إن كان ممّن يتردّدون على بيتِ الدوق، فلا بدّ أن تكون هويّتُه مؤكَّدةً على الأقلّ.

 

حين خطرتْ لي هذه الفكرة، شعرتُ بشيءٍ من الاطمئنان.

 

“آه، في الحقيقة أنا أيضًا…….”

 

وفي اللحظة التي كدتُ فيها أُفشي له دون قصدٍ أين أعمل، تعثّرتْ قدمي بجذرِ شجرة.

 

“آه!”

 

وبينما كنتُ أترنّح إلى الأمام وقد فقدتُ توازني، امتدّت يدُ الرجل بسرعةٍ وأمسكتني.

 

“انتَبهي.”

 

“آه، شكرًا…….”

 

وبعد أن استعدتُ توازني بصعوبة، انحنيتُ برأسي وأنا أنفض طرفَ تنّورتي نفضًا خفيفًا.

 

ثم أعاد الرجل إلى يدي حزامَ الحقيبة الذي أفلتَ منّي، وقال:

 

“سيري على مهلٍ.

فهنا الأرض غيرُ مستوية.”

 

أومأتُ برأسي، ثم حاولتُ تهدئةَ قلبي المذعور، وعدتُ أتبعُه من جديد.

 

وكان قد مضى وقتٌ طويل، إذ أخذ صوتُ البوم يرنّ في الغابة برتابةٍ موحشة.

 

فازدادت حالتي النفسيّة كآبةً مع هذا الجوّ القشعريري.

 

—

 

ترى ماذا تفعل تيلدا الآن؟

 

هل تُؤنّب نفسها لأنّها لم تكن إلى جانبي كما ينبغي؟

 

……وذلك الصبيّ الذي سيكون الآن وحيدًا في غرفته.

 

لا بدّ أنّه يجلس بوجهٍ عابس لأنّ الخادمة التي خرجتْ لقطف التوت البرّي لم تعد حتّى الآن.

 

وهو يفكّر أنّه سيوبّخها قائلًا: “لماذا تأخّرتِ هكذا؟” حين تعود.

 

لا، هل يعرف أصلًا أنّني اختفيتُ؟

 

حين تخيّلتُ وجهه وهو حائرٌ لا يفهم ما يجري، انقبض صدري دون أن أشعر.

 

“……ري!”

 

توقّفتُ فجأةً عن المشي.

 

وتوقّف الرجل الذي كان أمامي تبعًا لي على حين غِرّة.

 

……هل أخطأتُ السمع؟

 

عقدتُ حاجبيّ وأرهفتُ السمع.

 

لكنّ ما كان يُسمَع ما زال صوتَ البوم الكئيب فقط.

 

“ما الأمر؟”

 

“لا، لا شيء…….”

 

هززتُ رأسي كأنّ شيئًا لم يكن.

 

وبينما كنتُ أتهيّأ لأن أتحرّك مجدّدًا خلفه.

 

“……ليزي!”

 

كاليوس؟

 

هذه المرّة أفلتُّ حتّى من حزام الحقيبة الذي كنتُ أمسكه، وأخذتُ ألتفتُ حولي.

 

ثم جاء الصوت مرّةً أخرى.

 

“……ليزي!”

 

“ليزي؟

أهذا اسمُكِ؟”

 

سمعتُ الرجل يسألني، لكنّ قدميّ كانتا قد اندفعتا بلا وعي نحو الاتّجاه الذي جاء منه الصوت.

 

“سيّدي الشاب؟”

 

……هذا غير معقول.

 

لماذا يكون كاليوس هنا؟

 

لكنّ يدي كانت بالفعل تمتدّ في الهواء كأنّه سيظهر أمامي في أيّ لحظة.

 

“……ليزي!”

 

“سيّدي!

أأنتَ سيّدُ كاليوس؟”

 

كان الصوت يقترب أكثر فأكثر.

 

ثم، في اللحظة التالية.

 

“ليزي!”

 

اندفع أحدهم واحتضنني بقوّة.

 

وبسبب ذلك الزخم، سقطتُ معه على الأرض.

 

شعرتُ بثقلٍ يضغطني برفق، وبشَعرٍ يلامس وجهي.

 

وبصوتِ أنفاسٍ متقطّعة بصعوبة.

 

“ليزي، أنتِ بخير…….”

