الفصل 92

 

“يجب أن تتحرك قواتنا على الفور. متى تتوقع أن تلتقي قواتنا بقوات العدو؟”

 

“أظن أن ذلك سيحدث في صباح اليوم الثاني، لكن تحديد الوقت والموقع بدقة يحتاج إلى مناقشة خلال اجتماع العمليات العسكرية.”

 

التفت كلايد نحو قائد الحرس الإمبراطوري.

 

“يجب أن تقبض على القادة. ضع كل جهودك في مطاردة الشخصيات الرئيسية.”

 

“أمرك، جلالتك.”

 

بينما كان قائد الحرس والقائد العام يقدمون التحية، شعر كلايد بموجة من الندم القديم تجتاحه.

 

 كان وكأنه قد وصل أخيرًا إلى خط النهاية لسباق طويل وممل. لطالما كان مصممًا على القضاء عليهم، وحتى قبل لقائه بإديث، كان هذا هو هدفه الوحيد في الحياة.

 

لقد حانت اللحظة المثلى. كانت الفرصة سانحة للقضاء على الفصائل النبيلة دفعة واحدة. وعلى الرغم من أن كلايد نفسه قد يتحمل بعض الخسائر، إلا أنه لا توجد معركة بدون جراح.

 

“هل هذه جميع الأوامر يا جلالتك؟”

 

“جلالتك… يبدو ذلك غريبًا بعض الشيء.”

 

ألقى كلايد نظرة حادة بعيونه الذهبية ورفع ذقنه.

 

“يبدو أن الوقت قد حان للكشف عما حدث للإمبراطور.”

 

“جلالتك…”

 

“لن أعتبر بعد اليوم رجال الفصائل النبيلة الذين عرقلوا تطور الإمبراطورية على مدى قرون من شعب الإمبراطورية.”

 

ركز الحاضرون أنظارهم عليه بينما كان يتنفس بعمق.

 

“لأن الإمبراطور قُتل قبل خمس سنوات. وكان القتلة هم الكونت فيكتور، والكونت ديتريان، والفيكونت دافيل، والفيكونت جايرون، والدوق غريفز السابق. ومعهم جميع النبلاء الذين ساروا على نهجهم.”

 

“كيف يمكن أن يحدث ذلك يا جلالتك؟”

 

“أنا، من هذه اللحظة، سأعتلي العرش الإمبراطوري. أعدوا حفل التتويج الفوري. سأقاتل هؤلاء النبلاء وجهاً لوجه كإمبراطور هذه الإمبراطورية.”

 

ركع الجميع أمامه، مبايعين إياه كإمبراطور.

 

“نهنئ جلالتك على اعتلاء العرش…”

 

حاول أحدهم أن يقدم كلمات التهنئة، لكنه توقف. لم يكن الوقت مناسبًا للاحتفال.

 

 

 كانت الأجواء مشحونة بالعواطف، ولم يكن أحد قادرًا على التفوه بكلمة. تقرر أن يقام حفل التتويج المختصر غدًا وسيستغرق ساعة واحدة فقط. كان لابد من المرور بهذا الإجراء، مهما كانت الأمور عاجلة، لإعلان تولي كلايد العرش رسميًا.

 

بعد أن وجه القائد العام وقائد الحرس إلى مهامهم، انطلق كلايد نحو الميناء.

 

كان قلقًا لأنه لم يستطع الوصول إلى إديث. كانت ذكية بما يكفي لتجنب الخطر، لكن القلق كان لا يزال يتملكه. كان يتساءل عما حدث في الميناء، ولماذا لم يعد أي من الرسل الذين أرسلهم.

 

أثناء ركوبه، كان ذهنه مزدحمًا بالأفكار. على الرغم من براعتها، كانت إديث في النهاية شخصًا ضعيفًا أمام القوى الجبارة، وقد تجد نفسها عاجزة أمام الخطر.

