“من هنا فصاعدًا، كلها بائعون متجولون. على اليسار يُباع ما جلب من جميع أنحاء الإمبراطورية، وعلى اليمين يبدو أنّهم يبيعون أنواعًا مختلفة من الطعام.”

“حقًا؟ أريد أن أتفقد المكان بسرعة.”

كنتُ متحمسةً وحدي حين سألني كاليوس بهدوء:

“هل ستقيمين لاحقًا تقييمًا لما رأيتيه من وجهة نظرك؟”

“أنا…… تقييم؟”

“نعم، لأنّني سأبدأ من العام القادم بتسلم بعض أعمال والدي شيئًا فشيئًا. وسأكون مسؤولًا أيضًا عن الأمور الصغيرة في الإقطاعية.”

تردّد الخبر بصوته الهادئ جعلني أصمت للحظة، ثم فتحت عيني على اتساعها وصرخت باندهاش:

“واو……! حقًا؟ تهانينا الكبيرة، سيدي. لقد جاء تعبكم الطويل بثماره!”

“……حسنًا، كلّ ذلك ربما كان بفضل فوضى أماركوس التي تسبّب بها.”

أجاب بخجل، ثم أخذ بيدي ليقودني إلى مكانٍ ما.

كان المكان مكتظًّا بصراخ الباعة لجذب أي زبون يمرّ في الطريق.

“هل تريدين أن نتفقد الأكشاك؟ هنا يُباع مستلزمات المنزل، مثل أدوات الطهي والأطباق، والمناشف، وبعض المنتجات الخشبية. وبجانبها……”

شدّني كاليوس جانبًا وكأنّ شيئًا لفت انتباهه.

“انتظري.”

ثم بدأ يبدو أنّه يختار شيئًا، فسمعتُ صوت حركةٍ خفيفة.

أتساءل إن كان هناك ما يحتاجه من بين هذه البضائع المتواضعة؟

“وجدتم شيئًا مميزًا؟”

بدل الإجابة، سمعتُ صوتًا خافتًا كأنّه التقط شيئًا.

“ماذا تفعلون وتتفقدون هكذا…….”

قبل أن أتمكن من الكلام، اقترب مني، ومرّ القماش الناعم بين شعري المرفوع ملامسًا خفيفًا.

ثم ابتعدت يداه بعد أن أحكمت العقد بإحكام.

“……رباط الشعر؟”

تمتمتُ بحذر وأنا ألمس الخيط الناعم كالحرير.

“لونه أخضر. يشبه لون عينيكِ.”

قال كاليوس بصوت هادئ.

“ويبدو أنّه يناسب الفستان الذي ارتديته اليوم.”

بينما كنتُ أعبث بطرف الشريط، كان كاليوس قد دفع ثمنه بالفعل.

“همم، هذا أول هدية أستلمها منك يا سيدي. 

أشعر وكأنّي تلقيت راتبي. شكرًا جزيلًا، سيدي!”

“بالنظر لما بذلته من جهد، رباط الشعر القليل لا شيء……. على أيّ حال، أليس عطشانة؟”

قالها بطريقة جافة، ثم استدار وأضاف:

“انتظري هنا، سأذهب لأشتري شيئًا للشرب من مكان قريب. لا تفكّري بالابتعاد، فالفرسان يراقبوننا من الخلف.”

ثم ابتعد نحو أكشاك قريبة ليشتري المشروبات بنفسه، تاركًا الفرسان خلفه.

‘يا له من إحراج، حتى قول شكر يبدو مخيفًا له؟ يركض هكذا كأنه يهرب.’

ابتسمتُ بخفة بينما تتلاشى خطواته.

“……أيتها الفتاة، هل تريدين قراءة الطالع؟”

سمعتُ صوت امرأة مسنّة تناديني من مكان قريب.

أوه، قراءة الطالع؟ أنا لا أؤمن بمثل ذلك.

لكن صوتها الكبير الذي بدا عميقًا في السنّ جعل قلبي يضعف، فبحثتُ في مئزرِها عن بعض النقود.

لكن لم يكن معي أيّ فلسٍ واحد.

“آسفة يا جدّة، ليس معي نقود الآن…….”

قلتُ بوجهٍ مليء بالاعتذار.

“لا حاجة للمال.”

