أعلن حارس البوابة الإمبراطوري أن أي ضيف غير مدعو لا يمكنه دخول كنيسة القصر. عندئذٍ، وضعت خادمة ميلي يديها على خصرها وأطلقت ضحكة ساخرة.

“أتظننا بائعات متجولات؟ السيدة التي أخدمها أميرة!”

في مويسا، كانت ميلي تذهب حيث تشاء. بجمال وجهها ولقبها النبيل كأميرة، كانت تكتسب أصدقاء بسهولة. وهذه المرة أيضًا، كانت واثقة من نفسها.

بينما كان الحارس وخادمة ميلي يتجادلان عند الباب، وقفت ميلي هناك، تلوح بحماس لأغاثا.

“أوه! السيدة أغاثا، هنا، هنا! سمعت أنك ستكونين الأميرة المتوجة لإمبراطورية كولينان، أليس كذلك؟ أتيت من مويسا. لنتعاون جيدًا من الآن فصاعدًا!”

لكن على الرغم من تحية ميلي المرحة، لم تلتفت أغاثا إليها أبدًا، وكأنها لم تسمع صوتها البهيج على الإطلاق.

هل أنا… أخطئ في التعرف عليها؟

لكن لا يمكن أن تكون هناك امرأة أخرى بشعر أبيض كالثلج وعينين حمراء كالدم، تمامًا كما تناقلت الشائعات عن أغاثا لابيلوس.

“السيدة أغاثا! عذرًا، السيدة أغاثا!”

“سيدتي، هناك شخص مشبوه عند الباب. ربما من الأفضل أن تنتظري لحظة.”

“هل نفتح مدخلًا آخر بدلاً من ذلك؟”

كانت السيدات النبيلات الشابات المحيطات بأغاثا يبدين مرتبكات. وتمتمن فيما بينهن.

“من تلك المرأة؟ لماذا لا يزيلها الحراس؟”

“من أي بلد هي، تدعي أنها أميرة…”

“هناك ممالك لا حصر لها تتعامل مع الإمبراطورية. لم أرَ وجهها من قبل.”

كانت ميلي مذهولة. حراس يرفضون دخولها، وسيدات نبيلات يتهامسن عنها وراء ظهرها، لم يحدث لها شيء من هذا من قبل.

“عذرًا، ألا تدخلونني حقًا؟ ألا تسمعني، السيدة أغاثا؟”

في تلك اللحظة، تقدمت سيدة نبيلة شابة.

“انتظري. من أنتِ لتستمري في التحدث بمثل هذه الألفة مع السيدة أغاثا؟ إنها ليست شخصًا يمكنك التحدث إليه بمثل هذا الاستهتار!”

“أنا لست أي شخص.”

تحدثت ميلي بفخر، وصوتها يفيض بالثقة.

“أنا أميرة، أعلى رتبة من سيدة، وبعثة دبلوماسية. في العادة، أنتم من يجب أن ينحني لي. لكن لا بأس، بما أن هذه لقاءنا الأول، أفضل أن نصبح أصدقاء بدلاً من ذلك.”

كان يجب على الحراس أن يفلتوا ذراعها فورًا، وكان يجب على تلك النساء أن يعتذرن بسرعة لعدم تعرفهن عليها.

عبس أحدهم.

“ما هذا الهراء؟”

“تتوقعين من السيدة لابيلوس أن تركع وتنحني لكِ؟”

انتشرت تعابير الذهول التام على كل وجه. أصبحت ميلي غاضبة.

“ألم تسمعوني؟ أنا ابنة ملك مويسا. وأنتم، كرعايا للإمبراطور، يجب أن تظهروا الاحترام للملوك من أمة أخرى!”

“ما نوع التربية التي تمنحها هذه المملكة المزعومة مويسا لأميراتها؟ أن ترسل فتاة غير مهذبة وغير مثقفة إلى البلاط الإمبراطوري…”

عند تعليق إحدى السيدات القاطع، كتمت الأخريات ضحكاتهن. كانت تعابيرهن توضح أنهن يوافقن على أن كلمات ميلي كانت سخيفة.

“أن تتحدثي هكذا إلى الأميرة المتوجة المستقبلية… يا لها من سخافة.”

حتى بينما كان الحراس يجرونها بعيدًا، كادت ميلي أن تجن من الإحباط. لم تصادف أبدًا أشخاصًا بهذا الوقاحة في حياتها.

بين الذين كانوا يتهامسون خلف أيديهم، ظلت السيدة أغاثا صامتة وساكنة، تمامًا كما كانت في البداية، موقرة، كالدمية.

***

لاحقًا، دعت أغاثا ميلي على انفراد لمواساتها بشأن ذلك اليوم.

“إمبراطورية كولينان لا تعامل جميع الأمم على قدم المساواة. إنها تحكم بناءً على حجم وقوة البلد. أميرة مملكة صغيرة مثل مويسا تُعتبر هنا لا تختلف عن ابنة كونت.”

عند هذه الكلمات، احمرت أذنا ميلي خجلاً.

