انتقلت إيديث إلى غرفة الدراسة وتحدثت بطريقة جادة. 

“الأمر يتعلق بعائلتنا. ابي يعرف أيضًا أنه لا يمكن أن يكون على هذا النحو.”

“كل هذا خطأي. كنت جشعًا جدًا للعمل في الماضي لدرجة أنني انتهى بي المطاف الى هذه المرحلة ….”

“دعنا ننتقل من تلك القصة.”

قاطعت كلامه. إذا ترك يتحدث ، فإن قصة ذلك الوقت ستنتهي لساعات.

“أكثر من ذلك ، يا أبي ، أعتقد أننا بحاجة إلى حل مشكلة الملكية. سوف أتقاضى راتبي في المستقبل ، لكن ابي قد ينفقها في بيت القمار إذا استمر على هذا النحو.”

كانت قضية خطيرة لدرجة أنه لم يكن لديها خيار سوى التحدث مباشرة. حتى قبل تخرجها من الأكاديمية ودخولها القصر ، حاولت اكتشاف طريقة للتغلب على هذه العقبة.

“الملكية … لم أبيع التركة ، رغم ذلك. كما أنني تركت ملكية هذا القصر على حالها”.

“هذا محظوظ. لكني أعلم أن للدائن الحق في تحصيل التركة”.

في الوقت الحاضر ، دخل المنزل مقطوع. كان الدائنون يأخذون جميع الأرباح التي تم جمعها من منطقة القرن الأخضر بسبب كمية كبيرة من ديون القمار. تم أخذ المال باسم الفائدة ، وإذا لم يتم سداد أصل الدين ، فلن يأتي فلس واحد من التركة إلى الأبد.

كانت إديث مقتنعة بأن ملكية التركة تم الحفاظ عليها لأن والدها لم يبيعها بعد. على هذا المعدل ، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يفقدوا أراضيهم ويفلسون.

لذلك ، كان من الضروري اتخاذ تدابير خاصة.

“أبي ، أنا آسف ولكن عليك أن تقدم لي معروفًا”.

“ما هو …؟”

كانت ستقدم هذا الاقتراح على مضض إذا كانت هي إيديث الحقيقية لأن المشاعر كانت ستربطها بلحم الرجل ودمه.

“أعطني لقب الدوق وسلطة العائلة”.

تحسن انطباع الدوق الخافت للحظة بقدر ما تحسن الشخص العادي. تم رفع جفونه المنتفخة من حياته غير النظامية ، وأبدى تعابير محيرة كما لو أنه لا يستطيع استيعاب الموقف.

“لا ، ماذا يعني ذلك فجأة؟”

عادة ، يتم توريث لقب العائلة فقط عندما يموت الأسلاف. حتى لو لم يتم تنظيمها ، فقد تم تناقلها كتقليد لسنوات عديدة.

كانت الاستثناءات نادرة جدًا. على سبيل المثال ، عندما كانت هناك مشكلة كبيرة تؤدي إلى سقوط الأسرة.

قارنت إديث الوضع الحالي بمثل هذا الاستثناء. ستكون في مشكلة إذا بقيت ثابتة. كان من المستحيل منع الدوق من القمار على راتبها في المقام الأول. علاوة على ذلك ، سيتم تدمير المنزل عاجلاً أم آجلاً.

مع الوضع في هذه المرحلة ، اعتبرت أنه سيكون من الأفضل لها أن ترث اللقب والوظيفة إذا سمح الدوق بذلك.

“الأسرة على وشك الانهيار. إذا اعترف الأب بذلك ، يجب أن تترك كل شيء لي. يمكننا منع الأسوأ بهذه الطريقة.”

“حسنًا ، اللقب-“

“إذا ساءت الأمور أكثر مما هي عليه الآن ، فسوف نفلس. ومع ذلك ، إذا تركت الأمر لي ، على الأقل لن يؤدي ذلك إلى زيادة الديون.”

