نظر ولي العهد بالتناوب إلى النبلاء المرتبكين ونقر وثيقة بأطراف أصابعه.

“هل سمعت هذا؟ أشعر بالفضول لما سيحدث بعد ذلك.” 

“نعم سموك. سأسرع وأبلغ عن التقدم.” 

لاحظ بيتون الأجواء الغريبة لقاعة الاجتماعات ، وأخفى مشاعره المعقدة بتعبير مهني.

انتشرت شائعات بأن إديث كانت الذراع اليمنى لولي العهد ، وكانت تلك هي اللحظة التي فحصها بعينيه.

* * *

فُتح باب قاعة الاجتماعات وخرج العشرات من النبلاء والمسؤولين في الحال.

كان أدريان يحوم حول البوابة الرئيسية للقصر. بدا منعشًا كما لو أنه تم الاتصال به للتو في نهاية اليوم.

وجهه الخالي من المكياج جميل ، لكنه كان يضع مكياجًا خفيفًا. كما تم إرفاق بروش جوهرة كبير بحافة الملابس. كان مظهر أدريان المتلألئ مثل النجم ، ولم يكن هناك من لا ينظر إليه بغض النظر عن وضعه.

حيا بلطف الحشد.

“صاحب السمو …” 

اعتقد أنه كانت تنظر إليه عندما ضحك. ومع ذلك ، كان كلايد هو الذي تحدث بصوت عالٍ. سواء كان يبدو جميل أو في المكان الذي أمام غرفة

 الاجتماعات ، فمن المؤكد أنها سيحضر موعدًا مع كلايد ، لكنه كان مخطئ لأن العنوان كان مشابهًا.

أمسكت بملاحظة بينما كانت تدير تعابير وجهها بشكل عاجل. بعد تحية بسيطة ، اقترب أدريان من ولي العهد بإطلالة مبتهجة.

“أدريان ، هل كنت تنتظر طويلا؟”

“لقد وصلت للتو. إذا كنت قد جئت بالفعل وانتظرت ، فهل كان جلالته سيشعر بالتوتر عند التفكير بي؟” 

“يمكن.” 

بينما وقف الزوجان ألفا وأوميغا ، اللذان كانا يتطابقان بشكل مثالي مع بعضهما البعض ، بجانب بعضهما البعض ، كان انتباه الجمهور مركّزًا هناك.

أولئك الذين كانوا غير راضين عن مذكرة إيديث خلال الاجتماع سرعان ما حولوا انتباههم إلى أدريان. كان يخفي عداءه في عينيه الناعمة كما لو كان يحاول كسب الود معه.

كان عشيق ولي العهد بهذه الجدية. كان منصبًا مهمًا أن تصبح إمبراطورة برحمة ولي العهد في المستقبل.

“لا يتعين على انسة كيتزموريس أن يتبعني بعد هذه الساعة. يرجى التأكد من عدم وجود مشكلة في جدول الصباح الباكر.” 

“نعم سموك.” 

غادر معظمهم غرفة الاجتماعات قبل ولي العهد ، لكنهم كانوا جميعًا ينظرون سراً إلى الوضع دون الذهاب بعيدًا. من الواضح أن المنظر على الجانب الآخر من المنزل بدا قليلاً.

لم تتدخل إديث بشكل مباشر في أي جدال. كان كل ذلك بفضل كلايد. لكنها عرفت كل شيء لأنها شاهدته وسمعته.

كان الأمر كما لو أن القوات المعادية قد أهان وقلل من شأن أدريان ، عاشق ولي العهد.

قال أدريان إنه اعتاد أن يكون مكروهًا ، لكن إديث كانت عالقة في عينيه. كنت متحمسة لرؤية مدى ضربهم لي في مكان غير مرئي. وتوقع أن تكون فوائد هذا التأجيل عظيمة. أدريان ، الذي تعرفه إيديث ، ليس شخصًا طموحًا ، لكنه توقع أن يكسب الكثير من المال.

أخذ كلايد يد أدريان عمدا.

كان أدريان المبتسم لوحة حية تمامًا. كان جماله محتملاً ومقنعًا بما يكفي لتصديق شائعة أنه وقعت في الحب في لمحة.

إديث ، التي تراجعت ، حاولت الاختفاء بصمت.

ثم كان هناك رجل ملأ جانبها.

“إديث ، هل يمكنك أن تعطيني بعض الوقت؟”

“أوه ، بيتون.” 

نسيت التحدث إلى بيتون بعد وقت طويل. شهدت الحياة اليومية للقصر الإمبراطوري الكثير من الصعود والهبوط لدرجة أنها نسيته أثناء مشاهدة عرض الزوجين ولي العهد.

