الفصل الثاني

«ماذا؟»

تلاشت الابتسامة التي رسمتها بتكلف على وجهها.

بيد أن جيريميا اكتفى بالتحديق في ميا المرتبكة. وسرعان ما أطلق تنهيدة جافة، وبذل جهدًا لتلطيف تعابير وجهه الحادة. وبعد صمت قصير مرّ بينهما، استقرت نظرته على وجنتها.

“القارب الذي ركبتِهِ للتو كان المتجه صعودًا. وكان من المفترض أن تركبي المتجه هبوطًا. خط الصعود يقع على اليسار من منظور الجمهور، وخط الهبوط على اليمين. ألم يكن ذلك مكتوبًا في النص؟”

“آه…”

‘إذًا كان الجانب الأيمن من وجهة نظر الجمهور.’

لقد ركبت ميا القارب الذي كان على اليمين من منظور المسرح. كان الأمر مكتوبًا بهذه الطريقة في النص، واعتقدت أن الممثلين من حولها أخبروها بذلك قبيل صعودها إلى المسرح، ولكن يبدو أنها حفظت الأمر بشكل خاطئ بسبب التوتر.

وبغض النظر عما شعرت به ميا من خيبة أمل، تابع جيريميا كلامه:

“خط الصعود يرتفع حتى مقاعد الشرف (البلكون). وقد قطعتُ المسارات لأنه لا يُستخدم في مسرحية اليوم. هل تدركين ما أقول؟”

مقاعد الشرف. المسارات المقطوعة. استطاعت ميا بسهولة تخيل المسار الذي كان سيسلكه القارب الذي ركبته.

“ما أقوله هو أنكِ كدتِ تلقين حتفكِ اليوم؛ سقوطًا مباشرًا من الطابق الثاني. من حسن الحظ أنني كنت أشاهد بالصدفة.”

“ذلك…”

سمعت ميا بوضوح تلك السُّبّة التي تسللت من بين ثناياه، فأطبقت فمها على الفور.

عاد ليسأل مجددًا، متصنعًا نبرة صوت لطيفة:

“هل تواجهين صعوبة في التمييز بين اليمين واليسار؟”

“… لا.”

“إذًا، ربما لا تجيدين القراءة؟ أو هل أخبركِ أحد من قبل أن ذاكرتكِ ضعيفة بشكل قاتل؟”

“لم يحدث ذلك أبدًا… في الحقيقة، كانت هذه المرة الأولى لي على المسرح، لذا أظنني ارتكبت خطأً. أنا آسفة.”

أطلق جيريميا ضحكة جوفاء، وأخرج شيئًا من سترته، ثم ألقى به بخفة نحو ميا.

“ادهنيه.”

وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه من التقاطه والالتفات خلفها، كان الرجل قد اختفى بالفعل في الظلام. ولم يتبقَ سوى الشمعة التي تركها خلفه تترنح بعدم استقرار، تمامًا مثل ميا المذهولة.

أمالت ميا العلبة الصغيرة المستديرة التي ألقاها جيريميا نحو ضوء الشمعة.

كان مرهمًا؛ يبدو أنه قصد أن تضعه على وجنتها.

‘.. رئيسنا يمتلك موهبة فذة في فعل الخير بأكثر الطرق إثارة للاستياء.’

♡♡♡

حدقت ميا بعبوس في علبة المرهم التي بيدها.

بعد أن التقت به شخصيًا، وجدَت أن “جيريميا غارسيه” وقح للغاية.

حسنًا، إنه الوريث الوحيد لمنزل دوقي، ورجل نال رتبة الفروسية بفضل اختراعاته العبقرية. رجل لا ينقصه شيء—لا النسب، ولا الثروة، ولا الشرف—بالكاد يحتاج لأن يكلف نفسه عناء التحلّي بالأخلاق.

ومع ذلك، شعرت ميا بخيبة أمل طفيفة.

‘بمجرد وصوله لسن الرشد، أعلن عن اختراعاته.. وأسس على الفور شركة “غارسيه” لبيع الآلات المبتكرة.’

