وسط المجموعات المفعمةٍ بالحيوية، تتبادل الحديث المرح والهمسات العذبة مع أحبائها، وقفت أغاثا لابيلوس صامتةً وحيدة.  

ورغم أنها كانت مزينةً بجمالٍ باهرٍ من رأسها إلى أخمص قدميها، لم يجرؤ ولو ذبابةٌ واحدةٌ على الاقتراب منها.  

في صدر قاعة الرقص، على المقاعد المخصصة للعائلة الإمبراطورية، كان لويد يضحك بصخبٍ إلى جانب ميلي مويسا.  

ورغم أن أغاثا قد تنازلت عن لقبها كأميرةٍ ولية للعهد، ظلت الاميرة الوحيدة في الإمبراطورية.  

ومع ذلك، وجدت نفسها في مثل هذا الموقف.  

كان من الواضح من الذي دبّر هذه الأجواء.  

على الأرجح، لم يُدعَ إلا من يطيعون أوامرهم.

وفجأة، رجلٌ خاطب أغاثا بنبرةٍ متعجرفة:  

“هل فهمتِ مقصدي الآن؟ إن كنتِ مستعدةً للزواج مني، حتى في هذه اللحظة، قد أمنحكِ شرف الرقص معي هنا.”  

كان هذا ابن الكونت إدوارد الأكبر. آه، ذلك الرجل…  

“تقدم لي رجل نبيل بعرض زواج.”  

كان هو من استغل ضعفها بعد أن تخلى عنها ولي العهد، مقترحًا الزواج على حين غرة. الرجل نفسه الذي ادعى أنه سيترك خطيبته دون تردد.  

“يا سمو الدوقة، هل تعتقدين أن رجلاً آخر سيجرؤ على التقدم؟ بينما الجميع يتغامزون حولكِ هكذا، من ذا الذي سيجرؤ على الدفاع عنكِ؟”  

ابن الكونت إدوارد الأكبر.

لكن قبل أن تستقر كلمات كويرون، تحدثت الأفعال بصوتٍ أعلى.  

ارتطام! دُفع الرجل المتفاخر فجأة إلى الخلف، متعثرًا بطريقةٍ خرقاء، إذ أمسك كويرون بكتفه بقوة.  

“آه!”  

“تسك! يا للإزعاج حشرةٌ تطن في وقتٍ غير مناسب.”  

“م-ماذا تعتقد أنك تفعل؟!”  

“أوه؟ منذ متى تتكلم الذباب؟ العاصمة حقًا مختلفة. مثيرة للاهتمام، على عكس حدودنا الشمالية الريفية حيث نعيش. حشراتٌ تتكلم كالبشر!”  

“يا سمو الدوق…! كيف تجرؤ على ضرب أحدهم فجأة! هذا تصرفٌ وقحٌ تمامًا…!”  

“ماذا؟”  

كان هيكل كويروت الطويل ينضح بالرهبة، فارتعد الرجل لكنه ألقى نظرة على الحضور في القاعة.  

ومع أنظار الجميع متجهة إليهم، ماذا يمكنه أن يفعل؟  

“من تظنني؟!”  

“حشرةٌ تطن حول شريكتي.”  

“ماذا؟”  

دون كلمةٍ أخرى، أمسك كويرون بيد أغاثا التي كانت تراقب الموقف بهدوءٍ وسكينة.  

ثم، واضعًا قدمه بقوة على قدم ابن الكونت، أعلن كويرون بجرأة:  

“هل لي بهذه الرقصة، يا اميرة؟”

***

وضعت أغاثا يدها فوق يد كويرون دون كلمةٍ واحدة.  

كما لو أنهما اتفقا منذ بداية الحفل على أن يكونا شريكي رقص.  

لم تظهر أي مفاجأة، ولا أدنى اضطراب.  

تنهد كويرون داخليًا.  

‘آه، لم يكن هذا ما خططت له.’

لكن أن يرفض الآن؟ لن يبدو ذلك منطقيًا لمن يراقبون.

