الفصل 91

كانت غرفة إيديث من الدرجة الأولى، وهي أفضل غرفة في السفينة بأكملها. كانت نسمات هواء البحر العليلة تتسلل عبر النافذة الصغيرة المفتوحة.

 ومع ذلك، لم يكن هناك شيء معد خصيصًا لها. لم يكن هناك أي مستلزمات نسائية أو حتى ملابس لتبديلها. هذا الوضع كان بعيدًا تمامًا عن تصرفات القبطان التي بدت وكأنه يحاول خدمتها بكل احترام.

ربما كانت عملية الاختطاف هذه قد تمت على عجل. بدا الأمر وكأنهم نفذوا الأمر بسرعة لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من تحضير ملابس داخلية.

بينما كانت تلتقط أنفاسها، دخل تاوانوكا مسرعًا.

“سيدتي، هناك مشكلة كبيرة.”

“ما الأمر؟”

“يجب أن تأتي فورًا. العبيد يتم سحبهم للخارج…”

لم يستطع إكمال جملته وهو يقود الطريق إلى السطح. صعدت معه إيديث إلى سطح السفينة، حيث كان المشهد غريبًا.

مجموعة من العبيد كانوا قد أخرجوا للخارج وهم مرتعبون، وكان البحارة الذين يسيطرون عليهم يصرخون بألفاظ نابية ويضربونهم بوحشية.

من مكان ما، سمعت إيديث صرخة مؤلمة. رغم أن الصوت لم يكن عاليًا، إلا أن وقع صوت سقوط جسد في الماء كان مدويًا في أذنيها. شعرت بقشعريرة في رأسها.

“ما الذي يجري هنا؟”

لم يكن هناك جدوى من استجواب من هم تحتها، فتوجهت مباشرة نحو القبطان الذي كان يراقب من بعيد.

“ما هذا الوضع؟ أعتقد أنك بحاجة إلى توضيح.”

“لا شيء مهم. نحن فقط نتخلص من بضاعة الشركة.”

“ماذا؟”

“كما قلت من قبل، لا داعي لأن تعرف الدوقة بما يجري. هذا شأن يخصنا.”

شحب وجه إيديث.

“إذا لم أكن أسمع بالخطأ…”

كان عليها ألا تخضع لموقف القبطان، لكنها كانت تشعر بأن لسانها تجمد ولم تستطع الكلام بشكل جيد.

“ألم ترموا أحد العبيد في البحر؟”

“يمكنك اعتبارها عملية تصفية للمخزون. السوق قد تغير ولم يعد بالإمكان بيعهم، وإذا أرسلناهم إلى العالم الجديد فلن يبقوا على قيد الحياة حتى مقابل نفقات الطعام.”

“تصفية للمخزون؟ هل تقول إن البشر هم مجرد مخزون بالنسبة لك؟”

ارتجف جسدها بالكامل.

بدأت تفقد هدوءها وكانت مشاعرها على وشك الانفجار.

لكن لم يُعطَ لها الوقت لتهدئة نفسها. في اللحظة التالية، سمعت صوت سقوط آخر في الماء.

استفاقت فجأة.

“سأتحمل أنا نفقات الطعام.”

“يجب على الدوقة أن تبقى بعيدة عن هذا الأمر.”

“قلت لك سأدفع. سأتحمل تكلفة العناية بالعبيد، وسأعطيكم مكافأة سخية.”

“لكن هذا شأن يخص شركتنا.”

“إذا خالفت أوامر بايتون، فسيكون الأمر صعبًا عليك، أليس كذلك؟ أفهم ذلك. سأحل الأمر عن طريق إرسال خطاب إلى بايتون.”

رفع القبطان يده مؤقتًا ليوقف البحارة. العبيد الذين كانوا على وشك أن يُسحبوا إلى مؤخرة السفينة جلسوا في أماكنهم. وجه بحار ضخم السكين نحو أحد العبيد، لكنه لم يحاول قتله.

تم السيطرة على الوضع مؤقتًا. بعد أن كان الناس يموتون بسرعة، أُعطيت لهم لحظة من الهدوء.

كان القبطان متردداً بعض الشيء. كان ذلك فرصة لبدء المفاوضات.

أخذت إيديث تفكر بجدية حتى بدا وكأن عروق جبهتها على وشك الانفجار. على الأرجح أن الأوامر التي تلقاها القبطان من بايتون كانت التخلص من العبيد بعدما تعذر عليهم الاستمرار في تجارة العبيد. وبالنسبة لبايتون، الذي كان منشغلاً بالتحضير للتمرد، فإن التخلص من هؤلاء بشكل نظيف وسريع كان الحل المثالي.

في اللحظة التي فهمت فيها إيديث نية بايتون بتصفية “المخزون”، أدركت أيضاً أن نقل العبيد إلى هذه السفينة لم يكن بهدف نقلهم إلى العالم الجديد، بل للقضاء عليهم في عرض البحر. فلو حاولوا التخلص منهم في الميناء، لكان من الصعب التعامل مع الجثث، ولكن في البحر لن يتركوا أي أثر.