‘في البداية، طرح منتجات مرتبطة مباشرة بحياة الفلاحين، مثل الأدوات الزراعية ومنقيات المياه الجوفية. وفي العام الثالث، ورد معدات عسكرية مثل أجهزة التنصت، والمستشعرات الحرارية، ومستقبلات الإشارة قصيرة المدى.. وفي ذلك العام، حصل على رتبة الفروسية تقديرًا لمساهمته البارزة في التطوير التكنولوجي للمملكة.’

‘كل عام، يساهم بنسبة ثلاثين بالمئة من دخل مسرح غارسيه لدور الأيتام الإقليمية ومدارس الفنون لرعاية المواهب.’

كانت هذه هي المعلومات التي جمعتها عنه قبل دخول المسرح. كان واضحًا حتى لميا، غير المبالية بالشؤون الدنيوية، سبب حماس مواطني المملكة لجيريميا.

لكن هذا كان كل شيء.

‘فقط انظروا إليه وهو يكشف عن طباعه الحادة بمجرد لقائه بشخص ما، حتى لو كانت مجرد عامية وممثلة مبتدئة.’

في مثل هذه الحالات، كلما كانت الشائعات أفضل، كانت الحقيقة وراءها أقذر.

‘فقط دعني أمسك عليه ممسكًا واحدًا.’

نظمت ميا أنفاسها، واستلقت بشكل مسطح وأبقت عينيها مفتوحتين تمامًا. كانت تختبئ حاليًا في ممر الصيانة الموجود فوق مكتب جيريميا مباشرة، وتتلصص على الغرفة من خلال فجوة تهوية ضيقة.

في تلك اللحظة، سُمع صوت خطوات قادمة من الرواق في الطابق السفلي. وبعد انتظار قصير، دخل جيريميا ومساعده بنجامين إلى المكتب. وبمجرد إغلاق الباب، قدم بنجامين تقريره بسرعة.

“السيد جميل، عازف الكمان، طلب زيادة في الراتب ابتداءً من الشهر المقبل.”

“امنحه الزيادة بدءًا من هذا الأسبوع، وأخبره ألا يأتي من الشهر القادم. ابحث عن عازف كمان كفء على الفور.”

“هناك طلب من مجلس المواطنين لخفض أسعار تذاكر الدخول العامة.”

قطب جيريميا حاجبيه.

“أخبرهم أنني آسف للغاية ولكن الأمر صعب، أما بالنسبة لمقاعد المقصورة.. هل كان عدد أعضاء مجلس المواطنين عشرة هذا الربع؟”

“ثلاثة عشر، أيها الرئيس.”

“ثلاثة عشر تذكرة مقصورة. أرسلها إلى منازلهم. أدر الأمر جيدًا بحيث لا تتقاطع مساراتهم مع حاملي الحجوزات الحاليين.”

“حاضر. ماذا نفعل بشأن طلب الدوق وايتسمان للاجتماع؟”

الدوق وايتسمان؛ دوق آخر في المملكة يدير مسرحه الخاص أيضًا. كانت حقيقة معروفة أنه هو وجيريميا صديقان قديمان.

توترت أعصاب ميا.

وعلى غير العادة، بدأ جيريميا في التفكير لفترة طويلة. وكأنه شعر بالحرارة فجأة، ففتح النافذة على مصراعيها. وبفضل ذلك، تحرك خارج مجال الرؤية الضيق لفتحة التهوية.

“… سأرسل رسالة منفصلة.”

“أمرك، أيها الرئيس.”

ثم أخرج بنجامين ظرفًا من جيب صدره وسلمه له. وبالنظر إلى السياق، فمن المرجح أنها رسالة من الدوق وايتسمان.

“ألا يوجد شيء آخر للقيام به؟”

“لا شيء أكثر لهذا اليوم.”

“حسنًا.. ماذا عن الوافدة الجديدة؟ المرأة التي أخذت دور التعرض للصفع من قبل والدتي.”

أوه، الآن يتحدثون عن ميا.

