الفصل 90

 

اقترب رجل يرتدي ملابس مشابهة لتلك التي كان يرتديها القبطان الذي التقت به إيديث منذ قليل، وقام بفك الكمامة عن فمها. لم يكن هناك فائدة من الصراخ في هذا المكان، حيث لن يصل صوتها إلى الميناء.

 

 

“سيدتي الدوقة، أنا قبطان السفينة غوديس فورتشن. أهلاً بكِ على متن سفينتنا.”

 

 

قال القبطان وهو يتحدث بنبرة متأنقة.

 

حاولت إيديث بكل جهدها ألا تُظهر الخوف الذي يملأ قلبها. كانت تضغط على أسنانها بقوة محاولة السيطرة على مشاعرها المتضاربة.

 

 

“ما هذا الذي تفعلونه؟”

 

 

“هذه أوامر سيد السفينة. سنعتني بكِ بلطف من الآن فصاعدًا.”

 

 

“من الآن فصاعدًا؟”

 

بينما شعور سيء كان يخترق عقلها، كان أفراد فريق إيديث يُنقلون على متن السفينة واحداً تلو الآخر. سفينة غوديس فورتشن كانت راسية بجانب السفينة التي وصلت أمس.

 

 

 لم تعد الحبال المتدلية من حافة السفينة موجودة، وكان البحارة يعملون بنشاط على سطح السفينة.

 

حاولت إيديث أن تظل هادئة وتتماسك.

 

 

“ليس لديّ أي عمل على هذه السفينة. لا أفهم لماذا أُحضرت إلى هنا. هل تستطيع إخباري بما أمر به بايتون؟”

 

 

“لحظة من فضلك. سأقوم بعملي أولاً وسأخبرك بعدها. استريحي أينما تشائين.”

 

كان القبطان يبدو مشغولاً للغاية، حيث كان يصيح على البحارة بلهجة قاسية ويحثهم على العمل. لم تستطع إيديث فهم الغرض من كل هذه التحركات التي كانت تجري على السفينة.

 

صوت القبطان الصاخب اخترق آذانها.

 

 

“ارفعوا المرساة!”

 

كان صوت السلاسل المحتكة يستمر لفترة، ثم تم نشر الأشرعة الرمادية. شعرت إيديث بأن قلبها يهبط إلى قدميها.

 

***

 

مع تحرك السفينة، فقدت إيديث توازنها وتعثرت بشكل كبير. لم يكن هناك من يقيدها، لأنها كانت في موقف لا يسمح لها بالهروب بأي حال.

 

 

إذا كانت هناك أي فرصة للهروب، فسيكون ذلك عبر القفز إلى البحر مباشرة، ولكن ذلك سيكون بمثابة انتحار. قد تُمزق إلى أشلاء بسبب السفينة التي تمزق المياه بسرعة. كما أنها لم تكن سبّاحة ماهرة.

 

لم يكن أحد في الميناء يعلم بما يحدث على السفينة التي كانت تبحر، وكان البحارة ينظرون إلى ارتباكها كأن الأمر لا يعنيهم.

 

ركضت إيديث بسرعة نحو مكان وجود القبطان.

 

 

“هل هذه أوامر بايتون؟”

 

 

“نعم، أمرني بإيصالكِ إلى وجهتك.”

 

فجأة شعرت بصداع شديد. وعندما أدركت الواقع، شعرت أنها على وشك الانهيار.

 أمسكت بأحد الأعمدة الضخمة على السفينة، محاولة أن تسيطر على نفسها وتستعيد هدوءها.

 

 

“ما هي وجهتنا؟”

 

 

“إلى أملاك عائلة غريفز في العالم الجديد.”

 

“لقد أتيت إلى هنا بناءً على أوامر الإمبراطور. أرجوك، عد بالسفينة. يجب عليك أن تطيع أوامر الإمبراطور فوق كل شيء، حتى فوق أوامر بايتون.”

 

 

“لا أستطيع فعل ذلك.”

 

 

“كم دفع لك بايتون؟ سأعطيك ثلاثة أضعاف المبلغ.”

