واصلَ الرجلُ الشرحَ بهدوء.

“نيريا هي ابنةُ حاكم النور رودين. منذ زمن بعيد، خاض رودين حربًا ضد حاكم الظلام الذي سرقَ النور. في تلك الحرب، قاتلت نيريا مع إخوتها لمساندة والدهم ومواجهة العدو.”

“حاكم الظلام الذي سرق النور…… آه، أعرف هذه الحرب! فقد حدّثني أحدهم عنها من قبل.”

ابتسم الرجلُ ابتسامةً خفيفة عند كلامي.

“حقًّا؟ لكن القليل من الناس يعلمون ما حدث بعد الحرب. بعد انتهائها، دخلت نيريا مع أتباعها الغابة، وعاشوا هناك ألف سنة، فأُطلق عليهم لقبُ عائلة نيريا.”

وأدركتُ من حديثه:

“إذن…… الذئب الذي رأيته مرتبط بعائلة نيريا؟”

“ربما يكون كذلك.”

“أين تقع الغابة التي يعيشون فيها إذًا؟”

“لا أحد يعلم.”

“ماذا؟”

أصابني شعورٌ بالخيبة، فارتسمت على وجهي ملامح الصدمة.

“لا أحد سوى عائلة نيريا يستطيع إيجاد الغابة، ولا توجد طريقة معروفة للدخول إليها.”

“آه…….”

استمعتُ إلى إجابته الحازمة، وغطتني شعورٌ جديد بالإحباط.

‘إذن، لم أكتشف شيئًا عن الذئب على الإطلاق.’

وأثناء وقوفي مكتئبة، دوّت فجأةً خطواتٌ في القاعة الهادئة التي كنا فيها.

ظننتُ في البداية أنّها مجرد ضيفٍ مارّ، لكن صوتَ الخطوات المنتظمة والقاسية اقترب نحونا شيئًا فشيئًا.

“ليزي.”

ثم سمعتُ صوتًا مألوفًا.

“سيدي؟”

التفتُّ نحو الصوت بفرح.

“هل خرجتَ من القاعة بالفعل؟”

“لم أرَ ضرورةً للبقاء أكثر.”

ردَّ كاليـوس على سؤالي بنبرةٍ صارمة وقصيرة، ويبدو أنّ مزاجه غير مستقر هذه المرة.

‘……هل حدث خطأ ما في القاعة؟’

لقد جهزنا أنا وكاليـوس العديد من الأمور لتوضيح الشكوك المتراكمة، وكان من بينها دعوة أحد أساتذة الأكاديمية إلى القاعة، لإثبات أنّه لا يزال ملتزمًا بدوره كخليفةٍ لعائلة الدوق.

لكنّ بردة فعله الباردة جعلتني أتساءل:

‘ربما لم يتمكن الأستاذ من الحضور؟ أم أنّ أماركوس فعل شيئًا مجددًا؟ أم أنّ هناك مشكلة في المسكّن؟’

بينما كنتُ أحاول استيعاب سبب سوء مزاجه، اقترب كاليـوس خطوةً نحوي وأمسك كتفي بهدوء، ثم دفعني جانبًا قليلاً. وبعد لحظات، سمعتُ صوته الهادئ:

“……الأخ مايكل.”

الأخ مايكل؟

اتسعت عيناي بدهشة.

‘ماذا؟ هل كانا يعرفان بعضهما؟’

“لقد مضى وقت طويل، كاليـوس.”

وقف الرجلُ المسمّى مايكل بابتسامة لطيفة، مخاطبًا كاليـوس:

“ظننت أنّي لن أراك اليوم بسبب تأخري، لكن من الرائع رؤيتك بعد مدة.”

“لم أتوقع أن يزورك أحد من العائلة، كان ذلك مفاجئًا. أنت أصلاً لا تحب القاعات الكبيرة، أليس كذلك؟”

“صحيح.

لكن عمّي واصل الدعوة، وكان من غير اللائق رفضها مرارًا.”

بينما كنتُ أستمع إلى حوارهما، أدركتُ شيئًا:

‘الرجل الذي وصفه بالعم هو على الأرجح الدوق…… إذًا هما أبناء عمّ.’

تفاجأتُ قليلًا من ظهور هذا الشخص، وركزتُ على سماع حديثهما.

“لكن لماذا أنتما هنا معًا؟ قبل قليل، كانتما تمسكان باليد……”

كانت نبرة كاليـوس حادةً نوعًا ما.

