“سيكون الدوق مطلوبًا بيعُه كثيرًا.”

صاحت مود بهذه العبارة وهي تبتسم في غبطةٍ واضحة، قبل أن تُلقي نظرةً مطوّلة على سارا. وعلى خلاف وجه سيدتها المشرق، كانت سارا شاحبةً تُشبك يديها كأنّها تتوسّل.

“سيّدتي….”

لكن مود لم تُعرها اهتمامًا، بل اكتفت بأن تهزّ كتفيها وتضحك ضحكةً خفيفة.

“بل يبدو جذّابًا للغاية أيضاً.”

امتزجت ضحكتها بأصداء تلاطم الموج، فهَزَّت ليلةً من ليالي أوائل الصيف. وتطاير شعرها الكتّاني اللون وقد خالطه سوادُ الليل، كاشفًا عن وجنتيها المورّدتين.

كانت ليلةُ صيفٍ تصلح لأي شيءٍ يبعث على البهجة. ومن بين الأشجار العتيقة المحيطة بهم، تلألأت عينا مود حين وقعتا على الدوق. فمنذ أن غادرت العاصمة نيس قبل يومين نحو مدينة بيرغن، لم تَبدُ عليها مثل هذه الحماسة قط، فانبسطت على محياها ابتسامةٌ كأشعة الشمس.

وعلى نقيض ذلك، كانت سارا ترتجف وهي تُعيد على نفسها السؤال: لماذا عليها وعلى سيدتها أن يختبئا بين شجيرات قلعة ريسفون ليتلصّصا على الدوق؟ ثم هزّت رأسها في ذعر.

“لعلّه يناسب أيضًا حفل زفاف الملكة في زواجها الثاني… لكن بما أنّه أعزبٌ، فهل يكون هذا إهدارًا؟”

“أرجوكِ يا سيدتي…! لِنخرج ونتحدّث هناك. أرجوكِ.”

وبينما كانت سارا ترتجف من شدّة الفزع أمام كلمات سيدتها البريئة، ظلّت مود هادئة كما هي دومًا، بل كانت تدندن لحنًا خفيفًا كأنّ لا شيء يعنيها.

“ما زال يبدو رائعًا.”

انسابت كلمات مود الناعمة مع أصداء اللحن. كان الدوق يجلس على حافة نافورة الساحة المركزيّة.

رجلٌ طويلٌ ذو ساقين مستقيمتين، يفيض وقارًا.

“وكتفاه أيضًا…”

لم تستطع منع ابتسامة الرضا من الظهور. وحدها سارا كانت على وشك البكاء.

وبينما تمضي مود خلف سارا التي كانت تجرّها جَرًّا، لم تفارق الدوق بنظراتها. وحين وصلتا إلى مدخل القلعة، تركت سارا يد سيدتها ثم جثت قليلًا.

“حين نصل إلى الفندق، سأُحضّر لكِ ماء الاستحمام فورًا.”

ثم اعتدلت وهي تُهندم حاشية فستان مود وتُزيل عن شعرها أوراقًا علقت به.

“شكرًا لكِ.”

بادلتها مود بالمثل، تُزيل ما علق بشعرها من أوراق. وكان دفء سيدتها يسكب على قلب سارا سكينةً تُذيب تعب اليوم.

“في الحقيقة… كان ذلك ممتعًا قليلًا، أليس كذلك؟”

بدت وجنتا مود كأنّهما مصبوغتان بألوانٍ مائية، وما زالت البهجة تلمع فيهما.

“لا! أنا ما زلتُ أرتجف!”

ولمّا بدت سارا على وشك البكاء، ضحكت مود في عذوبة.

“من الواضح أنّ الرهان لن يُكلّفني شيئًا.”

كانت نبرة مود ما تزال مرحة، لكنها واثقةٌ كعادتها. فهي سيّدة أعمال بارعة لا تُفوّت فرصةً تجاريّة، وقد تلألأت الدهشة في عينيها من فرط الحماس.

—

وبعد ساعة من السير، وصلَت العربتان اللتان تقِلّان المرأتَين إلى الفندق. كان من أفخم فنادق المدينة، يقع في قلبها تمامًا، ويُدعى “بيكفورد”. وكان الناس يتوافدون إليه في الصيف لقضاء العطلات.

وكان الفندق مشهورًا خصوصًا بمقهى الردهة المعروف باسم “شمس منتصف الليل”. يمتاز بإنارةٍ باهرة ونجفٍ يلمع كالمجوهرات، في مشهدٍ يأسِر العين. وقد كان المقهى يعجّ بالناس رغم أنّ الوقت عبر منتصف الليل، لأن المكان لا يعرف الظلام.