أثناء إقناع الدوق ، تساءلت إيديث عن مدى جمالها لو تصرفت بذكاء أمام كلايد.

عندما وقفت أمام كلايد ، استمر الجو في التدفق في اتجاه غريب ، وكانت كلماته ملتوية ، مما جعل من الصعب عليها الاستجابة بعقلانية. يمكنها أن تتصرف بذكاء كما كانت الآن إذا سمحت الظروف بذلك.

وأشارت إلى كل تفاصيل وضع ما بعد الحرب للدوق والتنبؤات المستقبلية.

كانت القمار مرضًا عقليًا خطيرًا.

في بيئة الرواية ، كان الاثنان من أقارب الدم. لم تستطع إديث إيقافه عندما أنفق الدوق أموالها. سيكون الراتب هو المصدر الوحيد للدخل ، ويمكنها تأمين ضمان الدين تحت سلطة الأسرة. حتى المكاسب مدى الحياة كانت ممكنة.

بعد محادثات طويلة وتفسيرات منطقية ، كان الدوق في منتصف الطريق تقريبًا. على الرغم من الإيجابيات والسلبيات الواضحة ، إلا أنه لم يكن قادرًا على اتخاذ القرار بسهولة وتعثر بسبب شخصيته الضعيفة.

“أبي ، هل أنت على استعداد لترك القمار؟”

“بالطبع. لن ادخل هناك مرة أخرى. لهذا السبب أنا في المنزل اليوم.”

بالتأكيد ، لم تصدق ذلك. لقد سألت فقط لأنها كانت ضرورية للإقناع.

يجب تحدث في هذه القضايا في وقت واحد عندما يكون على قدم وساق. تأجيله سيجعل الدوق يفكر أكثر. قد يذهب إلى بيت القمار هذا المساء ويتحمل ديونًا لا يمكن تعويضها، 

كانت ترتدي قناع ابنة تهتم كثيرًا بوالدها ، ولا يبدو أنها تمانع في قول هذا لأن إديث كانت تهتم بمستقبلها أكثر من عائلتها. 

“أنا أؤمن بالأب. بهذا المعنى ، يجب أن نتغلب معًا على مصائبنا غير المتوقعة.”

تأثر تعبير الدوق بالعاطفة.

“إديث …”

“سأبذل قصارى جهدي لتسديد ما أدين لك به. هذا هو الغرض من الأسرة. يجب أن أتحمل المسؤولية وأقود الأسرة.”

بعد كل شيء ، كانت أموال ابنته مرتبطة بدينها وفوائدها. هي فقط استدارت وقالت ذلك.

“أشعر أنني أضع عبئًا كبيرًا عليك.”

كانت هناك تقريبا. وضعت إديث إسفينًا في الإقناع اللفظي.

 أجبرت نفسها على البكاء وعانقته بحماسة.

ربت على كتف الدوق وقال إنه يجب أن يكون قوياً.

“فإنه لا يمكن أن اكون ساعدت.”

“بالتأكيد … بالتأكيد ، إيديث.”

بمجرد أن اتخذ الدوق قرارًا حاسمًا في حالة ذهنية صافية ، قادت الزخم وأخذت يده وذهبت إلى القصر الإمبراطوري. توقفت عند وزارة الشؤون الحكومية ، التي تسجل خلافة النبلاء ، بل وملأت الوثائق.

نظرًا لوجود العديد من الشائعات الرهيبة حول عائلة كيتزموريس ، استمر الشخص المسؤول في إلقاء نظرة خاطفة على كليهما حتى أثناء إعداد المستند كما طلبت إيديث.

تم تسوية الوضع أخيرًا عندما وقع الاثنان على اللقب وخلافة الأسرة.

مثل صاعقة البرق ، أصبحت الدوق بادلتون IV وكانت مسؤولة عن عائلة كيتزموريس إلى جانب الديون الضخمة.

