الفصل 113

بحلول فترة الظهيرة، توجهت إيديث إلى شرفة المقهى بقلق ممزوج ببعض الترقب.

 الأشخاص الذين وصلوا قبلها تفاجأوا بظهور كلايد الذي كان يتبعها، فنهضوا على الفور من أماكنهم.

لم يسأل أحد عن سبب مجيء الإمبراطور إلى هناك. كانوا خدمًا محترفين، يظهرون الاحترام بوضع أيديهم أمامهم والنظر للأسفل دون أن يظهروا ارتباكهم الداخلي.

كانت الطاولة المستديرة الكبيرة معدة للاجتماع. جلس كلايد بجانب إيديث بعد أن حجز لها مقعدها أولاً.

 “اجلسوا براحتكم.”

 “نعم، يا صاحب الجلالة.”

لم يكن الخدم قادرين على مواجهة الإمبراطور بأعينهم، وتغيرت تعابير وجوههم بشكل ملحوظ. تبادل البعض منهم نظرات خفية دون أن يتجاوزوا حدود الاحترام.

كان كلايد يجلس في المقعد المقابل للباب، إلى يسار إيديث مباشرة. رغم أن الاجتماع كان غير رسمي مع الحضور حسب الترتيب، إلا أن كلايد اختار الجلوس في هذا المقعد، ما جعل الجميع يشعرون بالتوتر.

وضعت إيديث كلايد بجانبها عمداً كصديق، وليس كمقام الإمبراطور. كان تصرفها يختلف تمامًا عن التعامل الرسمي المعتاد في المناسبات العامة.

تحدثت إيديث إلى صديق يجلس مقابلها على الطاولة.

 “لم أرك منذ زمن، تبدو بحالة جيدة؟ وجهك مشرق للغاية.”

صديقها، الذي كان يُدعى تايلان، كان قد تمت ترقيته بسرعة فائقة في القصر وكان زميل إيديث منذ بداية خدمتها. كان ذكيًا للغاية ولديه مهارات في قراءة المواقف.

 “وجهي مشرق؟ هذا بسبب الانتفاخ من التعب.”

“حقًا؟ هل هو بسبب طعام القصر الجيد؟”

“الطعام دائمًا رائع، لكن العمل كثير دائمًا.”

فيما كانت المحادثة تجري، بدأ الجميع يفهم الموقف. كان الإمبراطور يصغي فقط دون أن يتحدث، وكل تركيزه كان على إيديث، حيث ينظر إليها بنظرة دافئة مثل أشعة شمس الربيع.

كان الجميع في القصر يعرف عن العلاقة الخاصة بين إيديث والإمبراطور. منذ أن بدأت العمل في جناح ولي العهد، كانت الشائعات منتشرة. 

حتى عندما تصرف أدريان كعاشق زائف، كان القليل فقط ممن خُدعوا، بينما كان الخدم الأكثر ذكاءً مدركين للحقيقة.

تابع تايلان الحديث مع إيديث قائلاً: “يبدو أنك فقدت بعض الوزن.”

“حقًا؟ هذا خبر جيد! هل أبدو نحيفة الآن؟”

“نحيفة؟ لم تكوني يومًا بدينة.”

“شكرًا على المجاملة. في كل مرة أجلس على المكتب، أشعر أن بطني ينحني على الحافة. ولكن بيننا، لنقل أنني نحيفة.”

“أنتِ نحيفة بالتأكيد. أما أنا فقد أصبحت بطني كجرة عسل ولا يوجد لدي حتى طيات لأضعها على الحافة.”

بينما كانوا يمزحون عن الوزن، زاد عدد الأشخاص في الكافيتيريا. بدا أن الجميع كانوا يراقبون الوضع من الخارج قبل أن يقرروا الدخول.

تبادلت إيديث التحيات مع الوافدين الجدد بكل طبيعية، فيما قدم الخدم التحية أولاً للإمبراطور ثم أشاروا لها بالتحية.

“السيدة كيتسموريس، سمعنا أنكِ عدتِ، وكنا قلقين جدًا عليك.”

كان الشخص الذي تحدث هو رئيس الخدم العام. لم تتم دعوته رسميًا، لكنه جلس بلا تردد وأخذ مكانًا على الطاولة.

 “لقد عدت بسلام وبصحة جيدة. سمعت أنك الآن في أعلى منصب، تهانينا.”

“شكرًا لك. بفضل جهودك الكبيرة، تحقق الكثير من الأمور.”