كان القبطان ينظر إليها بقلق، يبدو غير قادر على اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان سيتبع أوامر الشركة أم لا. كان على إيديث أن تثبت له أن الحل الأمثل هو ما تقترحه. كان عليها أن تقنعه بأنها قادرة على حل الموضوع بشكل جيد من خلال إرسال رسالة إلى بايتون.

نظرت إلى العبيد الذين كانوا على حافة الموت. ثم فتحت فمها بحزم.

“أيها القبطان، بايتون لا يريد قتلهم. كل ما يريده هو تجنب أي متاعب. لو كان بالإمكان بيعهم بأمان، فلماذا يقتلهم؟”

قال القبطان بتردد: “لكن ليس هناك مجال لبيعهم…”

“يمكننا بيعهم في العالم الجديد، كما كنا نفعل دائمًا. سأكتب رسالة إلى بايتون وأقنعه بإرسالهم بهدوء إلى هناك. ليس لديه سبب للرفض.”

سأل القبطان بتردد: “هل يمكنك التأكد من أنني لن أتعرض للتوبيخ؟”

“بالطبع!”

كان القبطان على وشك الاقتناع. فرفعت إيديث كتفيها بطريقة نبيلة، محاولة أن تبدو واثقة. لكنه كان لا يزال مترددًا، ربما بسبب ضعفه أمام بايتون.

“هل أنتِ متأكدة من ذلك؟”

ابتسمت إيديث بجرأة وقالت: “هل تريد أن تقارن بين شهرة بايتون وشهرتي؟ من الأكثر شهرة في الإمبراطورية؟”

أجاب القبطان سريعًا: “بالطبع، الدوقة إيديث كيتسموريس.”

كان ذلك صحيحاً، ولم يكن مجرد مجاملة. كانت شهرتها تتزايد باستمرار بعد مسابقة الكبرى في الرماية، وقد عرفها الناس على نطاق واسع باعتبارها أفضل رامية. كما أنها كانت تظهر كثيرًا في المناسبات العامة مما زاد من شهرتها بين العامة.

نظرت إيديث في عيني القبطان بثقة، وكأنها تحاول أن تُنوّمه مغناطيسيًا.

“أنا هي إيديث تلك. فقط ثق بي.”

أظهرت الكثير من الثقة، على الرغم من أن الشهرة لا علاقة لها بالمصداقية، لكنها أتقنت استخدام كلامها ببراعة. كما لو كانت تتصرف مثل المحتالين الذين يقولون “أتثق بي، أليس كذلك؟”

لكن إذا كان ذلك سينقذ العبيد، فإنها لم تكن تمانع في استخدام أي حيلة.

كان القبطان يمسك قبعته ويحك رأسه بجانب أذنه.

قال بتردد: “لكن هناك مشكلة أخرى.”

“قل لي بوضوح.”

بدت إيديث واثقة وكأنها ستحل كل شيء. لكنها كانت تدرك أن المشكلة التي يشير إليها القبطان قد تجعل من الصعب إنقاذ العبيد، مما يعني أنها ستتحمل العبء. لكنها ظلت تُظهر الثقة وكأنها قادرة على فعل كل شيء.

“ليس لدينا طعام كافٍ لهم. مع كمية الطعام الموجودة لدينا الآن، لن نتمكن من عبور البحر.”

 “هل أحضرت طعاماً فقط للبحارة؟”

“نعم، هذا صحيح.”

أدارت إيديث بصرها نحو عرض البحر، محاولة إخفاء ابتسامتها المنتصرة عن القبطان.

“إذاً يمكننا التوقف في أقرب ميناء لبعض الوقت.”

قال القبطان بتردد: “لكن أوامر الشركة تنص على التوجه مباشرة إلى العالم الجديد…”

“ألم أقل لك إنني سأتحمل المسؤولية؟”

“الأمر ليس بهذه السهولة.”

“كل ما عليك فعله هو تزويدنا بالإمدادات. لن يكون الأمر صعبًا.”

عندما خلع القبطان قبعته، بدت شعراته المبللة من كثرة التوتر. كان واضحًا أنه متوتر للغاية.

قال القبطان بصراحة: “هل يمكنني أن أكون صريحًا؟ إذا هربتِ، سنموت جميعًا. سنُعاقب بشدة.”

إذًا هذا هو الخوف الحقيقي.

على أي حال، لم يكن بإمكان إيديث الهروب بمفردها وترك العبيد لمصيرهم. إذا اختفت، فإنهم سيُلقون حتفهم بلا شك.

الهروب لن يكون سهلًا. كان عليها التفكير في خطة أخرى غير الهرب بنفسها.

“أنت تقدم لي كل هذه التسهيلات، فهل تعتقد أنني سأخونك؟ لا تقلق.”