قال والدها ، الذي كان الآن الدوق السابق ، إن لديه عملًا يقوم به واختفى بمجرد مغادرتهم القصر. كان من الواضح إلى أين هو ذاهب.

كان والدها قد فقد تمامًا كل إحساس بالواقع فيما يتعلق بقضية المال. كان يحاول فقط أن يكون لطيفًا مع إديث ، لكن لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعله بالدين الذي يدين به بالفعل.

على الرغم من أن إديث كانت تعاني من الكثير من الديون ، إلا أنه لم يشعر بالذنب مثل والدها بمجرد النظر إلى الطريقة التي ركض بها إلى بيت القمار مرة أخرى.

لكن شيئًا ما قد تغير. دين الدوق السابق بعد هذا سيصبح دين شخص اخر. لم يعد ملزم بالدفع رغم أنها كانت ابنته.

 لأن سيد الأسرة لم يكن مضطرًا لسداد ديون أفراد الأسرة.

لم تستطع إديث احتواء ارتباكها لأنها عادت إلى المنزل وحدها.

ومع ذلك ، كان هذا أفضل ما يمكنني فعله. لقد بحثت عن كل أنواع الطرق وتوصلت إلى هذا الاستنتاج.

دخلت فجأة في الكثير من الديون ، لكنها لم تستطع مساعدة حتى لو كانت تعاني من الحموضة. وعلى أية حال ، فإن ديون الوالدين يجب أن يدفعها أبنائهم بموجب القانون الحالي. الطريقة الوحيدة للتغلب على ذلك هي التعامل معه.

لن يكون الدوق بادلتون السابق قادرًا الآن على بيع الملكية أو وضع يديه على أشياء في المنزل.

جميع الديون والممتلكات تعود إلى إديث.

❋ ❋ ❋

“مرحبًا ، دوق بادلتون.”

نظرت إليه خفية بينما كان كلايد يسحب نظارة تزيينية على جسر أنفه.

“هل لي أن أعفى من هذه الضيافة ، دوق جراند هيليارد؟”

ردت إديث بالتساوي ، مستشهدة بأحد ألقاب ولي العهد العديدة. وكانت تقضم أسنانها.

ضحك بهدوء. كان الجو بين الاثنين مرضيًا تمامًا وأقل صلابة مقارنة بالبداية.

“إنه أمر مذهل ومثير للإعجاب ، إيديث. حتى لو لم تفعلٌ ذلك ، فقد كنت قلقًا بشأن مشاكل عائلتك طوال الوقت ، ولا أستطيع أن أصدق أنك قمت بحلها بهذه الطريقة.”

“هل هو … حل؟ ستفزع إذا عرفت كم أدين”.

“لا داعي للقلق بشأن مستقبلك بعد ، أليس كذلك؟”

“شكرا لقولك ذلك.”

لم تستطع المساعدة في التنهد في نهاية الجملة.

اليوم كان لديها ما تفعله في المكتب. مرت بضع سنوات منذ أن مرض الإمبراطور ، ولم يكن لدى كلايد وقت للراحة كوكيل.

بعد مساره ، تولت إيديث أيضًا مهام رسمية عن قرب مثل خيط يتبع إبرة.

خلال يوم شاق ، بحث عن الترفيه لفترة من الوقت. أخرج بعض الكؤوس الملونة من الدرج وانعكس ذلك في المرآة. كان مثل مسرحية أزياء.

كانت هناك أوقات غيرت فيها السكاكين أو الأقلام الورقية عندما كانت حياتها اليومية محبطة. بالنسبة لمسرحية ولي العهد ، كان مستقيمًا جدًا ومخلصًا بطريقة ما.

“هل ترغب في تجربة واحدة أيضًا ، إديث؟” 

أشار إلى المرأة التي كانت بجانبه.

“لا ، أعتقد أنني سأبدو غريبًا.”

“لا تكُن هكذا ، جربيها .”