“لم أكن أعلم. لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيكون هكذا…”

في مويسا، كانت أميرة مُعتز بها. ومع ذلك، هنا في الإمبراطورية، لم تكن أفضل من ابنة كونت؟

كانت هذه حقيقة لم تستطع تقبلها بسهولة.

“السيدة لوسين من عائلة الماركيز ربما بالغت قليلاً في ذلك اليوم، لكنها تتمتع بكبرياء قوي كسيدة نبيلة. إنها تلتزم بمعايير اللياقة نفسها التي تطالب بها من الاخرين.”

أدركت ميلي أن الشخص الذي تحدثت عنه أغاثا هو نفسه الذي استهدفها بقسوة في الكنيسة.

“لقد كانت… مبالغة جدًا. كانت زيارتي الأولى للإمبراطورية، ولم أكن على دراية بأي شيء بعد. كيف يمكنها أن تتحدث إليّ بمثل هذه القسوة…؟”

“يحدث ذلك. أحيانًا لا يعرف الناس، وفي ارتباكهم، يتصرفون بشكل سيء.”

“أتعتقدين ذلك أيضًا، سيدتي؟” حاولت ميلي، وهي غارقة في المشاعر، أن تمسك يد أغاثا امتنانًا.

“كما كررت لكِ مرات عديدة، انتِ مبعوثة دبلوماسية لمويسا. خطأ الأميرة لا يقتصر على نفسها فقط، بل ينعكس على مملكتها بأكملها.”

حتى لو لم تُقَل هذه الكلمات مباشرة، فقد بدت وكأنها توبيخ لها: من بين الجميع، كان يجب أن تكوني أنتِ من يعرف آداب السلوك المناسبة.

احمرّ وجه ميلي خجلاً، أشد احمراراً مما كان عليه من قبل.

فقط بعد أن انسحبت من الموقف، استدعت، وهي غاضبة، مسؤولي مملكة مويسا المقيمين في الإمبراطورية، وواجهتهم بحنق.

“كيف سمحتم لي أن أتعرض لمثل هذا الإذلال؟ وأنتم تدّعون أنكم مسؤولو مملكتي!”

كان مسؤولو مويسا في حيرة من أمرهم.

لقد نصحوها بالفعل بالبقاء في الإقامة لبضعة أيام بدلاً من التجول في القصر، حتى تتأقلم تدريجياً مع الأجواء الإمبراطورية.

لكن ميلي مويسا نفسها تجاهلت نصيحتهم، متجولة بتهور حيث تشاء.

في غضبها، تقدمت ميلي بطلب إلى والدها، الملك، لعزل هؤلاء المسؤولين كعقاب على كلماتهم. لكن الملك لم يستجب لطلبها.

لم يكن لدى ملك مويسا توقعات كبيرة من ميلي. كان يأمل فقط أن يمنحها جمالها بعض التأييد، لم يفكر قط في تكليفها بالدبلوماسية الفعلية.

كانت أعمال الدبلوماسية موكلة إلى المسؤولين أنفسهم الذين أرادت ميلي الآن عزلهم.

***

لكن الآن، تغير كل شيء.

أغاثا لابيلوس، التي كانت تنظر إليها بازدراء متعجرف، لم تعد موجودة في القصر. لقد طُردت تلك المرأة المتغطرسة إلى منزلها، غير قادرة على نطق كلمة احتجاج واحدة.

وكذلك الحال بالنسبة للسيدات النبيلات اللواتي سخرن من ميلي علانية في ذلك اليوم.

بعد الحادثة مع أغاثا، رحّب لويد بميلي علنًا في قصر ولية العهد.

اعترض الجميع، قائلين إن ذلك يخالف التقاليد، لكن لويد لم يعبأ بذلك.

احتضنته ميلي، ولم تهمس إلا بكلمات الحب.

في قصر ولية العهد، لم يعد هناك ابنة دوق، ولا ابنة ماركيز، ولا ابنة كونت. لقد أُجبرن جميعًا على المغادرة، ورؤوسهن منحنية.

عندما أخبرت ميلي ابنة الماركيز لوسين الفخورة بمغادرة الإقامة التي احتلتها الآن بنفسها، شعرت برضا عظيم.

“حتى بدون أن تقولي ذلك، سأغادر بمحض إرادتي. بعد كل شيء، لا توجد سيدة مناسبة هنا تليق بهذا المكان.”

حتى في النهاية، سخرت ابنة الماركيز لوسين، مدوسة على كبرياء ميلي.

كانت ميلي لا تزال تخطط لأفضل طريقة لسحق تلك الفتاة الوقحة في المرة القادمة التي تلتقيان فيها عندما جاء إليها أحدهم.

“سموكِ، وصلت رسالة من مملكة مويسا.”

“من وطني؟”

بالتأكيد، يجب أن يكون والدها مسرورًا بهذه الأخبار، مرسلاً إليها رسالة تهنئة.

بمعنويات مرتفعة، كسرت ميلي الختم.

لكن بعد وقت قصير، تجمد وجهها، ووضعت الرسالة جانبًا.

الرسول، مندهشًا، سأل بحذر،

“ألن تكملي قراءتها، سموكِ؟”