيير الغرف فجأة.

“أنتِ مقربة من عائلة تريتون، أليس كذلك؟ أعتقد أنهم حضروا عدة حفلات أقمتِها… آه، فهمت. الغرف الجنوبية قريبة من قصر ولية العهد، بينما الغرف الشمالية أبعد.”

“ليس الأمر كذلك…!”

عضت ميلي شفتها بقوة.

“أفهم رغبتك في أن تكوني قريبة من الأشخاص الذين تحبينهم. لكن هل هذا يعني أنك تعاملين مجموعة الدوق الأكبر بإهمال فقط لاستيعاب الكونت وزوجته؟ حتى لو أخطأتِ في تحديد الأولويات، هل تخطئين بهذا السوء؟”

“أعاملهم بإهمال؟ لقد انتبهت! فعلت ذلك! علمت أن الجو بارد هناك، لذا تأكدت من توفير بطانيات سميكة وذكّرتهم بالبقاء دافئين!”

“انتظري لحظة.”

لم يكن الأمر يتعلق بالغرف فقط.

“العشاء… سلطة البرسيم؟”

تم تقديم سلطة البرسيم مجرد برسيم لمجموعة الدوق الأكبر في العشاء؟

شعرت أغاثا بالدوار من هذه الفكرة وكادت ترغب في الجلوس.

مقارنة بهذا، بدا قدوم الدوق الأكبر إلى قصر ولية العهد في وقت متأخر من الليل ليشتكي مباشرة بدلاً من إرسال وفد احتجاجًا خفيفًا جدًا.

بينما كانت أغاثا تحدق بتركيز في ملخص إقامة مجموعة الدوق الأكبر في القصر، تمتمت ميلي، ربما ظنت أن أغاثا تنتقدها بدون سبب.

“لماذا أنتِ منزعجة هكذا من سلطة ما قبل العشاء؟ إنها مجرد طبق جانبي. لماذا كنتِ تنتقدينني بشأن هذا منذ البداية؟”

“ها… ميلي، ألم تُرسلي كمبعوثة دبلوماسية؟ ألم تتعلمي شيئًا عن حسن الضيافة المناسب؟”

نبضت صدغيها، وبدأت عيناها تؤلمانها.

“عندما يأتي الصباح، اعتذري لسمو الدوق أولاً. لقد كان متساهلاً جدًا في تصرفه اليوم.”

“آه، فهمت. السيدة تتآمر مع الدوق الأكبر لإزعاجي، أليس كذلك؟”

عبست ميلي بعمق وهي تتحدث.

“لا يمكن أن يزعجني بسبب أمور تافهة كهذه. عندما جئت إلى هذا البلد لأول مرة، نمت في غرف الضيوف الشمالية مرة، وكان ذلك جيدًا تمامًا. أما بالنسبة للطعام…”

“في الشمال، البرسيم… نعم، البرسيم يُقدم للخيول. إنه علف خيول مغذٍ جدًا.”