 

“يا إلهي، سيّدي!

كيف وصلتَ إلى هنا؟”

 

صرختُ وأنا أنهض بوجهٍ مذهول.

 

“قالوا إنّكِ…… إنّكِ اختفيتِ.”

 

“ماذا؟

إذًا جئتَ إلى هنا لتبحث عنّي بنفسك؟”

 

مددتُ يدي أتحسّس جسدَ كاليوس.

 

فوقعتْ أصابعي على عباءته التي كانت تلفّه بإحكام.

 

يبدو أنّه كان يرتديها ليحجب عن بشرته نورَ القمر المتسرّب.

 

“حقًّا جئتَ إلى هنا لتبحث عنّي؟”

 

سألتُه من جديد بصوتٍ لا يزال غير مصدّق.

 

“مهما كان الأمر…… كيف تأتي وحدك وبهيئةٍ خطِرة كهذه…….”

 

وبينما كنتُ أُنزِل العباءة أكثر لأحجب بها وجهه، أمسك كاليوس بيدي وسأل:

 

“……انتظري.

ما الذي جرى لكِ بالضبط؟

وأين الذي اختطفكِ؟”

 

“آه، لقد نجوتُ من ذلك الخاطف بسلام.

ثم صادفتُ شخصًا لطيفًا وسرتُ معه حتّى هنا.

إنّه هناك، ذلك الرجل!”

 

وأشرتُ بإصبعي إلى المكان الذي كان يقف فيه الرجل.

 

لكنّ الغريب أنّني لم أسمع من كاليوس أيّ ردّ.

 

وبعد لحظة، تمتم بصوتٍ مشوبٍ بالريبة:

 

“……لا أحد هناك.”

 

هاه؟ لا أحد؟

 

استدرتُ وناديتُ الرجل.

 

“مرحبًا……!

مرحبًا!”

 

لكنّ الغابة الهادئة لم تُجِبني إلّا بصدى صوتي.

 

ما هذا؟

 

قبل قليل كان هناك بالتأكيد.

 

هل ظهر كالرّيح واختفى كالرّيح؟

 

‘لم أستطع حتّى أن أشكره…….’

 

وبينما كنتُ أحدّق شاردةً في المكان الذي اختفى فيه الرجل.

 

“سيّدي!

آنسة ليزي!”

 

وصلتْ إلى مسامعي أصواتُ أقدامٍ مسرعة، وأصواتُ مناداةٍ قلقة.

 

“آنسة ليزي!

سيّدي!

أين أنتما؟”

 

كانا براندن وتيلدا.

 

وحين سمعتُ أصواتهما المألوفة، تنفّستُ الصعداء وصرختُ نحوهما:

“هنا!

نحن هنا!”

 

بدأتْ الأصوات التي كانت بعيدة تقترب شيئًا فشيئًا.

 

“آنسة ليزي!

أنتِ هنا!

لا، سيّدي!

هل أنتَ بخير؟”

 

“ليزي!”

 

أسرع الاثنان نحونا بعد أن لمحانا.

 

“ليزي، هل أنتِ بخير؟

وجهكِ في حالٍ سيّئة.”

 

قالت تيلدا وهي تنفض ثيابي بقلق.

 

“أنا بخير.

لكن كيف وصل السيّد إلى هنا أصلًا…….”

 

“أوه، لا تسأليني!

مهما حاولنا منعه أصرّ على الخروج للبحث عنكِ!

وقال إنّه سيذهب وحده، فلاحقناه نحن بكلّ جهد!”

 

بدأتْ تيلدا تشكو وكأنّها كانت تنتظر الفرصة.

 

وبالفعل، لم يكن من المعقول أن يترك الناس كاليوس يفتّش الغابة ليلًا وحده.

 

‘ومع ذلك تجاهل كلّ شيء وجاء حتّى هنا.’

 

وفي تلك الأثناء أيضًا، كان كاليوس يشدّ على يدي التي يمسكها كأنّه يخشى أن يضيعني من جديد.

 

‘كنتُ أظنّه لن يرفّ له جفنٌ حتّى لو اختفيتُ…….’

 

لكنّ الدفءَ الذي انتقل إليّ من يده جعل صدري يضيق على نحوٍ مؤلم.

 

“حسنًا، سيّدي.

