نظرت أغاثا نظرة خاطفة إلى وجه لويد المتورّد غضبًا، ثم إلى الأميرة ميلي مويسا التي كانت ترتجف خوفًا خلفه، وأخيرًا إلى الحاشية التي لم تستطع أن ترفع أعينها عن المشهد.

كان الجميع يرقب.

كانوا جميعًا يشهدون مشادة حامية بين ولي العهد وأميرة أجنبية، مشادة بلغت من الحدة أن وصلت إلى نقطة فسخ خطبة.

“…هل تقصد ما قلت؟”

كلمات الملكي لا يمكن التراجع عنها؛ فهي ذات ثقل بالغ.

“إنه قرار لصالح الإمبراطورية. إذا أثبتت الإمبراطورة المستقبلية هذا القدر من الشراسة، فسيكون ذلك وصمة عار عميقة على الإمبراطورية. من الأفضل إنهاؤها الآن بدلاً من—”

“إذن، تخلَّ عني.”

شعرت أغاثا وكأن عقلها قد توقف. لم تكن لها مشاعر رومانسية تجاه لويد، لكن عبثية الموقف أذهلتها.

بل أكثر من العبثية، أصبح عقلها خاليًا، كورقة بيضاء ناصعة.

لذا، كانت الكلمات التي انسكبت من شفتيها نابعة من اندفاع محض.

“ماذا… ماذا قلتِ للتو…؟”

لكن ما إن نطقت بها، حتى استبد بها اليقين.

نظرت أغاثا مباشرة إلى ولي العهد، وصوتها الآن أكثر وضوحًا، تنطق بكل كلمة بتميّز.

“تخلَّ عني.”

وبهذا، أصبحت، باختيارها نصف الاختيار، خطيبة ولي العهد المرفوضة.

أدت أغاثا انحناءة خفيفة أمام لويد، ثم استقامت.

كانت إشارة وداع، وكأنها تقول: انتهى الحديث، سأغادر الآن.

“هل تمانع في التنحي؟ الممر ضيق بعض الشيء.”

“…آه؟ آه… نعم.”

عندما استدارت، كان الحشد قد تجمع حولهما بالفعل. نظرت إلى الوجوه التي تحدق ببلاهة، وواحدًا تلو الآخر، تراجع الناس ليمنحوها مساحة.

كان واضحًا أي نوع من الأفكار كان يجول في أذهانهم وهم يتهامسون فيما بينهم.

لكن أغاثا لم تلتفت إلى الوراء ولو مرة واحدة. سارت بثبات، دون أدنى أثر للتردد.

في ممر القصر الواسع، كان صدى خطوات كعبيها الحادة والمنتظمة هو الصوت الوحيد.

***

“ما الذي فعلتِه اليوم في البلاط بحق السماء! فسخ خطبة! هل تعلمين كم يبدو هذا شائنًا؟!”

“لا تصرخ، سيدريك. رأسي يؤلمني.”

عندما عادت إلى مقر الدوقية، بعد إلغاء جميع مواعيدها، كان شقيقها التوأم سيدريك قد سمع الخبر بطريقة ما. في اللحظة التي رآها فيها، انفجر غضبًا.

حسنًا، كان من الغريب ألا يسمع. ففي النهاية، تسببت هي في ضجة في قلب القصر الإمبراطوري.

“سيدريك، أين أبي؟”

“في مكتبه! ولكن بجدية، هل يهم الآن أين أبي؟ ما الذي تنوين فعله حيال هذا؟”

واصل توبيخها، كيف أنها دمرت خطبة استمرت أكثر من عشر سنوات، وكيف أن أحدًا لن يتزوج من امرأة باردة وصريحة مثلها، وكيف أن عائلة الدوقية محكوم عليها بالفشل.

منزعجة من تذمره اللا نهائي، رفضت أغاثا الإجابة بكلمة واحدة.

إذا كان سيدريك قد سمع الإشاعات، فلا بد أن الدوق نفسه علم الآن بفسخ خطبتها.

لقد تصرفت بالفعل بتهور، ولكن على الأقل، كابنته، كان عليها أن تقدم له تقريرًا.

تنهدت. لا أريد الذهاب حقًا.

عند التفكير في والدها، شعرت بضيق في صدرها قليلاً.

كدوق الإمبراطورية ورئيس عائلة لابيلوس، كان رجلاً صلبًا، بعيد المنال، حتى بالنسبة لابنته.

في سن العاشرة، اختيرت أغاثا لتكون عروس ولي العهد المستقبلية ودخلت القصر للتُعلم.

خلال تلك السنوات التي قضتها بعيدة عن منزل الدوقية، أصبح والدها أكثر صعوبة في القراءة، وفي ذلك الوقت تقريبًا، بدأ سيدريك يتذمر وينتقدها أيضًا.

هل سيكون خائب الأمل بي…؟

واقفة أمام باب مكتبه، ترددت أغاثا، عاجزة عن فتحه بسهولة.

ففي النهاية، كان والدها هو من رتب الزواج. بالتأكيد، خبر فسخه سيخيب أمله.

لكن ما حدث قد حدث. الصمت لن يمحو حقيقة فسخ الخطبة.

بما أنها ستُستدعى عاجلاً أم آجلاً، فقد يكون من الأفضل أن تتحدث بلسانها.

فاستجمعت عزمها، وأخذت نفسًا عميقًا وطرقت الباب.