“آه، يا للهول.”

فوجئتُ حين اقتربت مني المرأة.

ماذا لو ظنّ الفرسان أنّها شخص مريب واندفعوا نحوي؟

ثم همست المرأة بكلماتٍ غامضة:

“……أيتها الفتاة، من وجهك يمكن معرفة الأمر. 

خسرتِ شيئًا مهمًّا دون أن تدري.”

“ماذا؟”

بحثتُ مجددًا في جيوب المئزر، لكن كل شيء كان موجودًا كما هو.

في الواقع، لم يكن لديّ شيء يمكن أن يُسرق.

“كل شيء هنا، صحيح؟”

“لا، هو موجود بالتأكيد. شيءٌ عزيز عليكِ. إن لم تسترجعيه سريعًا، سيذهب إلى أيديهم ويُستخدم بشكل خاطئ.”

“أه…….”

حتى وأنا مذهولة، غادرت المرأة المكان بهدوء.

وقفتُ لبعض الوقت أكرر كلماتها، لكن لم أستطع فهم المقصود.

“لماذا تبدين مذهولة منذ قليل؟”

قال كاليوس، فانتبهتُ فجأة.

“ذلك……”

كنتُ أفكر إن كنت سأخبره بما قالته المرأة، لكن قررتُ الصمت.

لأنّه لم يحدث شيء، ولا أريد أن أقلق سيدي بلا داعٍ.

“أنا جائعة جدًا، سيدي! أحتاج لأكل شيء فورًا.”

لحسن الحظ، بدا أنّه صدق كلامي.

“حسنًا، لنأخذ شيئًا نأكله.”

قادني كاليوس إلى الساحة حيث تجمع الأكشاك التي تبيع الطعام.

“واو، رائحة لذيذة!”

شهيتُ وأنا أشم الروائح من حولي.

نسيت تمامًا كلمات المرأة الغريبة في لحظة الانبهار.

“حقًا، حتى قبل قليل كنتِ كسيرة، والآن بمجرد شمّ الطعام، تنشطين…… هذا يعكس طبيعتك.”

“ماذا؟ تسخر الآن؟”

ضحكتُ وخطوتُ خلف كاليوس إلى الساحة.

بين الأكشاك المتنوعة، كنتُ محتارة فيما أتناول أولًا.

“أيها اللصوص الصغار! تجرؤون على سرقة الطعام؟”

سمعتُ صراخًا من شخص ما يرافقه ضوضاء.

رغم صخب الساحة، كان صوته يخترق أذني بوضوح.

ثم جاء صوت طفل صغير يحاول تبرير نفسه وهو يبكي.

“لا، لم أسرق! كان هناك الكثير من الطعام على الأرض، فقط التقطته…….”

ارتجف صوته الرقيق بين الدموع.

لكن الرجل صرخ فيه بقسوة أكبر.

“ماذا؟ تقول إن الزبائن رموه عمدًا لأن طعامنا سيء؟!”

“ل-لا……!”

وسط الفوضى في الساحة، مرّ الناس متحدثين فيما بينهم، ولم يوقف أحدهم ليقدم المساعدة للطفل.

فجأة، بصوتٍ هادئ لكن حازم، تقدم كاليوس نحو الطفل.

“هيا، أمسك يديكِ وانهضي.”

قالها للطفل الذي كان يختنق بالبكاء بصمت.

صُدم الرجل وألقى الدلو بعيدًا، لكنه لا يزال يتحدث بحدة.

“هيا، انهضي بسرعة واختفي قبل أن يأتي الحرس ويطردك من القرية!”

“من قال لك أنّك تطرد هذا الطفل من القرية؟”

سأل كاليوس بصوتٍ بارد.

“ماذا…… ماذا؟”

تلعثم الرجل لحظة، ثم ردّ بعنف على كاليوس.

“من قال؟ منّي أنا! لو تحرك هذا الطفل هنا، سيذهب الزبائن دون شراء! إذا لن تشتري الطعام، اذهب!”

“هل غياب الزبائن حقًا بسبب هذا الطفل؟”

“م-ماذا؟”

“انظُر، كما قال الطفل، الكثير من الطعام مُلقى على الأرض…… 

أليس من الأفضل أن تشكك في مهارتك في الطهي قبل لوم هذا الطفل البريء؟”