الفصل الثاني

من هي أمي؟

حتى الآن، كانت الأمور تسير بسلاسة كما هو مُخطّط تمامًا.

صارت الآن محظيّة الإمبراطور، ودخلت قلب القصر الإمبراطوري، وتمكّنت الليلة من ترك انطباعٍ قوي لدى النبلاء في الحفل.

غير أنّ عينيها انصرفت نحو الشرفة خارج قاعة الحفل.

هناك، حيث جلست الإمبراطورة على الأرض.

ما الذي جعلها تجثو هكذا؟

تراءى لها تحت ضوء القمر كأنّ دموعًا لمعَت في عينيها.

كيف لإمبراطورةٍ تحكم أعظم عصور الازدهار في التاريخ أن تبدو بتلك الحال البائسة؟

كيف يمكن أن تكون بهذه المهابة الممزوجة بالشفقة؟

تذكّرت نظرات النبلاء الباردة التي وُجّهت إلى الإمبراطورة.

وتذكّرت نبرة الإمبراطور القاسية حين رفع صوته عليها أمام الجميع.

استدارت بنتيرا بغضبٍ حادٍّ وحدّقت في الإمبراطور، فتألّق في عينيها الخضراوين بريقٌ أحمر غريب.

الإمبراطور المهووس بمطاردة الساحرات.

ذاك الذي لطّخت يداه بدماء مئات الآلاف منهنّ.

سيذوق الآن ثمن جرائمه.

سيتّخذ تلك التي يكرهها أشدّ الكره، الساحرة، جاريةً له… ثمّ سيموت على يديها ميتةً بشعة.

⸻

“جلالتكم، ما الذي حدث بحقّ السماء؟! لا يكون تلك المرأة قد أساءت إليكم؟!”

على طريق العودة من قاعة الحفل إلى جناح الإمبراطورة، كانت الكونتيسة ترامونت تغلي من الغضب.

كانت رئيسة وصيفات الإمبراطورة، بل وصيفتها الوحيدة، ومن عائلةٍ خدمت جيلاً بعد جيلٍ في هذا المنصب داخل القصر.

امرأة مستقيمة لا تشبه أرستقراطيي هذه الأيام، وكانت الوحيدة المخلصة للإمبراطورة في هذا القصر البارد.

“لا، لم تفعل شيئًا. كنتُ جالسة على الأرض، فجاءت هي نحوي فحسب.”

شرحت الإمبراطورة أوريبه بهدوء، لكن الكونتيسة لم تُبدِ اقتناعًا.

“ولِمَ كنتِ جالسة على الأرض يا جلالتك؟”

“آه… ذاك لأنّني…”

طُردت من العرش بأمرٍ من الإمبراطور، وتحت همز النبلاء ولمزهم، انسحبت إلى خارج القاعة.

دفعتها خطواتها بعيدًا، حتى التوت قدمها وسقطت أرضًا.

سرعان ما زال الألم، لكنها بقيت جالسة هناك وقد غمرها الحزن والمهانة… وهناك تحديدًا التقت بتلك المرأة.

“جلالتك، يمكنكم مصارحتي، أما زلتم لا تثقون بي؟”

“أبدًا! أنتِ أقرب الناس إليّ يا سيدتي.”

حين قالت ذلك بعينين دامعتين، لان وجه الكونتيسة.

لقد اعتادت أن تشعر بالطمأنينة فقط عندما تُظهر أوريبه شيئًا من المشاعر.

إذ كانت تعيش مثل دميةٍ مكسورةٍ لا روح فيها، قطعةً من ممتلكات الإمبراطور.

لذا، عندما تُبدي أيّ تعبيرٍ مختلفٍ ولو قليلًا، تشعر الكونتيسة أنّها لم تتحطّم بعد تمامًا.

“سأحضّر لكِ حمامًا دافئًا يا مولاتي. سيُريحكِ الماء ويُزيل عنكِ ما في القلب.”

تقدّمت الكونتيسة بخطواتٍ سريعة، بينما تبعتها أوريبه ببطءٍ شديد، فقد كانت قدماها تؤلمانها من الحذاء الضيّق، ولم تقدر على السير أسرع.

راودها خاطر أن تخلع الحذاء وتلقي به أرضًا، لكنها كانت محصورة في مشدٍّ خانقٍ يمنعها حتى من تنفّسٍ عميق، فكيف بالركض.