“لقد عينتها في سكن الفرقة كما طلبت مسبقًا.. لحسن الحظ، لا توجد كلمة عن استقالتها بعد. ربما لأن الأمر لا يزال غريبًا، يبدو أنها تظل منزوية في السكن ولا تخرج كثيرًا.”

“هذا مريح. ومع ذلك، استمر في البحث عن شخص جديد.”

“اعذرني لقول هذا، لكنها لم تكن تبدو كآنسة قد تستسلم بسهولة. لم تشتكِ من ألم أو أي شيء، ولم تنطق بكلمة واحدة لا معنى لها…”

بدا بنجامين وكأنه سئم من البحث عن أشخاص جدد، وكان انزعاجه واضحًا حتى لميا. ومع ذلك، أطلق جيريميا ابتسامة ساخرة وسحق آمال مساعده المخلص بلا رحمة.

“لم تكن تبدو كآنسة تصلح لأن تكون ممثلة أيضًا. كيف يمكن للمرء أن يعمل لفترة طويلة مع شخص كاد يتسبب في كارثة لأنه لم يستطع اتباع التحذير الوحيد في مثل هذا الدور السهل؟”

“لقد كان عرضها الأول، أليس كذلك…”

“كفى كلامًا وابحث عن عضو جديد للفرقة. تلك المرأة…”

“إنها الآنسة ميا سيلستين.”

“صحيح، الآنسة سيلستين. إذا تم الإمساك بها في أي شيء، سواء كان أمرًا صغيرًا أو كبيرًا، فسأطردها على الفور، لذا كن مستعدًا.”

شعرت ميا وكأنها تسمع ضحكات جيريميا المكتومة وراء بنجامين الذي كان يتنهد بلا حيلة.

‘”سيد شاب رحيم ومتساهل مع المواطنين”، تباً لذلك.’

عند تذكرها لعنوان من إحدى الصحف، شعرت ميا بغثيان من شدة الغيظ.

♡♡♡

في الصباح الباكر من اليوم التالي، استغلت ميا لحظة هدوء في المسرح لتتسلل إلى مستودع الأدوات الضخم. كان ذلك لأنها فشلت في العثور على الآلة على المسرح في اليوم السابق.

‘من المحتمل أن يجرني الأعضاء الآخرون معهم خلال الغداء، لذا الآن هو الوقت الوحيد للحصول على نظرة فاحصة.’

وفقًا للشرح الذي قدمه بنجامين في اليوم السابق، فإن جميع الأجهزة الميكانيكية المستخدمة في المسرحيات والتي كانت “ضخمة أو خطيرة إذا أسيء التعامل معها” تُخزن في هذا المستودع.

بين قطع الحديد الكبيرة والصغيرة بالداخل، كان هناك جهاز واحد مألوف حتى لعين ميا.

‘جهاز الطيران الآلي.’

كان نظامًا يُستخدم عبر توصيله بعمود المسرح أو السقف، وهو جهاز يسمح للممثل بالطيران أثناء المسرحية دون الحاجة لشخص آخر يمسك الحبل من الخلف.

من منظور الجمهور، كان سلك الواير الخاص بهذا الجهاز—الذي يعلق الممثل—يصعب رؤيته، مما يجعل الطيران يبدو طبيعيًا أكثر. عندما كُشف عنه لأول مرة في مسرح غارسيه، شك الجميع في أنها ظاهرة خارقة للطبيعة، وأصبح مشهورًا لدرجة ظهوره في الصحف. بل وأصبح مشهورًا لدرجة أن المسارح الأخرى تسابقت لإرسال طلبات للحصول عليه.

ومع ذلك، حتى الآن، كان الجهاز سيئ السمعة بصفته السبب في وفاة الضحية الأولى لـ “قضية وفاة الممثلات المتسلسلة”.

‘سارة ليندربيل.’

على الرغم من أنها كانت مجرد صورة فوتوغرافية، إلا أن صورة لحظاتها الأخيرة ظلت حية في ذهن ميا. ملاك ساقط بأطراف مكسورة—لا يمكن لشيء أن يكون أكثر غرابة وبشاعة من ذلك.