بعد اختيار النظارات المستديرة ذات الحواف الذهبية المنقوشة بأنماط مفصلة ، جعل إديث تقف أمام المرآة. كان لا يزال يضعها عليها رغم أنها رفضت ذلك.

“لن تشعر بالدوار لأنه ليس له وصفة طبية.من الممتع أن يبدو وجهك مختلفًا “.

كان هناك العديد من الأشخاص إلى جانب الاثنين في المكتب الفسيح. بدأ الحاضرون والمسؤولون الآخرون في التعود على ذلك ، على الرغم من دهشتهم لأن كلايد عاملها كصديق مقرب. لذلك ، حتى لو شهدوا تفضيل ولي العهد غير العادي وسلوكه غير المتحفظ ، فقد تظاهروا بعدم رؤيته.

لم تكن إديث شديدة الفضول بشأن أشياء كلايد لأن إكسسوارات النظارات كانت شائعة في العالم الذي تعيش فيه.

“أفضل وجهي بدون-“

ومع ذلك ، فقد تركته يفعل ما يشاء لأنه كان حريصًا جدًا.

“ما زلت أريدك أن تجربيها.”

كان كلايد يقف أمامها ورتب شعرها كما لو انها طفلة. ارجع الشعر تحت أذنيها بأطراف أصابعه ، ثم دسهما خلف أذنيها.

 ظل يداعب يديه حتى تم ترتيب الجانبين الأيمن والأيسر.

كما هو متوقع ، شعرت وكأنها دمية. قال إنه لم يفعل ذلك بدافع الرغبة في الزواج ، لذلك كانت بالتأكيد لعبة مريحة للعب بها.

كانت خديها منتفخة حيث ضغط كلايد قليلاً على خدها المستدير بمفاصل أصابعه.

“هل تعرف أنكِ مثل الطفل؟”

“أنا كبير في السن بما يكفي.”

“أنتِ لطيفة كما كنتِ صغيرة.”

فتح فمها بدهشة وخرج الهواء من الداخل.

هل يتذكر إديث منذ طفولتها التي لم تكن تعرفها؟

لم يكن لدى إديث ذكريات سابقة عنه. كان هذا لأن المعلومات التي يمكن تعلمها تبقى في دماغها ، لكن كل الذكريات التي تحتوي على المشاعر ضاعت في اللحظة التي امتلكت فيها هذا الجسد. لذلك لم تكن متأكدة من سبب عدم تذكرها.

“عندما كنت صغيرا؟”

حتى عندما طلبت ذلك بخوف ، لم يتوقف عن لمس أذني إديث.

قام كلايد بتمديد شفتيه الممتلئة من جانب إلى آخر وتصرف بخبث كما لو أن شيئًا ما قد حدث. لم يتفوه بكلمة واستغرق في وضع النظارات عليها.

لقد تواصل معها بالعين وهو يميل قليلاً.

سخونة غريبة ضرب فجأة إديث. ربما كانت الغرفة حارة قليلاً. لم تكن تعرف ما إذا كانت حساسة لدرجة الحرارة.

تألق القزحية الذهبية. مثل شاطئ رملي تحت أشعة الشمس الساطعة ، بدا أن ضبابًا يرتفع في بصرها وهي تحاول النظر إلى الأمام مباشرة.

“كل شخص لديه طفولة. لم أقصد أي شيء”.

وضع النظارات على وجه إيديث ، مما أعطى جواً غريباً.

منعت يد كلايد الكبيرة رؤيتها. كانت يدا كلايد ووجهه هي الأشياء الوحيدة التي يمكن أن تراها مع عينيها الضبابيتين على مسافة بوصة واحدة.

كان يتمتع بجو ذكوري ورائحة رقيقة.

لقد كانت شديدة ومثيرة للإعجاب لدرجة أنها دغدغت بطنها.

ارتجفت جفونها السفلية من الإحساس الحسي للرجل الذي كان يقترب أكثر من اللازم .