ومع ذراعها مستندة على كتف كويرون، همست أغاثا بهدوء، ووجهها خالٍ من التعبير كالعادة:  

“لم تكن مضطرًا لتوجيه لكمة. كنتُ سأتعامل معه بنفسي.”  

“أوه، حقًا؟ وأنتِ محاطة ومشير إليكِ هكذا، ظننتُ أنكِ بحاجة إلى مساعدتي. لذا ساعدتُ امرأةً قادرةً على التعامل مع الأمور بنفسها.”  

“كان من المفترض أن يأتي سيدريك، لكن شيئًا غير متوقع حدث في مقر الدوقية.”  

أن يعجز دوقٌ صغير عن مغادرة مكانه كان واضحًا من الذي دبر هذه المكيدة.

“يا لها من مفاجأة. رقصةٌ مع سمو الدوق.”  

“لم أطق رؤية الكثيرين يتحالفون ضد واحدة. يجب أن يكون الناس منصفين وعادلين.”  

“وتدعي أنك لستَ رجلاً نبيلاً.”  

ابتسمت أغاثا ابتسامة خافتة.  

“من كان ليظن أنك ستفيض بهذه الفروسية؟”  

وعلى نحوٍ غير متوقع، اضطرب هدوء كويرون. حتى هو لم يفهم سبب تصرفه هكذا.  

“لم أقل إنني سأتزوجكِ، يا اميرة.”  

“أعلم.”  

المرشحة السابقة لمنصب ولية العهد المهجورة، والدوق الأكبر الذي يتجنبه الجميع، يرقصان الآن معًا. من حيث المظهر وحده، شكلا ثنائيًا أنيقًا ومذهلاً.  

“لو كانت تصرفاتك ألطف مما هي عليه الآن، لما خافك الناس هكذا، يا سمو الدوق.”  

قادها طول قامته وأطرافه الطويلة بسهولة. لم تكن مهارات كويرون في الرقص سيئة.  

قوية ومنضبطة، لكنها تفتقر إلى الأناقة التي يتمتع بها لويد، الذي ينزلق عبر قاعة الرقص ببراعة. همست أغاثا مرة أخرى:  

“أنا لستُ سيفًا، من فضلك، لا تحركني بقسوة.”  

كان رجلاً أكثر اعتيادًا على ساحات القتال من قاعات الرقص. لا يمكن مقارنة خطواته بولي العهد، الذي يحدد صيحات الموضة في المجتمع الراقي.  

“لكنك تحسنت منذ رقصتك الأولى في الحفل الإمبراطوري قبل سنوات.”  

“ممتن جدًا لكِ على هذا الإطراء.”

في لحظةٍ ما، بدأت أغاثا بقيادة كويرون، مقلبةً الأدوار بينهما.

ارتجفت حاجبا كويرون دهشةً من هذا التحول المفاجئ، لكن عندما يتعلق الأمر بالخبرة في أوساط المجتمع الراقي بدلاً من ساحات القتال، كانت أغاثا أكثر تمرسًا بكثير.

“هذان الاثنان… يبدوان مميزين بطريقةٍ ما، أليس كذلك؟”

همست نبيلةٌ تراقب الراقصين من خلف مروحتها إلى الشخص بجانبها.

تحت إرشاد أغاثا، تحولت خطوات كويرون الخشنة سابقًا إلى إيقاعٍ طبيعيٍ سلس.  

أذهل الناس كيف تحركت أغاثا بذراعيها وساقيها بأناقةٍ سلسةٍ دون جهد.

عندما بذل كويرون قوةً للدوران، دعمته أغاثا بمرونة.

“منذ متى أصبح سمو الدوق راقصًا ماهرًا هكذا؟ حسنًا، لطالما كانت الاميرة أغاثا متألقةً وهي ترقص مع سمو ولي العهد، لذا…”

“الآن وأنا أنظر، فإن أطرافه الطويلة وبنيته القوية تجعلهما ثنائيًا لافتًا للأنظار.”