أمسِك بيدي وانهض ببطء.”

 

في تلك اللحظة، شعرتُ ببراندن يعتني بكاليوس بدلًا عنّي بعناية.

 

ثم مدّتْ تيلدا يدها إليّ أيضًا.

 

“هيا، ليزي.

أمسكي وانهضي.

سنعرف ما الذي حدث في الغابة حين نعود إلى القصر.

يا إلهي، ثيابكِ في حالةٍ مزرية.”

 

“……أنا آسفة لأنّني سبّبتُ لكم القلق بسبب أمرٍ كهذا.”

 

“آسفة؟

بل أنتِ التي لا بدّ أنّكِ ارتعبتِ.

هيا، لنعد لتتلقّي العلاج وتستريحي.”

 

شعرتُ بالامتنان لأنّ الوقت كان ليلًا.

 

فلو كان النهار، لكان الألم الذي سيشعر به كاليوس أشدّ ممّا هو عليه الآن.

 

“هيا، لنعد إلى القصر!”

 

وعلى إلحاح براندن، بدأتُ أنا أيضًا أمشي متّكئةً على تيلدا.

 

وكُنّا، ونحن نمسك بأيدي بعضنا، نخرج بحذرٍ من الغابة التي ابتلعها الظلام.

 

—

 

صفعة!

 

هوَتْ كفُّ رئيسة الخدم على خدّ ماري.

 

وكانت يدُها التي قسَتْ من سنوات الخدمة تبدو حادّةً موجِعةً من أوّل نظرة.

 

ولهذا لم يكن غريبًا أن ينتفخ خدّ ماري ويحمرّ في الحال.

 

ولم تكن حالُ دوروثي، التي كانت راكعةً إلى جانبها، أفضلَ بكثير.

 

فهي أيضًا كانت قد تلقّت ضرباتٍ عدّة، حتّى احمرّ خدّاها كالتفّاح.

 

“مرّةً واحدة…… أرجوكِ، مرّةً واحدة فقط اتركيْنا نعيش…….”

 

“اصمتي!”

 

وعند سماعهما صوتَ ميليسا الحادّ كالسيف، انكمشتْ ماري ودوروثي تلقائيًّا.

 

فمن نبرة غضبها وحدها كانتا تدركان.

 

أنّ هذه المرّة لن تمرّ بسلام.

 

هل سيكون عقابًا بالعصا؟

أم حسمًا من الأجر؟

 

لا، ليست المسألة في هذا.

 

قد تفقدان حياتهما فعلًا هذه المرّة.

 

“التحريض على القتل!

أتدرِيان كم هذه جريمةٌ عظيمة؟!”

 

بلى، تعرفان.

 

شحبتْ وجوه الخادمتين حتّى كادتْ تفقد لونها تمامًا.

 

فالتحريض على القتل يُعامَل كجريمة قتلٍ تقريبًا، وتتبعه عقوباتٌ جسيمة.

 

وبهذا الشكل، لن يكون أمامهما إلّا الصعود إلى منصّة الإعدام.

 

وعندما بلغ بها التفكير إلى ذلك الحدّ، أمسكتْ ماري فجأةً بطرف تنّورة رئيسة الخدم وبدأتْ تتوسّل.

 

“اتركينا نعيش!

أنا لا أعرف شيئًا عن هذا!”

 

ثم أشارتْ فجأةً إلى دوروثي بوجهٍ خبيث.

 

“هي!

هي التي دبّرتْ كلّ شيء!

قالت إنّنا إن تخلّصنا من ليزي سوان فسنعود إلى مكاننا الأصلي، وهي التي أغوتني!

أنا فقط نفّذتُ ما أمرتْني به، سيّدتي رئيسة الخدم!”

 

وعندها لم تحتمل دوروثي، التي كانت تستمع إلى كلام ماري بوجهٍ مذهول، فأمسكتْ هي الأخرى بطرف تنّورة رئيسة الخدم.

 

“لا!

كلّ هذا كذب!

ماري هي التي اقترحتْ أوّلًا أن نغوي ليزي إلى الجرف!

واستخدامُ دين كان كلّه من خطّة ماري!

أرجوكِ، صدّقي كلامي!”

 

ومع سماع آخر محاولةٍ يائسةٍ منهما، ازداد وجهُ ميليسا تصلّبًا وبرودة.