حتى لو لم يفعل ، كان من الجيد رؤيته.

“أسرعت وراء إيديث لأنني كنت أخشى أن تذهب أولاً.” 

” رائع. لنذهب” 

“انه لشرف.” 

“ماذا عن التنزه في الحديقة؟”

“إذا كان لديك وقت ، هل يمكنك مغادرة القصر لبعض الهواء النقي؟”

إديث هي عاملة المباشرة ، لذلك كان عليها التحدث إلى ولي العهد بشكل منفصل للخروج. مشت إلى كلايد مرة أخرى ، الذي انسحب لمسافة بعيدة.

“جلالتك ، هل يمكنني مغادرة القصر لفترة؟”

لم يسمع ما كان يقوله لأدريان ، لكن كلايد صمت فجأة. كان الصمت المفاجئ غير طبيعي.

سحب وقته لبعض الوقت وأومأ ببطء.

“عد قبل فوات الأوان.”

“نعم سموك.” 

خرجت إيديث وبيتون ومروا بزوج ولي العهد ، اللذين كانا لا يزالان يبدوان بمظهرهما الحنون. لم يهتموا كثيرًا بالأشخاص الذين تركوا وراءهم لأنه كان يركز على بيتون ، الذي تحدث بلطف. 

كانت هناك نظرة على إيديث ورفيقها ، اللذين اختفيا جنبًا إلى جنب ، وهما يلامسان كتفيها. كان فعل روت أثناء الأداء سريًا.

دفن أدريان وجهه على أكتاف ولي العهد الذي كان أطول منه بكثير. اختلطت الكلمات بذرائع مختلفة لنشر اللهجة الصافية بعيدًا. ومع ذلك ، نظر إلى إديث وهو يرمش بجلد طويل.

كان قلقا لأنه لم يكن يعرف من هو الرجل الذي كان يرافقها.

كلايد ، الذي كاد أن يدير ظهره ، سمع خطى. سمع صوت مؤخرة الحذاء الخفيف والنحيف.

“آمل أن يأخذ سيدي الغرفة استراحة أيضًا.” 

قال كلمات غير ضرورية ونظر حوله.

لم ينظر إلى غرفة الاستراحة . فقط إديث ، التي تم القبض عليها في نهاية مجال الرؤية ، كانت ممتلئة بالعيون. كان عليها أن تشاهد اللورد جريفز ، الذي كان في عجلة من أمره للحديث عن الزواج ، أخرجها.

 كانت معدتي تغلي.

ألقى باللوم على نفسه لعدم قدرته على أسر قلبها على الرغم من أنه كانت مساعدته ، وألقى باللوم على إديث لاستمرار زواجهما على الرغم من إظهار أنها تحبه. على أي حال ، كان موقفًا كارثيًا لم يكن لديهم فيه خيار سوى السماح لبيتون وإديث بالالتقاء.

في نهاية آذانهم ، سمع أن جريفز ذاهب إلى القصر.

إذا تبعوها ، فسوف تمسك بهم بسرعة.

عند سماع حضور الحشد ، الذي أصدر صوت سقوط ورقة جافة ، اتسعت عيون كلايد في فزع.

* * *

لم تفوت إديث الفرصة لقضاء الكثير من الوقت ومرت عبر البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري.

 قبل بيتون بكل سرور الدعوة لأخذها إلى المنزل.

لاحظت انطباع بيتون كما لو أنه شمس محترقة أثناء ركوبها عربة. استمرت المحادثات بين الاثنين.

 ردت إديث من وقت لآخر كما لو كانت ممسوسة به ، وهو متحمس حتى عندما يتحدث.

جاءت مفاوضات الزواج الأخيرة في ذاكرتها.

قال بيتون إن كلا الجانبين بخير إذا واصلت عملها أو ركزت على اهتمام بالاسرة. كانت واحدة من مزاياها العديدة. يمكنك الخروج من الحياة الإمبراطورية المزدحمة. كان هناك العديد من المزايا الأخرى. 

يمكنك تنحية مخاوفك المتعلقة بالديون جانبًا والتقاعد من الكارثة المحيطة بكلايد في المستقبل.

إذا كنت تستطيع الاستمتاع بحياة نبيلة مريحة وهادئة أثناء التحكم في خدمة الناس لفتحها وتهدئتها.

“شكرا.” 

شكل فمها تحول بشكل طبيعي إلى قلب. ومع ذلك ، فإن الكمين متجه إلى الوجود في كل مكان. كان لدى بيتون أيضًا ما يجب الانتباه إليه.

كان هذا هو سبب قبولها لطلب الخروج.

أردت أن أؤكد الشعور الغريب.

“نحن بالفعل هنا. لا تزال حديقة جميلة.”