“أبي، أنا أغاثا. جئت لأخبرك بشيء مهم.”

***

“…وهكذا حدث الأمر.”

التقى الدوق بعيني ابنته.

للناظر، قد يبدوان شخصين بلا تعبير يتشابهان في الملامح يحدقان ببعضهما. في الحقيقة، كانت أغاثا متوترة جدًا من الداخل.

كان هناك فرق شاسع بين عائلة لابيلوس التي أنجبت ولية العهد، وعائلة لابيلوس التي تضم ابنة تُدعى أغاثا فقط.

كانت مكانة العائلة على المحك، وقد خذلته بالفعل. كادت تشعر بالعرق يتجمع في راحتيها.

“الآن وقد سمعت روايتك، فهمت الظروف،” قال الدوق أخيرًا. “لكن يجب أن أسأل. حتى لو كانت مطالبه غير معقولة، فهو ولي العهد. نحن رعايا العائلة المالكة. ألا تعتقدين أن تصرفك كان غير لائق؟”

أجابت أغاثا دون أن تتراجع.

“لو أن كل ما أراده كان اعتذارًا بسيطًا، لكنت قدمته. لكن ذلك لم يكن ما سعى إليه سموّه، أليس كذلك؟”

لقد رأى الجميع صدامها مع ولي العهد بسبب أميرة صغيرة من دولة صغيرة.

كيف كان بإمكانها الخروج من ذلك الموقف بطريقة غير التي فعلتها؟

لو كان الموقف يقتصر عليها وعلى لويد، أو حتى مع وجود ميلي مويسا بمفردها، لربما حاولت تهدئة الأمور بطريقة ما.

“لقد هدد سمو ولي العهد بفسخ خطبتنا أمام الجميع. سواء اعتذرت أم لم أعتذر، فقد كان ذلك بالفعل وصمة عار بالنسبة لي.”

حتى لو قدمت اعتذارًا جوفاء، لكان المجتمع سيتهامس: “ابنة الدوق، التي أعماها طمعها في العرش، انحنت برأسها لأميرة وضيعة من مملكة صغيرة.”

“بما أن سموّه كان قد عقد العزم في قلبه على التخلي عني، فهل كان ليتحدث عن ذلك باستخفاف لولا ذلك؟”

لو كانت قد اعتذرت هناك، لكان لويد بالتأكيد قد استحضر تهديد الفسخ مجددًا كلما استاء من شيء.

وبعد الزواج، كان سيكون الخلع من مقام الامبراطورة هو السلاح الذي يستخدمه.

لذا، في اللحظة التي سمعت فيها كلمات: “إذا لم تعتذري، سأفسخ خطبتنا”، انقطع أي ودٍّ قليل كان لا يزال موجودًا.

“كان عزم سموّه قد استقر بالفعل. وكرعية له، شعرت أنه من غير اللائق معارضة إرادته. لذا أخبرته بوضوح، افعل ما شئت.”

لم يجب الدوق. اكتفى بإغلاق عينيه، وتجعد جبينه قليلاً في صمت.

بعد تردد لحظة، أضافت أغاثا بهدوء:

“كابنتك، أنا آسفة.”

سواء كان خطيبها رجلاً صالحًا أو تافهًا، فقد كان زواجًا رتبه والدها.

لقد وزن بعناية مستقبل ابنته كإمبراطورة ومصالح عائلتهما.

وكما كانت لها أفكارها المعقدة، كذلك لا بد أن يكون للدوق العديد من الأفكار حول هذا التحول المفاجئ في الأحداث.

“…فهمت. يمكنك المغادرة الآن.”

“نعم، أبي.”

إذن، هو خائب الأمل في النهاية.

لم تستطع أغاثا أن تجد في نفسها قول المزيد وغادرت المكتب.

أنا مرهقة.

بعد أن تسببت في مثل هذه الفضيحة في القصر الإمبراطوري، وتقريرها فور عودتها إلى المنزل، كان من الطبيعي أن يلحق بها الإرهاق.

عند الباب، لمحت رأس سيدريك يتطفل، فاستدارت على الفور وهرعت نحو غرفتها.

لم تكن لديها رغبة في أن يُمسك بها مجددًا ويُوبخها بعبارات مثل: “اذهبي واعتذري لسموّه الآن وأصلحي هذه الفوضى!” أو “إنها تلك الطباع الحادة اللعينة التي تسبب كل هذه المشاكل!”

لماذا كان لدى سيدريك دائمًا الكثير من الثرثرة اللا جدوى منها؟

لأنه يقلق عليكِ، أيتها الحمقاء، وبخت نفسها في صمت.

حتى وإن هربت بسرعة، كادت تسمع تذمره الحاد يطاردها من الخلف.

***

“ما الذي تنوي فعله حيال هذا، أبي؟ قل شيئًا!”

في هذه الأثناء، بعد مغادرة أغاثا، اقتحم سيدريك المكتب. عبس دوق لابيلوس.

كان عدم قدرة سيدريك على إخفاء غضبه وانفعاله يزعجه بعمق. أن يكون الفتى الذي سيرث الدوقية يومًا ما قليل السيطرة على عواطفه، أمر لا يُطاق.

“لقد أهان ذلك ولي العهد الوضيع أغاثا بهذه الطريقة! لقد جلب العار لعائلة لابيلوس!”