 

هز القبطان رأسه بحزم.

 

 

“عذرًا، لكن لدي ظروف لا يمكنني التغلب عليها.”

 

كان صوته يشير إلى أنه مضطر لذلك، ويبدو أنه لم يكن المال هو الدافع وراء تصرفاته.

 

 ربما كان مهدداً؟ ولكن القبطان لم يفتح فمه ليخبرها عن هذه الظروف، لذا لم يكن هناك أي طريقة لإيديث لإقناعه.

 

بينما كانت السفينة تبتعد عن الميناء، لم يعد هناك طيور النورس تلاحقهم. كانت الأشرعة المملوءة بالهواء تدفع السفينة بعيدًا نحو عرض البحر بلا توقف.

 

 

كلما ابتعدت السفينة عن اليابسة، زاد عمق اليأس الذي يسيطر على إيديث. كان عليها أن تطلب المساعدة من كلايد، لكن لم يكن هناك أي دليل على ذلك. حاولت أن تجد طريقة للتواصل مع القصر في وسط البحر، لكن لم يتبادر إلى ذهنها أي فكرة.

 

 

كانت ترغب بشدة في الانهيار والبكاء.

 

 

“ماذا أفعل؟ كلايد. ماذا سأفعل الآن؟”

 

كان الحفاظ على مظهر قوي بين البحارة ذوي المظهر الخشن من حولها يتطلب طاقة هائلة.

 

 حاولت إيديث رفع رأسها لكي لا يلاحظ أحد كرة الثلج المتزايدة من مشاعر الإحباط التي كانت تتجمع في داخلها.

 

 

عندما انتهت عملية الإقلاع المضطربة، اجتمع البحارة في أماكن مختلفة من السطح لأخذ قسط من الراحة.

 

 

في تلك اللحظة، هاجم أحد البحارة تاوانوكا فجأة.

“كيف خرج هذا العبد هنا؟ وما هذه الملابس؟ من أين سرقتها؟”

 

 

“لم أسرقها. إنها ملابسي، وأنا لست عبدًا.”

 

 

“ماذا؟ لماذا تتحدث لغتنا بشكل جيد جدًا؟”

 

بينما كان تاوانوكا يتجنب اللكمات، قام البحار بالهجوم عليه بألفاظ نابية. تصدى نيكسون لهما، مؤكدًا أنه من رفقاء الدوقة، وتمكن بصعوبة من تفريقهما.

 

كانت الأوضاع تزداد سوءًا.

 

 

كان الوضع يتجه نحو الخطف حتى القارة الجديدة دون أن تتمكن إيديث من فعل شيء. رغم أن القبطان قال إنه سيعامل إيديث بشكل جيد، لم يكن بالإمكان التنبؤ بمستوى هذا المعاملة. حتى لو أبقى على حياتها، فإن التعبير الغامض عن حسن المعاملة قد لا يكون موثوقًا.

 

كان أفراد الحاشية محاصرين من قبل الأعداء، حيث كانوا يتساندون معًا لمواجهة البحارة. كانت بحاجة ماسة إلى المساعدة. لم تستطع إيديث تحمل رؤية رفاقها يتعرضون للأذى، لأن سلامتهم كانت مرتبطة بسلامتها.

 

 

كان من المفترض أن تبقى إيديث على متن السفينة. كان من الأفضل عدم خلق أي مشاكل غير ضرورية.

 

 

“قبطان، أولئك هم جميعهم من رفقائي. يبدو أن هناك مشكلة مع البحارة.”

 

 

بينما كانت تحاول عدم لفت الانتباه إلى كونها رهينة، أبدت بشكل غير مباشر أنها تستحق معاملة خاصة بصفتها نبلاء.

 

لحسن الحظ، لم يكن القبطان غبيًا تمامًا.

 

 

“لا أريد أن أؤذي أحدًا. يبدو أن البحارة قد ظنوا أن هذا المختلط عبد، وسأحذرهم.”