“شكرا لك على إعجابك. إنه قصر في مكان تعيش فيه على تلة عمود من نفس الأرض ، أليس كذلك؟” 

كانت الأيدي البارزة بجانب درجات العربة دافئة ، والتعبير اللامع للأسنان كان رائعًا حقًا. لقد أرادت أن تمسك بهذه اليد ، لذلك اتخذ خطوات دون تردد.

“هذا شيء متواضع لتقوله.هذا قصر جميل أريد أن أعيش فيه.”

على أمل ألا تقفز إلى استنتاجات حول كلام الجيد ، تغازل من كل قلبها وروحها. أعربت عن اهتمامها ببيتون حتى لا يتجاوز الخط أو يفتقر إليه.

هرع الخدم في القصر للترحيب بالضيوف المفاجئين. إديث ، التي كانت جالسة على الطاولة في غرفة المعيشة ، لم تر إلا خادمًا منظمًا. لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة الجو الحقيقي لهذا المكان لأن بيتون كان يتحكم تمامًا في كيفية التصرف حول مرؤوسيه عندما لا يكون هناك غرباء حوله.

“كان لطف منك أن تحضر اجتماع شؤون الدولة”

 “كنت سعيدًا برؤية إديث أيضًا.” 

تبادلا التعليقات المختلفة مع تجنب المواضيع الحساسة.

على الرغم من أن إديث لم تكن في عجلة من أمرها للزواج ، إلا أن بيتون لم يقل الكثير. هل نحن في حالة تعاون؟ مثله ، الذي لم يتخذ قراره بعد ، كانت تحب الاسترخاء.

أحيانًا كنت أنظر من النافذة وأقضي وقتًا هادئًا.

بعد فترة ، حمل عدة رجال أسلحة على خلفية حديقة ذات مناظر طبيعية جميلة. كما لو أنها لا تعرف أن المالك قد عاد إلى المنزل وبقيت في غرفة المعيشة ، كانت تغازل وتتجول أمام النافذة.

لكن شيئًا غريبًا.

كان من الصعب رؤية الأسلحة التي كانوا يحملونها.

كان مشابهًا لسلاح مملوك حصريًا للواء الإمبراطوري. كان نفس الأسلوب الذي التقطته إديث عند شروق الشمس.

كان للأسلحة التي تم إنتاجها بعد البحث بدعم كامل من كلايد توازن عام ممتاز. كان الخشب المستخدم في اللوح أيضًا منتجًا مستوردًا باهظ الثمن ، لذلك كان هناك اختلاف كبير في لون النحاس الداكن.

تُباع الأسلحة التي تصنعها جمعيات تجارية مختلفة في السوق ، لكن لم يكن أي منها مطابقًا للأسلحة التي استخدمها الفرسان الإمبراطوريون.

كيف يمكن أن تكون العائلة الإمبراطورية في هذا المنزل؟ ربما أكون قد فاتني ذلك لثانية وأساءت فهم البندقية الأخرى.

نظر إلى السلاح الإمبراطوري وضربه كما لو كان مشابهًا. على حد علم إديث ، لم يكن أي من الأسلحة التي تم تداولها بشكل عام يشبه شكل البندقية الإمبراطورية.

دون أن تظهر تعبير ، ابتسمت إديث ببراءة.

“لقد مرت فترة منذ أن أجريت مسابقة عامة نظمتها العائلة الإمبراطورية. هل أنت مهتم في بايتون؟” 

كان إزالة بايتون فنجان الشاي من فمه أمرًا طبيعيًا.

“بالطبع. من لا يهتم بالمسابقات والمآدب؟” 

“كما هو متوقع ، أليس كذلك؟”

“إنه أول حدث واسع النطاق في السنوات الأخيرة.”

” هناك العديد من الأشخاص الذين يرغبون في اغتنام هذه الفرصة لفعل شيء ما. سواء كنت ترسل أحد معارفك إلى مسابقة عامة أو توزع أشياء لمأدبة إمبراطورية. هل لبيتون أي علاقة به؟”

“بالطبع ، أفعل الكثير من الأشياء. يتم تضمين الشيئين اللذين ذكرتهما.”

انفجرت إديث في تعجب وأضاءت عيناها في الإعجاب.

” أوه حقًا؟”

“تلقيت طلب قهوة من شركتي من أجل المأدبة. آمل أن نحصل على تقييم جيد.”

” سيكون بخير. إذا تم استقباله جيدًا في الأماكن العامة ، فسيتم بيعه مثل الكعك الساخن بعد ذلك.”

بعد فترة وجيزة ، ألمح إلى ما يريد حقًا معرفته. كانت متوترة من أن بيتون الذكي سيكتشف نواياي قريبا