تذكّر كويرون أخاه بالرضاعة الذي كان يوبّخه دائمًا قائلاً إنّه يعرف أنّه عاش جيدًا بفضل ذلك الطبع المتقلّب وتلك الشخصية الاندفاعية، لكن عليه من الآن فصاعدًا أن يكون أكثر حذرًا ويعيد التفكير مرارًا، فابتسم بخفة.

ستالدان، ابن المربية التي تربى معها وهو الآن رئيس خدم الدوقية الكبرى، سيشعر بالذهول لا محالة عندما يسمع خبر زواج سيده المفاجئ من امرأة لم تكن يومًا مرشحة لمنصب الدوقة الكبرى. ولكن، بعد كل شيء…

“يستحق ذلك. كان ينبغي أن يتبعني ويمنع هذا من الحدوث،” تمتم كويرون.

كان صديقه، الذي كان يتولى مسؤولية عقله، بعيدًا في القلعة الشمالية. ربما كان الآن منهمكًا في صراع مرح مع زوجة أبيه.

تناول الدوق قلمه، وغمسه بسخاء في الحبر، وكتب رسالة موجزة موجهة إلى أغاثا لابيلوس:

[أوافق.]

كانت غرائزه تنجذب إليها بقوة. كان ذلك الشعور البدائي الجامح الذي شكّل شخصيته الحالية.

***

[أوافق.]

كانت مجرد جملة قصيرة واحدة.

[ومع ذلك، سنقدم وثيقة تسجيل الزواج. حتى لو كان زواجًا تعاقديًا، لا أرغب في ترك المرأة التي أتخذها زوجة لي في وضع غير مستقر.]

كان تقديم تسجيل الزواج شرطًا في مصلحة أغاثا. هل كان يعتقد أنها ستغادر بالتأكيد بعد عامين؟ 

‘إنه… يثق بي.’

سؤال لماذا يفعل رجل مثله شيئًا كهذا، وشعور ثقته الواضحة، جعلا قلبها يخفق.

أغاثا، التي كانت تحدق بتركيز في الرسالة التي أرسلها الدوق الأكبر، سرعان ما استعادت رباطة جأشها وذهبت لرؤية الدوق.

“أبي، أحتاج إلى التحدث معك.”

“أغاثا، أنا آسف، لكنني مشغول قليلًا. إذا لم يكن الأمر عاجلًا، ربما يمكننا التحدث بعد عودتي من القصر الإمبراطوري.”

“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. إنه بشأن زيارة صاحب السمو الدوق هذا المساء.”

بعد أن علما متأخرًا بما حدث لها في الحفل، أرسل الدوق وسيدريك دعوة عشاء لكويرون كعربون امتنان. وعلى الرغم من محاولاته لثنيهما، قائلا إن ذلك ليس ضروريًا، لم يتمكن من كسر عزيمة الدوق وسيدريك.

“لماذا؟ هل قال الدوق الاكبر إن العشاء صعب الليلة؟ لا يهم. يمكننا دائمًا تناول الطعام في يوم آخر.”

“لا، العشاء على ما يرام. إنه شيء آخر. لقد تقدمت بطلب الزواج من صاحب السمو الدوق، وقد وافق. لذا، بإذنك يا أبي، أنوي الزواج منه.”

توقفت اليدان اللتين كانتا مشغولتين بربط ربطة عنق أمام المرآة. قفز الخادم الذي كان يحمل المرآة لوالدها من الدهشة.

“أبي؟”

“مع من، وماذا قلتِ ستفعلين؟”

“مع كويرون بالوآلتو، الدوق الأكبر. الزواج. لقد تقدمت بطلب الزواج.”

الدوق لابيلوس، الذي كان مشغولًا بالاستعداد للعمل، لم يتمكن في النهاية من الذهاب إلى العمل في ذلك اليوم.

كيف يمكنه أن يحافظ على رباطة جأشه بعد أن أعلنت ابنته، كما لو كان الأمر عاديًا، أنها ستصبح الدوقة الكبرى؟

بالنسبة لعائلة لابيلوس، كما بالنسبة للجميع، كان كويرون بالوآلتو هو “الدوق الشرير السيء السمعة”. وبما أنه نادرًا ما كان يغادر الأراضي الشمالية، لم يكن لديهم الكثير من المحادثات معه.

بعد فترة وجيزة من إنقاذه أغاثا من مأزقها في الحفل، تحولت سمعته إلى “رجل طيب، على عكس الشائعات”. لكن الآن، مع إعلان أغاثا أنها ستتزوج كويرون بالوآلتو وتصبح الدوقة الكبرى، تحول فجأة في أعينهم إلى وغد خدع أغاثا البريئة.

كانت أيامًا قليلة شهدت تقلبات دراماتيكية في سمعة الدوق الأكبر.

“الآنسة و الدوق الأكبر بالوآلتو؟ منذ متى تعرفه؟ ألم يكن الحفل لقاءهم الأول؟”

“لم يمض وقت طويل منذ إلغاء خطوبتها مع صاحب السمو ولي العهد لويد. أن تتسرع في الحديث عن الزواج بهذه السرعة… الاميرة، هل صدمها شيء بشدة؟”

في البداية، كانت أصواتهم خافتة، موجهة فقط لبعضهم البعض، لكن سرعان ما ارتفعت أصوات الخدم المتحمسين.

“هذا صحيح، لا بد أنها صُدمت حتى فقدت صوابها. فكروا فقط في ابن الكونت إدوارد الأكبر منذ وقت ليس ببعيد! فكروا كم تأذت الآنسة حينها!”