‘متى رأى ذلك؟’

ارتبكتُ وتلعثمت بالكلام:

“آه، هذا، الأمر كان……”

لم يكن من المعقول أن يظن أنّي حاولتُ مضايقة الضيف بصفتي خادمة.

فتحتُ عينيّ على اتساعهما محاوِلةً إيجاد تفسير.

لكن مايكل سبقني بالكلام:

“يبدو أنّ هناك سوء فهم. لم يكن في مسك اليد أي قسر، والخادمة قامت بذلك بموافقة، فلا تقلق.”

‘يا إلهي!’

كيف يمكنه القول بذلك وكأنّه أنهى كل القلق!

أشرتُ بيدي في الهواء محاوِلةً التوضيح:

“لا! الأمر ليس كذلك، كان هناك سبب! فقد دخلتُ خطأً إلى غرفة هذا السيد وصادفته صدفة، فقط!”

ارتفع صوتي في القاعة، وأحسستُ بالخجل.

خفضتُ صوتي سريعًا وأشرت إلى التمثال:

“لقد أمسكتُ باليد فقط لأُريكم أنّ التمثال هنا!”

“آه. ربما من الأفضل أن نوضح ذلك أيضًا.”

اقتحم مايكل حديثنا فجأة:

“بخصوص ليلة ذلك اليوم. إن عرف كاليـوس أنّنا التقينا سابقًا، فلن يكون هناك سوء فهم.”

“……تلك الليلة؟”

تحدث كاليـوس بنبرةٍ أكثر حدة، وأغمضتُ عينيّ بقوة.

‘هل يريد حلّ سوء الفهم أم خلقه؟ كفاكِ، اصمت!’

شرحتُ لكاليـوس ما حدث:

“تذكُر عندما كدتُ أن أُختطف؟ لقد ساعدني هذا الرجل في الهرب من الغابة. إنه هو.”

“أهذا يعني أنّ مايكل كان منقذك؟”

تلعثم كاليـوس بدهشة:

“نعم، التقيتُ به مجددًا اليوم في القصر، وما أدهشني أنّه يعرفك أيضًا! حقًا مدهش! هاها……”

ضحكتُ بخجل، لكنّ رجال العائلة لم يظهر فيهم أي شفقة تجاهي، الخادمة المسكينة، رغم محاولاتي لتلطيف الجو.

رغم جهودي، ظلّ كاليـوس صامتًا، واكتفى مايكل بالتثاؤب بصوت منخفض.

“أنا…….”

لا مفر، سأختلق عذرًا للانصراف سريعًا.

في تلك اللحظة، قال مايكل بصوتٍ خافتٍ متعب:

“لقد مرّ الوقت بسرعة…… وصلتُ إلى القصر منذ قليل وأشعر بالإرهاق.”

ثم لمس كتف كاليـوس بخفة.

“يبدو أنّنا سننهي التحية هنا، كاليـوس. سأبقى قليلًا في القصر، فتعال متى شئت إذا رغبت.”

“……لن أحتاج لذلك، لكن شكرًا.”

سمعتُ رياح الشتاء الباردة، وفهمتُ أنّ هذه المواجهة الخانقة قد انتهت أخيرًا.

ثم شعرتُ بحركة مايكل وهو يلتفت نحوي.

“ليزي، إذا أردتِ معرفة المزيد، تفضلي بزيارتي. البحث عن المعرفة مرحّب به دائمًا.”

“آه، نعم! شكرًا لمساعدتك اليوم.”

انحنيتُ بسرعة شاكرةً له، ثم ابتعد بخطواته الهادئة حتى اختفى تمامًا.

“…….”

فجأةً، استدار كاليـوس بسرعة، وبدأ يتحرك نحو غرفته.

لكن لماذا هذه السرعة؟ هل سيتركني وحيدة؟

فزعًا من اختفاءه، ركضتُ خلفه.

“سيدي! لنذهب معًا!”

وصلنا أخيرًا إلى الغرفة، وأنا ألهث بشدة.

سمعتُ صوت كاليـوس وهو يخلع سترته وربطة عنقه ويلقيهما على الأرض.

‘حقًا، نحن ذاهبون إلى نفس المكان، فلماذا هذا التصرف؟’

أمسكتُ ملابسه الملقاة بسرعة وارتديتها خفية.

‘كنت أظن أنّه أصبح أكثر لطفًا مؤخرًا.’

لكنّ تبدّل مزاجه المفاجئ يذكرني بعاداته القديمة.