كان رئيس الخدم العام هو المسؤول عن إدارة شؤون القصر الإمبراطوري، لذلك كان لديه الكثير من الفرص للتواصل مع إيديث. كان يعرف أن الإمبراطور يرغب في رفع إيديث إلى منصب أعلى، وفي نفس الوقت كان يدرك أنها رفضت ذلك المنصب. لذلك، كان يشعر بإعجاب وتضامن خاص تجاه إيديث.

بجانب رئيس الخدم العام، كان هناك قائد الحرس. رغم أنه لم يُدعى أيضًا، إلا أن وقوفه مع فنجان الشاي كان بنفس هدوء الضيوف المدعوين. كانت المحادثات مع قائد الحرس وإيديث أكثر من مجرد حديث عابر، فقد بنوا علاقة من خلال العمل معًا. حادثة كازينو جيمس كانت نتيجة للمعلومات التي حصل عليها قائد الحرس، مما ساعد إيديث في تقليل ديونها بشكل كبير.

علاوة على ذلك، كانت زوجة قائد الحرس هي السيدة هاميلتون، خادمة إيديث.

استمتع قائد الحرس بشرب الشاي واستمع إلى محادثات الآخرين بدلاً من الثرثرة.

نظرًا لوجود مقاعد غير كافية، أحضر الخدم مقاعد إضافية. جلس الجميع معًا، يتناولون الشاي ويتبادلون الأحاديث بروح مرحة.

فجأة، سأل تايلان: “هل قابلت آرتي؟”

توقفت كل الأصوات الصغيرة في الكافيتيريا في تلك اللحظة. لم يستطع أحد من الخدم الجالسين في الجهة الأخرى إخفاء دهشتهم، وأُثيرت همسات في مكان ما، تتحدث عن شجاعة تايلان.

بالرغم من أن أدريان كان يتظاهر بأنه صديق ولي العهد، إلا أنه من الواضح أنه كان له تاريخ مع إيديث. كان من المؤكد أن كلايد بجانبها سيشعر بعدم الارتياح، لكن بما أن تايلان كان صديقًا لأدريان، فقد تصرف بشجاعة وطرح سؤاله.

“ذهب آرتي لزيارتك، لكن لم يستطع مقابلتك؟”

“حقًا؟ لم أتلق أي اتصال بهذا الشأن. إذا كان آرتي قد دخل القصر، فيجب أن أراه قريبًا.”

كان كلايد يشرب الشاي دون أن تتغير تعابير وجهه.

وفي تلك الأثناء، تم تقديم الحلويات مع الشاي. جربت إيديث أولاً قطعة التارت الصغيرة، بحجم العملة المعدنية.

رد تايلان بصوت محرج: “إيديث، آرتي هنا ليس موجودًا.”

“ماذا تعني؟”

“لقد صعد إلى السفينة المتوجهة إلى القارة الجديدة. لقد فعل ذلك قبل عدة أشهر بالفعل.”

“…حقًا؟”

شعرت إيديث بالصدمة. كان هذا الأمر بعيدًا عن أن يكون مجرد موقف يمكن أن يحدث في المدينة. من المذهل أنهما لم يتقابلا في مكان يستغرق السفر إليه عدة أشهر.

أدخلت قطعة التارت إلى فمها وهي مندهشة. وبعد أن مضغتها، سألت تايلان عن تاريخ مغادرة آرتي. بدا أن التوقيت كان متقاربًا جدًا.

“ماذا سأفعل؟ أشعر بالأسف الشديد تجاه آرتي. لقد ذهب هناك لمقابلتي، ثم انتهى بنا الأمر إلى عدم اللقاء.”

“لقد ذهب أيضًا لإدارة أراضيهم في القارة الجديدة، لذا لن يكون ذلك عبثًا. ومع ذلك، كان من المفترض أنه يحمل أملًا في مقابلتك.”

سمعت همسات من الجانب: “يبدو أن الأمور ستصبح صعبة. اشرب شيئًا.”

تجاوز الشاي الذي يتمتع بنكهة عطرة إلى حلق إيديث. بينما تم تقديم كل قطعة من التارت بالشوكولاتة، بدا أن هناك قطعة ثالثة على الطاولة. بينما كانت تتناولها، كانت تتخيل أين يمكن أن يكون آرتي في هذه اللحظة، وتبحث في ذهنها عن إحداثياته فوق البحر.

“لا أعلم كم من الوقت سيبقى آرتي في إقليمه.”

“قال إنه سيقوم بالتحرك في أقرب وقت ممكن.”

“حقًا؟”

التفتت إيديث إلى الجانب.

“هل سمعت شيئًا جلالته؟”

كان هناك طبق مليء بالتارت بجانب كلايد. قدم الخادم برفق طبقًا كبيرًا من الفواكه بعد التارت، وضعه بهدوء.