“حتى الضرب صار من نصيبك الآن؟ يبدو أنّ هيبة الإمبراطورة دُفنت في الطين تمامًا!”

جمدت حين سمعت ذلك الصوت الساخر خلفها.

أغمضت عينيها بإحباط. كان رأسها يدور منذ الحفل.

توقّفت خطواتٌ خفيفة أمامها، لا تليق بمقام القصر.

“افتحي عينيك.”

رفعت نظرها على مضض، فرأت الأمير الثاني، نوغوس، يحدّق فيها.

ورث أسوأ ما في الإمبراطور والإمبراطورة السابقة معًا: وسامةٌ فاسدةٌ ونظرةٌ مملوءةٌ خطرًا.

كان طويلًا، وكلما سار متبخترًا بذراعيه الطويلتين شعر الناس حوله بالتهديد وتجنّبوا طريقه.

منذ أن أصبحت أوريبه من الأسرة الإمبراطورية، لم يترك فرصةً إلا وجاء ليُثير المشاكل معها.

“سألتك. هل صرتِ تُضربين؟”

“لم يحدث ذلك يا مولاي.”

“فما بالكِ إذن جالسةً على الأرض كالمُهانة؟”

“…….”

“لتتصرفي كإمبراطورة على الأقل. لقد صرتِ أضحوكةً للقصر كلّه. أفهمتِ؟”

“إذن، فليعاملني سموّك بما يليق بإمبراطورة. كابنٍ تجاه زوجة أبيه…”

“من قال إنكِ أمي؟!”

صرخته هزّت أروقة الممرّ وهو يضرب الأرض بقدمه غيظًا.

ارتجفت أوريبه وأغمضت عينيها من الفزع، فارتسمت على شفتيه ابتسامة رضاٍ مريضة.

بدأت تشعر بالدوار فعلاً؛ قلبها يخفق بشدّة حتى خُيّل إليها أنّها ستسقط.

لكنّ نوغوس لم يُبدِ أيّ نيةٍ لتركها وشأنها.

“احسبي حسابك جيّدًا.”

تدفّق صوته الناعم فوقها كصوت ذئبٍ شبع للتوّ من صيده.

“في ما تبقّى من عمركِ، سأجلس على العرش أكثر ممّا جلس أبي. فمَن الذي يجب أن تُحسني معاملته إذن؟”

ضحكت أوريبه رغمًا عنها. لا لأنّ الأمر مضحك، بل لأنّ غروره الساذج فاق التصوّر.

فالإمبراطور لم يعتبر نوغوس يومًا وريثًا له.

كان يُفضي ببعض أسراره إلى أوريبه أحيانًا، لا لأنّه يثق بها، بل لأنه يعلم أنّها لن تنطق بها لأحد.

كانت بمثابة دفترٍ حيٍّ لا يملك لسانًا.

“ليت الأمير الثالث يعود إلى رشده سريعًا. حتى إن بدأ تدريبه الآن، فطريقه طويلٌ إلى العرش.”

“…….”

“بصراحة، الأميرة هي الأنسب للحكم. مؤسفٌ فقط أنّها وُلدت أنثى، لو كانت ذكرًا لكانت مثالية.”

“…….”

“أما نوغوس، فلا يُؤخذ في الحسبان. لا يمكنني أن أترك البلاد لتنهار بين يديه.”

“…….”

كانت تصمت دائمًا.

في أول الأمر ظنّت أنّه يريد رأيها، ففتحت فمها ذات مرة، فصُفعت حتى انهمرت دموعها.

قال لها يومها: كيف تجرئين على الردّ على كلامي؟ أتظنّين نفسك شيئًا؟

“أما زلتِ لا تفهمين؟ قلتُ إنكِ يجب أن تكسبي رضاي.”

بالمقارنة مع غضب الإمبراطور، كان نوغوس مجرّد طفلٍ مدلّل، لكنه ما يزال خطرًا على امرأةٍ بلا حولٍ ولا قوة.

فإن أساء إليها، فلن يدافع عنها أحد، ولن يُعاقَب هو.

“حين يتوفّى جلالته، سأنتقل إلى جناح الإمبراطورة الأرملة، ولن أظهر في طريقكم أبدًا. أليس هذا ما تريدونه؟”

لكنّ نظرته ازدادت حِدّة.