 

 

“عبد؟ هل هناك عبيد على هذه السفينة؟”

 

استغربت إيديث كيف يمكن أن يوجد عبيد على السفينة التي غادرت للتو. كان هناك فقط عدد قليل من العبيد غير القانونيين في الإمبراطورية. عادةً ما كان يتم صيد السكان الأصليين بطرق غير أخلاقية في القارة الجنوبية لبيعهم كعبيد.

 

 كانت هذه هي الأنماط الشائعة: مغادرة لاغراند إلى القارة الجنوبية لشراء العبيد وبيعهم في العالم الجديد.

 

تظاهر القبطان بأنه لم يسمع ما قالته إيديث. وعندما كررت السؤال، أجاب بخجل.

 

 

“ليس عليك أن تعرفي ذلك، سيدتي الدوقة. سأترك هذا المختلط وشأنه، فلا داعي للقلق.”

 

 

“بالطبع هناك عبيد. لا بد أنهم موجودون. لماذا؟”

 

في وقت كانت فيه الوضعية تتطلب منها فقط التفكير في سلامتها، وجدت نفسها تسأل عن وجود العبيد. خرجت الأسئلة من فمها دون إرادة منها.

 

 

كان التخمين بأن إظهار الضعف كرهينة لن يجدي نفعًا، بل من الأفضل أن تكون قوية، يبدو أنه كان صحيحًا إلى حد ما. عندما احتجت إيديث بقوة، بدأ القبطان يتلعثم في كلامه.

 

 

“سيدتي الدوقة، الآن إلى الغرفة الخاصة…”

 

ضغطت إيديث عليه لتتابع.

 

“هل تتوقف هذه السفينة عند القارة الجنوبية؟”

 

 

“لا. الوجهة هي العالم الجديد. لقد قيل لي أن أرافقك أولاً، سيدتي الدوقة.”

 

“هل مهمتك كقبطان هي فقط مرافقتي؟”

 

 

“هذا…”

 

 

كانت المشكلة الملحة هي هروبها بدلاً من العبيد الذين قد يكونون موجودين في مكان ما على السفينة، لكنها لم تستطع تجاهل الظروف المشبوهة. لم تشعر بالراحة.

 

 

“قبطان، لقد قلت إنه يمكنني البقاء في أي مكان على السفينة كما أريد، أليس كذلك؟”

 

 

“طالما أنك لا تقومين بتصرفات خطرة.”

 

“إذًا، أستطيع التجول قليلاً، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

تركت إيديث القبطان الذي كان يردد كلمات غير مرضية وذهبت مباشرة إلى سطح السفينة.

 

 

لم يُعاقبها أحد. عندما تجولت إيديث، التي كانت ترتدي فستان الخادمة الفاخر ومعها الحرس في زي حرس القصر، بجرأة، كانت أعين البحارة تتبعها بفضول.

 

 

عندما نزلت إلى قاع السفينة عبر غرف الركاب والمخازن، كان الهواء يملؤه رائحة كريهة.

 

 

تحت باب الشباك الذي يجب النظر إليه من الأعلى، قابلت مئات العبيد الذين كانوا يتضورون جوعًا ويموتون. كانت تعابيرهم خالية من الأمل، وكان من الواضح أن القليل منهم فقط كانوا يتحركون، بينما استلقى الباقون على الأرض غير قادرين على الحركة.

 

 

لم يكن هذا وضعًا تعرضوا له ليوم أو يومين.

 

 كان من المؤكد أنهم محبوسون لفترة طويلة.

 

 

“لا بد أنهم العبيد الذين كانوا على السفينة التي رست بالأمس.”

 

 

لكن كيف وصلوا إلى هنا؟

 

 

قال نيكسون إنه لم يكن هناك عبيد صعدوا إلى اليابسة أثناء مراقبته طوال الليل. إذا نزل مئات العبيد من السفينة وانتقلوا إلى السفينة المجاورة، لكان ذلك لا بد أن يلاحظ.

 

في تلك اللحظة، خطرت لها فكرة مفاجئة.