“أدريان ترك العديد من الأمور هنا قبل مغادرته. قال إنه سيعود في فترة قصيرة.”

“إذًا، يمكننا حساب الفترة اللازمة لصيانة السفينة فقط. يبدو أنه سيعود قريبًا.”

ملأ كلايد فنجان الشاي نصف الفارغ لإيديث. كما وضع التارت والفواكه بشكل جميل في طبقها.

تغيرت نظرات الحضور حول الطاولة المستديرة، غير قادرين على تحديد ردود أفعالهم أمام ظهور الإمبراطور كشاب عادي في حالة حب. كان المظهر الصارم للإمبراطور قد اختفى تمامًا.

“تناولي الطعام وتحدثي.”

حتى إنه كان يتبنى موقفًا لا يهتم فيه إذا كان الموضوع يتعلق بأدريان أو أي شخص آخر.

كانت إيديث قد أدركت منذ فترة أنه لا يوجد مجال لدخول طرف ثالث بينهما. كان كلايد مهووسًا بها فقط. ملامحه المتعبة حتى بعد تهذيب شعره ولحيته كانت تظهر كم كان يفتقدها خلال فترة انفصالهما.

“هل أقدم لك المزيد من الفراولة؟”

“واحدة فقط.”

بالنسبة لكلايد، لم يكن لأدريان أي معنى سوى كونه صديقًا لإيديث. لقد تخطى مرحلة الغيرة، وكان يعتقد أنه قد تأصل في قلبها بشكل راسخ.

كان تايلان يبتسم بشكل خافت بمفرده. لأنه كان صديقًا لكل من أدريان وإيديث، كان في حيرة من أمره حول من يجب أن يدعمه، لكن الأمور بدأت تتضح الآن.

بعد أن ذكر تايلان أدريان، استعد لتوجيه ضربة أخرى.

“أوه، وإيديث. لقد تزوجت في الشهر الماضي!”

“حقًا؟ واو، تهانينا! شعرت بالأسف لأنني لم أستطع حضور الزفاف.”

“متى ستتزوجين أنتِ؟”

تساقطت أسئلة مفاجئة مثل هجوم غوريلا على الكافيتيريا.

“……ماذا؟ أنا؟”

“كم من الناس ينتظرون يوم زواجك، فما الذي تنتظرينه؟ متى سيكون؟”

كانت أسئلته بمثابة هجوم مفاجئ.

حاول بعض الخدم تلطيف الجو بالحديث الجيد لخلق جو لطيف، لكن كل ذلك كان بلا جدوى. أصبح المكان داخل القاعة غير مريح وغير مبهج، وكان الجميع غير مرتاحين.

لكن ردود الأفعال كانت متنوعة.

كان قائد الحرس يرتعش، مستخدمًا فنجانه ومعصمه ليخفي وجهه. لم يكن واضحًا ما إذا كان يضحك أم يرتعش.

كان رئيس الخدم العام يحدق في مكان بعيد بوجه مليء بالتجاعيد. كان من الصعب معرفة ما يفكر فيه.

أما إيديث، فقد كانت عاجزة عن الكلام، تفتح فمها ثم تغلقه عدة مرات.

لكن كانت هناك مكان واحد فقط يزدهر فيه الهواء العليل.

“إيديث، الجميع فضوليون.”

فجأة، أظهر كلايد ابتسامة مشرقة وهو يمد لها منديلًا ليستخدمه. لو كانا بمفردهما، لكان قد مسح لها وجهها بنفسه، لكن بسبب وجود العديد من الأعين، حاول التزام الحذر.

“أريد أن أعرف أيضًا. متى ستتزوجين، إيديث؟”

ألحَّ كلايد بصوت ذو دلالة.

استلمت إيديث المنديل ومسحت فمها.

 وعندما رأت أن القليل فقط من الفتات الصغير قد علق به، أدركت أن سبب تقديم المنديل ليس لأن فمها كان متسخًا.

غطت فمها لبعض الوقت لكسب بضع لحظات.

عندما خفضت رأسها ثم رفعته ببطء، سألت كلايد بنظرة عينيها.

“هل أقرر أنا؟”

استخدمت الإشارات أيضًا خوفًا من حدوث سوء فهم في التواصل. أشارت إلى نفسها بإصبعها تحت الطاولة.

أومأ كلايد برأسه بابتسامة مليئة بالسعادة. لم ينسَ أن يضغط عليها أيضًا.

“لن تتأخري في الزواج، أليس كذلك؟ إذا فكرت في الأشخاص الذين ينتظرونك، فأنا أرى أنك لن تتأخري.”

وبذلك، أصبحت مضطرة لتحديد التاريخ بنفسها.