“يبدو أنّكِ لا تفهمين ما أريده حقًا.”

اقترب منها حتى شعرت بأنفاسه على بشرتها، صوته منخفضٌ كزمجرة وحشٍ كامن.

“تمنّيتِ لو أختفي أنا… أليس كذلك؟”

صُدمت أوريبه من دقّته في قراءة ما في قلبها، لكنها لم تُجِب.

ضحك ضحكةً قصيرة، ثم أمسك بذقنها بعنفٍ ورفع وجهها نحوه.

“أحسنتِ التخمين. لكن، إن كنتِ تعلمين هذا، فكيف ما زلتِ واقفةً أمامي؟”

بردٌ في موضع لمسته، وأنفاسٌ حارّةٌ على بشرتها، وظلالٌ كثيفةٌ كادت تبتلعها.

كانت نظراته حادّةً كالسيف، تقتلع أنفاسها.

انتفضت غريزيًّا وتخلّصت من قبضته، فاشتعلت عيناه بعاصفةٍ من انفعالٍ غامضٍ لم تستطع أن تدركه.

“أنتِ…!”

“سموك!”

دوى الصوت في الممرّ فجمُد نوغوس مكانه.

لم يكن في العالم من يستطيع ردعه سوى اثنين: الإمبراطور، والكونتيسة ترامونت.

كانت الكونتيسة قد شغلت يومًا منصب وصيفة الإمبراطورة السابقة أيضًا، وكانت لنوغوس بمثابة المرضعة التي ربّته.

وإن كان يبحث اليوم عن بديلٍ لأمّه، فلن يجد سوى الكونتيسة ترامونت.

“سموك، ما هذا التصرّف الفظيع؟!”

“أنا فقط…”

“اعتذروا فورًا لجلالتها!”

اعتذار؟

حتى لو انقلبت الدنيا، فلن يعتذر نوغوس.

وبالفعل، رمق أوريبه بنظرةٍ قاسيةٍ ثم غادر من غير كلمة.

“جلالتك، هل أنتنّ بخير؟ ما الذي حدث خلال هذه اللحظة القصيرة؟”

لكن أوريبه ما لبثت أن ترنّحت بشدّة، فأسرعت الكونتيسة لتُمسك بها بفزع.

⸻

بعد ثلاث سنواتٍ من ارتداء الفستان نفسه، تمزّق أخيرًا فستان الإمبراطورة.

كانت تُصلحه في كل مرةٍ بخيوطٍ جديدة، لكن القماش بلي تمامًا هذه المرّة حتى لم يعد يصلح للترقيع.

“ماذا سنفعل إن أُقيم حفلٌ آخر قريبًا؟”

قالت الكونتيسة وهي تمسك بالشقّ الممزّق في الفستان بحيرةٍ وقلق.

لم تكن لأوريبه سوى ثلاث ثيابٍ فقط:

فستان الحفلات الرسمي، وثوبٌ بسيطٌ للنهار، وملابس نوم.

أما فستان الحفلات، فهو ذاك الذي ارتدته يوم زفافها من الإمبراطور. والثوب اليومي من صوفٍ خشنٍ لا يليق بامرأةٍ من طبقتها، اشترته بشقّ الأنفس من مالٍ كانت تدّخره بحرصٍ شديد.

خزانة أكثر نساء الإمبراطورية رفعةً تكاد تكون فارغة، لأن ميزانية جناح الإمبراطورة لا تتعدّى مصروف أحد أبناء النبلاء الصغار.

وللتوضيح، لم يكن هذا مالها الشخصي، بل مخصّصات القصر، التي ينبغي أن تُصرف منها رواتب الخدم أيضًا.

حتى بعد تقليص عدد العاملين إلى الحد الأدنى، لم يتبقَّ لها ما يكفي لتعيش بكرامة.

كان هذا كلّه جزءًا من خطّة الإمبراطور الخسيسة لعزلها وإذلالها.

كانت تتمنى لو تتخذ ذلك عذرًا لتتغيّب عن المناسبات الرسمية كلّها…

لكنها تنفّست بعمقٍ مُثقلٍ باليأس، واتجهت نحو جناح الإمبراطور، بخطواتٍ بطيئةٍ كأنّها تجرّ معها كل ثقل العالم.