 

 

كان هناك سُلَّم من الحبال مُعلق على حافة السفينة باتجاه السفينة التي رست بالأمس، بين السفينتين.

 

 

“لقد عبروا من السفينة المجاورة باستخدام السُلَّم!”

 

 

كان السُلَّم واسعًا على شكل شبكة، وبالتالي، رغم كونه خطيرًا، إلا أنه لم يكن محاولة مستحيلة.

 

 

لم يكن من الصعب استنتاج سبب فعل ذلك. مع تشديد الرقابة على العبيد غير القانونيين في الإمبراطورية، كان من الصعب عليهم تركهم.

 

 هل كانوا يخططون لبيعهم في منطقة أخرى؟ هل يمكن أن أحصل على تفاصيل خطتهم إذا ضغطت على القبطان؟

 

أخذت إيديث المصباح الذي كان يحمله تاوانوكا، وبدأت تفحص مخزن العبيد تحت قدميها بعناية.

 

 

حاولت ألا تغلق أنفها أثناء انحنائها بعمق.

 

 لم تكن ترغب في القيام بتصرف غير لائق، بينما كانوا في مفترق الحياة والموت، فقط لأن رائحتهم كانت كريهة. حتى لو لم يكن هناك من يراها، كانت تريد الحفاظ على آدابها.

 

 

كانوا مزدحمين لدرجة أنهم لم يكن لديهم مساحة كافية للراحة. لم يكن يُسمع سوى أنينهم المريض، بينما لم تُسمع أي أصوات أخرى.

 

 

“تاوانوكا، ماذا نفعل؟”

 

 

“الوضع خطير.”

 

 

“كيف يمكنني المساعدة؟”

 

تطلع تاوانوكا، الذي كان جالسًا بجوار إيديث، إلى ما تحت القضبان.

 

 

“بهذه الطريقة، يبدو أنهم سيموتون جميعًا. سيستغرق عبور المحيط عدة أشهر، ولن يتمكنوا من التحمل.”

 

 

“من المستحيل الخروج مباشرة إلى المحيط. لا بد أنهم سيبيعونهم في مكان ما.”

 

 

“قال القبطان قبل قليل إننا متجهون إلى العالم الجديد.”

 

 

“لكن لا بد أن هناك نقطة توقف في منتصف الطريق، أليس كذلك؟”

 

لا يمكن أن يُتركوا بهذه الحالة. إذا لم يكونوا يخططون للإبادة، فهذا ما كان يأملون فيه.

 

 

لم يكن بإمكان إيديث حتى تخيل حدوث شيء فظيع كهذا، لذا افترضت أن السفينة ستتوقف لفترة قصيرة في أحد الموانئ قبل التوجه إلى العالم الجديد.

 

 

“هل يمكنني أن أخبرك عن تجربتي كعبد؟”

 

 

“كيف كانت؟”

 

 

“كانت في الواقع قاسية للغاية، ولكن إذا حاولت أن أصفها بلطف، فسنجد أن نصف الأشخاص الذين صعدوا معنا فقط هم من وطئوا أرض الإمبراطورية. النصف الآخر مات على متن السفينة.”

 

 

كان إيديث تُشدد قبضتها البيضاء وتفككها.

 

“لم يكن البحارة يهتمون إذا متنا. اكتشفت لاحقًا بينما كنت أساعد السيدة إيديث، أن إبقاء حتى نصف الناجين يعد مكسبًا هائلًا لتجار العبيد.”

 

 

“…….”

 

 

“ربما تكون الحالة هنا مشابهة، أليس كذلك؟ يمكن تركهم ليموتوا.”

 

 

“بعد المرور عبر الإمبراطورية من القارة الجنوبية، ثم العودة إلى العالم الجديد… هل لا يهتمون بمدى ما سيموت خلال ذلك؟”

 

عند تخيل هذا الأمر المروع، ارتجف ذراعها تلقائيًا.

 

كانت في وضع خطر، لكن مئات الأشخاص كانوا يموتون أمام عينيها. كان مجرد رؤية هذا المشهد كافيًا لإثارة الرعب.