 

قاد كلايد الحرس الإمبراطوري مباشرة إلى الرصيف الكبير حيث كان من المفترض أن تكون سفينة بايتون راسية.

 

“لماذا لا يوجد شيء هنا؟”

 

نظر إلى البحر الليلي الممتد أمامه، لكنه كان خاليًا تمامًا. لم تكن هناك سفينة واحدة في الأفق.

 

وفجأة، شعر برائحة الدم تملأ الهواء. كان هناك جثث متناثرة على الأرض أسفل جواده. صُدم كلايد بقوة وكأن أحدهم ضربه في مؤخرة رأسه.

 

كان الميناء بأكمله خاليًا من أي أثر للحياة.

 

“هل كانت مذبحة؟”

 

“هل نبحث عن ناجين؟”

 

“يجب أن نعثر على إيديث أولاً. ثم أحضروا أي شخص يعرف ما حدث.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

حتى الرسل الذين أرسلهم كلايد كانوا بين الجثث، وكانت ملابسهم الملكية ملطخة بالدماء. عندما سمع كلايد الأخبار المفجعة عن دمار مكتب إدارة الميناء بالكامل، بدأ يغرق في اليأس.

 

ربما تم تهريب السفن مسبقاً. إذا كان مالك السفينة من الفصائل النبيلة، فقد يكون قد تلقى أوامر بالتحرك. حتى السفن التي لا تنتمي إلى الفصائل قد تكون قرأت الوضع المتوتر وغادرت إلى ميناء آخر.

 

لكن لم يتم العثور على إيديث في أي مكان. إذا كانت قد صعدت على متن السفينة، فسيكون من المستحيل التنبؤ بمكان وجهتها.

 

“ألم تجدوا جثتها أيضاً؟”

 

 

“لم نعثر على أي أثر.”

 

كان كلايد يحدق بعينين محمرتين بالدم وهو يتفحص المكان. بينما كان رجاله يبحثون في كل مكان، كان هو أيضاً يركض هنا وهناك، لكن دون جدوى. إيديث كانت قد اختفت تمامًا.

 

 

***

 

في اليوم التالي، خرجت إيديث إلى سطح السفينة لتستنشق بعض الهواء النقي، حيث التقت بالقبطان. وبعد حديثهما المفيد يوم أمس، قررت إيديث أن تتطرق إلى موضوع خفيف وغير حساس.

 

 

“الطعام كان أفضل مما توقعت.”

 

 

“أشكركِ، لقد بذلت مجهوداً خاصاً من أجلكِ، دوقة.”

 

 

“لكن ألم تقل إنك حملت كمية قليلة من الطعام هذه المرة؟ إذن، ماذا يوجد في مخزن البضائع الآن؟”

 

 

 

“إنه فارغ تقريبًا. فقط بعض السلع الفاخرة التي سنبيعها لمستوطني الإمبراطورية في القارة الجديدة.”

 

 

“هل تعتقد أن هذا سيحقق لك أرباحًا كافية؟”

 

 

“السيد المسؤول عن النقابة أمر بذلك، وليس لدي خيار سوى اتباع التعليمات. الأمر بسيط هذه المرة، علينا فقط إيصالكِ بأمان، وعند العودة سنحمل السكر والقهوة.”

 

 

“هل كان هذا هو الخطة منذ البداية؟”

 

 

“لا، لقد تم تغيير الخطة بشكل طارئ.”

 

يبدو أن القبطان لم يجد مشكلة في الحديث عن هذه التفاصيل، فبدأ بالتحدث بحرية. أما إيديث، فقد تأكدت أن الوضع يسير كما توقعت. منذ أن لاحظت عدم وجود أي متعلقات شخصية لها في غرفة، أدركت أن القبطان تلقى أوامر عاجلة لاختطافها والإبحار.

 

في الحقيقة، دور قبطان كان ضئيلاً، لكن من المفيد أن تحافظ إيديث على علاقة طيبة معه، خاصة مع طول الرحلة. حاولت أن تلقي ببعض الحديث الذي قد يجذبه.