“ماذا؟ قصة ابن الكونت إدوارد الأكبر؟ ما هي؟”

“تعلمون، لقد اعتقد أنها سهلة المنال، لذا على الرغم من أن لديه خطيبة، تجرأ على اقتراح… آه! السيد الشاب سيدريك!”

“ماذا فعل وقال ذلك الأحمق؟ ذلك الغبي اللعين! كيف يجرؤ على الاستهانة ببيت لابيلوس! سأقتله!”

“أوه، يا له من خادم ثرثار! سيدي الشاب، من فضلك اهدأ! الآنسة أمرتنا أن نبقي الأمر سرًا!”

الخدم، الذين لم يلاحظوا أن سيدريك كان يستمع إلى حديثهم، صرخوا في ذعر عندما أدركوا وجوده.

“لقد وصل صاحب السمو الدوق الأكبر!”

توقف الضجيج فجأة. لقد وصل الدوق الأكبر، الذي أدى وصوله إلى إغراق الجميع في توتر غير متوقع، لتناول العشاء.

كانت القاعة الرئيسية لقصر الدوقية، التي دخلها الدوق الأكبر، تتألق ببريق لم يسبق له مثيل. تصميم الخدم على عدم السماح لهذا الرجل المشبوه بالاستهانة بهم ولو قليلًا جعلهم ينظفون بعناية مضاعفة عن المعتاد.

وصل الدوق الأكبر مع فرقته من الفرسان، المعروفين بطباعهم الخشنة ومظهرهم المرعب. عندما رأى الناس هذه المجموعة وكل واحد منهم يفوق الآخرين طولاً برأس كامل، توقفوا سريعاً عن التذمر الذي كانوا يبدونه قبل لحظات، وانشغلوا بتجنب النظر إليهم.

“شكراً على الاستقبال الرائع. والآن، إن سمحتم.”

كان كويْرون مدعواً لتناول العشاء، فحاول تخفيف الجو بابتسامة، لكن محاولته لم تُجدِ نفعًا.

“أهلاً بك، سمو الدوق الأكبر.”

استقبلته أغاثا، مرتدية ثوباً مسائياً، برفقة عائلتها.

“زهرة تليق بسيدة بهذا الجمال.”

وضع باقة من الورود الحمراء بين ذراعي أغاثا.

“هل هذه زهور عطرية؟ رائحتها رائعة، شكراً لك.”

“يسعدني أنها أعجبتك.”

ارتداء الملابس الأنيقة لاستقبال ضيف، وتقديم الزهور كإشادة عند زيارة منزل فيه فتاة، كانا من مظاهر المجاملة العادية. لكن بالنسبة لأفراد عائلة الدوق، بدا كل شيء مصطنعاً ومثيراً للنفور.

عائلة لابيلوس تملك وفرة من الورود فلماذا، بحق السماء، أحضر المزيد؟

ومع ذلك، كلما واجهوا ابتسامة الدوق الأكبر العريضة، أطرقوا رؤوسهم بسرعة في صمت.

“شكراً على زيارتك، سموك.”

“لا داعي لهذا التكلف الزائد. تحدثوا بحرية. اخشى أن يسخر أحدهم لأنك تركت مبتدئاً مغروراً ينتفخ بغروره.”

ففي النهاية، من ذا الذي يجرؤ على اتهام دوق بالوألتو، إلا إذا كان يرتدي شجاعته على وجهه؟ قد يجد المرء نفسه عاجزاً عن تحريك إصبع قبل أن يكمل رفعها.

حتى مع أسلوب كويْرون الودود، لم يجد دوق لابيلوس أي راحة. فقد بالكاد أبعد ذلك الأمير التافه، والآن يأتي هذا الوحش الشبيه باللصوص ليطالب بابنته بدلاً منه.

***

إذا تزوجتُ كويْرون، فسيكون هناك على الأقل شخص سعيد في هذا المنزل.

كان الرجال يعشقون قضاء ساعات في النقاش حول أيٍ من الحرس العاصمي، أو فرسان الإمبراطورية، أو فرسان دوق بالوآلتو الأقوى. في مثل هذه التجمعات، كانوا يتباهون وكأن كويْرون جارهم الودود، قائلين: “لقد سحق الدوق الأكبر قبائل الشمال دفعة واحدة!” لكنهم عندما يقفون أمامه شخصياً، كانوا متوترين لدرجة أنهم لا يستطيعون حتى بدء محادثة.

كان سيدريك من هؤلاء المعجبين الخجولين بكويْرون.

أليس ذلك مذهلاً؟ أن يصبح الدوق الأكبر كويْرون صهراً له سيكون سيدريك خارجاً عن طوره، يقفز فرحاً ويسألها كيف تتوقع أن تدير قصر دوق أكبر بقدراتها.

وبعد عامين، عندما ينتهي زواج العقد، كان من السهل تخيل وجه سيدريك الساخر: “أرأيتِ؟ لقد علمتُ أن الأمر سينتهي هكذا.”

يا للإهمال، حقاً! مطلقة بالفعل، حسناً، لا شيء يمكن فعله. ابقي في المنزل بهدوء لفترة! لا تفكري في شيء، فقط اطلبي تفصيل فساتينك، وإذا لم ترغبي في الظهور في المجتمع، فلا تفعلي. استرخي، وتمتعي بتناول الكعك!

لا، انسي ذلك. لم يكن سيدريك من النوع الذي يقول مثل هذه الأشياء فقط لأنها عادت.

بينما كانوا يتجهون نحو قاعة الطعام، تمتم سيدريك بعينين مليئتين بالشك،

“يقولون إنكما ستتزوجان عن حب، لكنني لا أرى ولو أدنى إشارة لذلك. كيف بحق السماء تبدوان كزوجين على وشك الزواج؟”