تراجعت ميا بوعي خطوة أخرى للوراء وفحصت الجهاز. يبدو أنه ظل عالقًا في هذا المستودع لفترة طويلة، حيث كانت الطبقة العلوية مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.

‘سارة ليندربيل المسكينة.’

تلك المرأة أغمضت عينيها دون أن تعرف أبدًا ما حدث لها حتى النهاية. تمامًا مثل الممثلتين الأخريين اللتين ماتتا بعدها.

الضحية الثانية، فيرا مارينوفا، غرقت بعد بضعة أسابيع خلال عرض تحت الماء. أخبر جيريميا الشرطة أن جهاز إمداد الأكسجين كان يعمل بشكل صحيح في وقت الحادث، ولكن لم تكن هناك طريقة لتصديق ذلك بما أن شخصًا قد مات.

الضحية الأخيرة، إميلي ميليت، توفيت قبل أسبوعين فقط. كان ذلك بعد خمسة أشهر من وفاة فيرا.

‘صعق كهربائي…’

لسوء الحظ، كانت ميا هناك. بعد وفاة فيرا، كانت الشرطة السرية للمملكة تتناوب سرًا على مشاهدة العروض كل يوم لمدة ستة أشهر.

ضغطت المرأة على شيء ما أثناء الغناء، وفورًا بعد ذلك، احترقت حتى الموت مع دوي انفجار الآلة.

وفقًا للرد المكتوب الذي أرسله جيريميا لاحقًا إلى الشرطة، كانت الآلة مجرد مكبر صوت بسيط. ومع ذلك، كان جزء المفتاح متصلاً بشكل غريب ببطارية ما، على عكس التصميم الأصلي.

بمعنى آخر، بينما كانت الآلات متورطة بوضوح في وفيات الممثلات الثلاث، كان من المستحيل تقريبًا تحديد من هو الجاني.

‘حقيقة أنه ليس لدينا خيار سوى الرجوع إلى كلمات ذلك الرجل—المشتبه به الرئيسي—في كل شيء بدءًا من حالة الفحص وحتى أخطاء التصميم، هو أمر محبط حقًا.’

إذا انتهى تحقيق ميا بنجاح—أي إذا وجدت دليلاً على أن جيريميا تسبب في الحوادث عمدًا—فربما يمكن لأولئك النساء الراحة بسلام أكبر قليلاً في الجنة.

أخرجت ميا كاميرا كانت قد خبأتها في ملابسها وبدأت في التقاط صور لجهاز الطيران الآلي وغيره من الأجهزة الكبيرة مجهولة الغرض من زوايا مختلفة. كانت هذه كلها مواد سيتم إرسالها إلى المقر الرئيسي.

‘المقر الرئيسي ربما لن يتمكن من العثور على أي عيوب في الآلات بمجرد النظر إلى الصور، ولكن…’

لم يكن الوضع مختلفًا بالنسبة لميا، التي كانت تنظر بعينيها المجردتين. مهما نظرت، وبصفتها هاوية فيما يتعلق بالآلات، لم يكن هناك شيء يمكنها معرفته. إذا كان شخص ما قد ارتكب جريمة قتل باستخدام جهاز ميكانيكي كما يعتقد الرؤساء، فيجب أن يكون القاتل هو الشخص الذي صنعه مثل جيريميا، أو على الأقل شخص يعرف الآلات جيدًا.

‘ومع ذلك، فالأمر أفضل من لا شيء.’

بعد التحرك في المستودع والتقاط الصور هنا وهناك، كانت اللحظة التي أعادت فيها الكاميرا أخيرًا إلى ملابسها.

انفتح باب المستودع فجأة، ودخل جيريميا، الذي كان يرتدي قميصًا بلون الكريم وسروالاً أسود وهو يحمل صندوق أدوات، ثم توقف. دون أي وقت للاختباء، كان على ميا مواجهته وهي متجمدة من الخوف.

انطلق صوت بارد نحوها:

“ما الذي تظنين أنكِ تفعلينه هنا؟”