كمرشحةٍ سابقة لمنصب ولية العهد، كان يُتوقع منها دائمًا أن تدعم وتكمل ولي العهد. كانت موهبة أغاثا تكمن في إسناد الآخرين وإنعاشهم.

ورغم أن لويد كان راقصًا بارعًا، وكانت أغاثا تحتاج فقط إلى إظهار مهاراتها الحقيقية في الحفلات، فإن توجيه خطوات كويرون البسيطة غير المزخرفة لم يكن يشكل تحديًا لها على الإطلاق.

“كنتُ قلقةً من أن تصبح الاميرة زهرة جدار، عاجزةً عن الرقص طوال الليل. يا للحظ أن يتدخل سمو الدوق! لكن حقًا، يا أغاثا، لو كان لديكِ شريك، كان يجب أن تقولي. لماذا جعلتينا نقلق عمدًا؟”

قالت ميلي، التي كانت تستريح في المقاعد وتراقب قاعة الرقص، للويد.

تجهم وجه لويد للحظة قبل أن يعود إلى طبيعته.  

“هل نرقص أيضًا، يا ميلي؟”  

“ماذا؟”

قبل لحظات فقط، بعد أن رقصا حتى اكتفيا منذ بداية الحفل، قررا أخذ استراحة.

“آه!” وجدت ميلي نفسها تُسحب إلى حلبة الرقص مرة أخرى.

“الفالس يتباطأ، فلنختر شيئًا أكثر حيوية!”  

بناءً على طلب ولي العهد، تسارعت الموسيقى التي تملأ قاعة الرقص.

كما لو أنهما كانا يرقصان على هذا الإيقاع منذ البداية، عدّل أغاثا كويرون خطواتهما بسلاسة. خلفهما، تعثر بعض الأزواج بإحراج، متفاجئين بالتغيير المفاجئ.

“أسرع!”  

صرخ لويد بنزقٍ بالموسيقيين، كما لو أن هذا الإيقاع لم يرضه أيضًا.

اتسعت عينا ميلي، لكنها وازنت قيادة لويد.  

لحسن الحظ، كانت نغمةً شعبيةً حديثة، وبما أن ميلي كانت تتردد كثيرًا على الحفلات مع لويد، لم تجد صعوبةً في مواكبته.

لكن الأمر نفسه كان ينطبق على أغاثا.

وهي تراقب الاثنين يرقصان بأناقة، صرّ لويد على أسنانه، واضطربت سكينته بشكلٍ واضح.

“أسرع!”  

تسارع الإيقاع بلا هوادة، كما لو أنه يختبر حدود الراقصين.

لم يواكب نزوات ولي العهد المتقلبة سوى لويد وأغاثا وبعض الراقصين المشهورين في المجتمع ببراعتهم، مستمتعين بالتحدي دون إرهاق.

لو تسارع الإيقاع أكثر، قد تجد أغاثا نفسها في صعوبة وكويرون بالتأكيد. لقد رقصا بما فيه الكفاية لتجنب الإحراج العلني.

“لقد أدينا واجبنا برقصةٍ واحدة. هذا يكفي ايها الدوق. هيا بنا نخرج.”

نخرج؟ هذه المرأة، حقًا.

لم يكن لديه نية للانغماس في هذه اللعبة الصبيانية، لكن الكلمات هربت منه رغمًا عنه،

“يا اميرة، يبدو أن هناك شيئًا لم تُظهريه لي بعد.”

ابتسم كويرون بخبث، وإن كان في الحقيقة على وشك التعرق.

لماذا يتعب الناس بهذه السرعة من الرقص، شيءٌ لا يتطلب حمل سيفٍ أو ارتداء درع؟

“بما أننا بالفعل محط الأنظار، فلنستمتع بهذا إلى أقصى حد. لا داعي لضبط النفس من أجلي. دعينا نضع ولي العهد المتعجرف هذا في مكانه.”