 

 

“بدلاً من الإبحار بسفينة فارغة، لماذا لا تحملون شيئاً آخر؟”

 

“النقابة لم تذكر شيئًا آخر، وليس لدي المال لشراء بضائع من جيبي.”

 

هل فضّل بايتون إيلاء قيمة أكبر لإيديث أكثر من أي بضائع تجارية؟ يبدو أنه أمر السفينة بالإبحار فوراً، فقط لاحتجازها. وهذا كان منطقيًا.

 

كانت إيديث تدرك قيمتها جيدًا، وكانت واثقة بأن بايتون قد اتخذ القرار الصحيح. 

 

فبالنسبة له، هي أكثر أهمية من أي شحنة.

 

“هل قررتم الميناء الذي سنزورُه مؤقتًا؟”

 

 

“نعم، إذا أبحرنا جنوباً لبضعة أيام، سنصل إلى ميناء صغير. إنه خارج أراضي الإمبراطورية، لذا يمكننا التوقف بأمان وإعادة تزويد السفينة بالطعام.”

 

كان القائد يشير بطريقة غير مباشرة إلى أن الميناء خارج الإمبراطورية، مما يعني أن إيديث لن تتمكن من الهرب.

 

بما أنها قد تخلت منذ زمن عن فكرة الهرب بنفسها، أومأت برأسها ببرود.

 

 

“حسنًا، يبدو الأمر جيدًا. سأتمكن من رؤية ميناء غريب، ولو من نافذة المقصورة فقط.”

 

 

“طالما أن الدوقة في أمان، فهذا كل ما أتمناه.”

 

 

“لكن هناك شيء آخر.”

 

ألمحت إيديث إلى القبطان بالخطة التي فكرت فيها طوال الليل.

 

 

“ماذا لو أقرضتك المال لشراء البضائع؟”

 

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين بذلك؟”

 

 

“الإبحار عبر البحر المفتوح بدون بضائع في المخزن يعني خسارة. يجب عليك شراء شيء لملء المخزن، أليس كذلك؟”

 

بدا القبطان شخصًا يعرف القراءة فقط، ولكنه لم يكن ذكيًا جدًا. قد يكون لديه بعض الحيل البحرية، لكنه لا يبدو خبيرًا في الأمور الإدارية أو المعاملات التجارية. كان هذا مجرد تخمين، لكنها كانت تأمل أن يكون صحيحًا.

 

استمرت إيديث في إغراء القبطان بحديثها لتنال ثقته.

 

 

“قال القادة أن الهدف هو إيصالني بسرعة إلى القارة الجديدة، وقد تحقق ذلك. أما الباقي، فيمكنك التصرف فيه كما تشاء.”

 

 

“ولكن ماذا لو اكتشف رئيس النقابة ذلك لاحقًا؟”

 

 

“لا يهم، يمكن إبلاغ النقابة لاحقًا. نحن لا نرتكب جريمة، بل نحاول جني المزيد من المال. من قد يلومنا على ذلك؟”

 

“…”

 

القبطان بدا سريع التأثر وقليل الفطنة. بينما كان غارقًا في التفكير، شعرت إيديث بأن الكفة تميل لصالحها.

 

 

“إذا اقترضت منكِ المال، كيف سيتم توزيع الأرباح؟”

 

 

“بما أننا سنقوم بصفقة، ينبغي أن أحصل على نسبة. ما رأيك بـ 10٪؟”

 

 

“5٪.”

 

 

“هاه، ألا تبدو محتالًا؟ حتى المقرضين يطلبون أكثر من 5٪.”

 

 

“7٪، هذا أقصى ما يمكنني قبوله.”

 

 

“8٪.”

 

تمكنت إيديث من مصافحة القبطان بنجاح. 