“هل أستطيع الوثوق بكِ حقًا؟”

“أثناء توقف السفينة في الميناء، ضعني في الغرفة وأغلقها علي. لن أتحرك. احتفظ بالمفتاح، وضع حارسًا موثوقًا.”

“…حسنًا، سنحبسك في الغرفة إذن. آسف على ذلك، ولكن سنفعل كما قلتِ.”

ابتسمت إيديث بثقة، محاولة أن تظهر بمظهر الشخص الذي يمكن الوثوق به. لكنها كانت تراقب العبيد الذين سُحبوا مجددًا تحت سطح السفينة، وتنهدت بارتياح داخلي.

لقد تمكنت من إنقاذ مئات الأرواح باستخدام كلامها فقط، وهذا كان شيئًا محظوظًا للغاية.

عادت إيديث إلى غرفتها، وألقت نفسها على السرير الصغير وهي تمسك برأسها الذي كان يؤلمها.

كان من الضروري أن تبلغ كلايد بوضعها في أسرع وقت ممكن. عندما تتوقف السفينة في الميناء للحصول على الإمدادات، عليها التفكير في خطة. ولكن في الوقت الحالي، لم تتمكن من التفكير في شيء مفيد.

بدأت تحاول فهم دوافع بايتون للقيام بكل هذا. كانت هناك عدة احتمالات.

أولاً، قد يكون الهدف هو إغراق كلايد في حالة من الذعر النفسي. ثانيًا، قد يكون الهدف هو الحصول على ميزة في الصراع بين العائلة الإمبراطورية والنبلاء.

إذا كانت هذه هي نواياه فقط، فقد يكون الأمر أقل خطورة. لكن كان هناك سيناريوهات أسوأ.

ثالثًا، قد يرغب بايتون في إجبارها على الزواج به. رابعًا، قد يستغل غيابها لبدء تمرد.

“هذا مرعب.”

حتى أول احتمال كان يمكن أن يؤدي إلى انهيار الإمبراطورية.

كانت إيديث مرهقة للغاية، حتى أنها شعرت أنها وصلت إلى حدود قدرتها النفسية. كانت تفتقد كلايد بشدة.

كان من المفترض أن يكونا معًا، يساندان بعضهما البعض ويتبادلان المشاعر. لكنها الآن بعيدة عنه، ولا تعرف متى أو كيف ستتمكن من العودة إلى عالم سو جي وو. 

لقد ابتعدت كثيرًا، والطريق للعودة أصبح مغمورًا ببحر لا نهاية له.

***

لم يتمكن كلايد من اللحاق بإيديث في الميناء. لقد وعدها بأنه سيتبعها بعد ساعات قليلة، لكنه لم يستطع الوفاء بوعده.

كان سلوك الكونت ديتريان، الذي عاد لتوه من تشيرهين، مثيرًا للريبة. بدا وكأنه عاد إلى منزله، لكنه اختفى بعد ذلك بطريقة غامضة. لم يتمكن أحد من تحديد مكانه، وكان هناك العديد من الأشخاص الذين لم يُعرف مكانهم. حتى بايتون، الذي كان ينبغي مراقبته عن كثب، اختفى هو الآخر.

كل ما كان بوسع كلايد فعله هو نشر جواسيسه في كل مكان والانتظار حتى تعود إليه تقاريرهم، بينما كان شعوره بالإحباط يتزايد.

في الميناء، أرسل كلايد عددًا قليلًا من الحرس الإمبراطوري . كان يختار رجالًا يمكنهم مساعدة إيديث إذا احتاجت إليهم. كما أرسل رسالة تأمرهم بالعودة فورًا بعد إنهاء مهامهم. ولكن حتى حلول المساء، لم يعد أحد.

أرسل المزيد من الحرس ، ضعف العدد الأول.

ومع ذلك، لم تصل أي أخبار.

“هل يمكن أن يكون…؟”

اجتاح القلق الشديد قلب كلايد. كان إحساسًا بأن شيئًا سيئًا قد حدث، وكانت لديه أسباب كافية لتوقع ذلك.

 “لا يمكن الانتظار أكثر. سأذهب بنفسي. استعدوا.”

بمجرد أن ارتدى معطفه، وصلت تقارير جديدة. هرع القائد العام للجيش الاحتياطي نحوه.

 “يجب أن أبلغكم بأمر عاجل يا صاحب السمو. جيش تشيرهين قد عبر الحدود الشمالية للتو.”

“هل هو تقدم عسكري؟”

“نعم.”

شعر كلايد بأن الأرض تهتز تحت قدميه. دمه بدأ يغلي.

أخيرًا، كشفت الفصائل النبيلة عن أنيابها وبدأت الهجوم.

بصراحة، كان ينتظر هذه اللحظة منذ زمن. لقد أقسم قبل سنوات أنه سيقضي عليهم جميعًا. الأمور التي لم يكن يستطيع فعلها في قاعات الاجتماعات، أصبح بإمكانه القيام بها الآن.