 

المفاوضة لم تكن بهدف الربح، بل كانت لإشغال القبطان بأمور أخرى. في الوقت الذي كان فيه كلايد والنبلاء على وشك الدخول في معركة ضخمة، لم يكن هناك سبب لإشعال فتنة من أجل بعض المال الزهيد.

 

عادت إلى المقصورة لتكتب عقدًا مفصلًا للاتفاق الذي تم بينها وبين القبطان. أولًا، كتبت تفاصيل توزيع الأرباح بوضوح. كما أوضحت أن القرض ليس نتيجة لأي تهديد أو ابتزاز، بل لأسباب تجارية بحتة، وذلك لتطمين القبطان من أنها لن تدعي لاحقًا أنها تعرضت للابتزاز.

 

بعد ذلك، كتبت سندًا ماليًا لتأمين التمويل. سيتم تسليم هذا السند إلى خزنة موثوقة في الميناء، حيث سيحصل القبطان على المال لشراء البضائع.

 

وهنا كان يكمن مكيدة إيديث.

 

 

سيتم إرسال محتوى السند إلى عائلة “كتسموريس” في العاصمة، وسيطلب منهم سداد القرض الذي اقترضته من الميناء.

 

في الوقت الحالي، يدير المحاسب المالي شؤون الأسرة. وإذا أصدر سندًا ماليًا بينما صاحب العمل مفقود، فإن المحاسب الذكي لن يتجاهل الأمر، بل سيحاول البحث عنها. 

 

سواء أبلغ الشرطة أو أخبر كلايد، فلن يبقى صامتًا.

 

“بما أنني استأجرت محاسبًا ذكيًا يتقاضى راتبًا جيدًا، فمن المؤكد أنه سيلاحظ الأمر.”

 

 

حتى لو مرت الأمور عبر الشرطة، فإن الخبر سيصل في النهاية إلى أذن كلايد. اختفاء أحد خدم البلاط الملكي لن يمر مرور الكرام.

 

كان هناك شيء يقلقها. من الصعب التنبؤ بالوقت الذي ستستغرقه خزينة الميناء للتواصل مع عائلة كتسموريس. حتى لو كانت فترة استرداد السند قصيرة قدر الإمكان، فمن المحتمل أن تستغرق العملية شهرًا أو شهرين على الأقل.

 

 

“يبدو أنه من المؤكد أنني سأُجرّ إلى القارة الجديدة.”

 

 

لم يكن هناك أي وسيلة للحصول على مساعدة للهروب أثناء التوقف في الميناء. فهي لا تعرف حتى مكان الميناء، بل إنهم تجاوزوا حدود الإمبراطورية، مما جعل الأمور أكثر تعقيدًا.

 

بعد بضعة أيام، رست سفينة “جنية الثراء” في ميناء غير مألوف.

 

 

كانت إيديث محتجزة في مقصورتها، ولم تستطع فهم سوى الأجواء المحيطة من خلال النافذة. بدا الميناء أصغر بكثير مقارنة بميناء ” سهول الخضراء الطويلة”، ولم تتمكن من تحديد مكانه بمجرد النظر.

 

كان القبطان في حالة من الحماس الشديد أثناء ذهابه بالسند.

 

 

كان من المتوقع أن يحقق ربحًا كبيرًا من البضائع التي سيحملها هذه المرة، حيث أن البضائع لم تكن تخص النقابة التجارية بل تخص إيديث والقبطان نفسيهما، لذا كان على النقابة أن تحصل فقط على نسبة صغيرة كعمولة.

 

ولهذا السبب، لم يكن هناك مانع من إرسال نيكسون إلى الميناء لشراء بعض المستلزمات التي طلبتها إيديث لاستخدامها خلال الرحلة.

 

 

كما طلبت منه سرًا أن يحاول إرسال رسالة إلى كلايد، لكنها لم تكن تتوقع نجاح ذلك كثيرًا، لأن أحد البحارة كان يراقب نيكسون عن كثب طوال الوقت.