ومرّ بصر مود دون قصدٍ نحو مجموعةٍ من السيّدات يتحدّثن قرب الدرج.

“أليست خاتم خطيبة وليّ العهد مُعدًّا للآنسة سايينا؟”

“ولكن من الواضح أنّه يميل إلى الآنسة مود، أليس كذلك؟”

اتّجهت أنظار مود إلى أعلى الثريا، إلى تلك القطعة التي تلمع هناك… إنها قطعة الألم والأسئلة: الماسة الوردية الشهيرة التي هزّت الأوساط الاجتماعيّة قبل زمنٍ قريب.

وكانت شائعة قوية قد راجت بأنّ وليّ العهد سيشتري هذه الماسة لتكون تاجًا لوليّة العهد القادمة. وكان الجميع يتحدّثون عن اقتراب موعد تنصيبها.

لكن الأحداث تغيّرت حين ظهرت تلك الماسة في مزادٍ علني، ورفض دوق بيكفورد، فيلكس، التراجع مهما ارتفع السعر. حتى ممثّل الإمبراطورة –ابن كونت ستيوارد– لم يجرؤ على رفع اللوحة بعدها.

وانتشرت شائعةٌ في اليوم التالي أنّ ابن الكونت قُطعت يده اليُمنى ونُفي إلى حدودٍ خطرة، لكنّ العاصمة سرعان ما أغلقَت الحديث كعادتها.

هكذا انتهى الأمر: الماسة الوردية استقرّت تحت ضوء “شمس منتصف الليل”، وزاد الناس من شهرتها، ليُضيف الدوق بذلك مزيدًا من السخرية إلى بريقها، كأنّما يقول: “تفرّجوا على ما لن تملكوه”.

تنهّدت مود وهي تتذكّر الصحف الرخيصة التي ملأت صفحاتها باسمها وباسم الماسة.

ما أشدّ ما يجلب الحظّ السيّئ… هذه الماسة الملعونة.

أدارت وجهها ببرودٍ ومضت. فلم تكن الماسة، ولا صراع الدوق مع الإمبراطورة، مما يشغلها أصلًا.

كان كلُّ شغلها الآن منصبًّا على الرهان الذي عقدته مع الإمبراطور. لم يكن في رأسها سوى ذلك.

لم تكن تهتمّ بالشطرنج كثيرًا، لكنها كانت تحبّ اللعب مع الإمبراطور ليوبولد رايزويل، وذلك لما تحصله من مكافآتٍ ومن نشوة الفوز.

وتنوّعت جوائز الرهان من حلوى نادرة لم ترَها إلا في الكتب، إلى فيلا صغيرة في مصيف الجنوب. وكلّها كانت تُشعل ثقتها وتحفّز طموحها، وتجرّها دائمًا نحو رقعة الشطرنج.

وقد نُقلت رقعة الشطرنج من القصر الإمبراطوري إلى جناح آل هابلين حين بدأت الإمبراطورة الجديدة تُبدي اهتمامًا أكبر بمود. ورغم أنّ مود تمنّت لو ظلّت رقعة الشطرنج في الدفيئة الزجاجيّة بالقصر، اكتفى الإمبراطور بأن ربت على رأسها في مودة.

لكن سلسلة تلك اللقاءات بدأت تخفّ يوم صارت مود شابةً ناضجة منشغلة بإدارة أعمالها. ومنذ سنوات لم تُجرِ معه رهانًا جديدًا.

ولذلك، حين قابلت الإمبراطور بابتسامةٍ واسعة، لم يدم الفرح طويلًا؛ فقد باغتها بخبرٍ ألقاه فوق الطاولة قبل أن تفتح رقعة الشطرنج.

“هذه المرّة… الرهان ليس شطرنجًا.”

“رهانٌ دون شطرنج؟ هذه سابقة يا مولاي.”

ابتسمت مود، متسائلة.

“ههه. أكان الأمر كذلك؟”

ضحك الإمبراطور بودّ، ثم قال:

“الرهان: مَن يُرافق الدوق كايل إلى حفل تأسيس المملكة يفوز.”

توقّفت مود عن الحركة، تحدّق فيه. فبادلها النظرة بثقة.

“تقصدون الدوق الذي يقطن بيرغن… صحيح؟”

وظلّت رقعة الشطرنج مغلقةً فوق الطاولة.

“نعم. ولعلّك لم تريه رأيًا كافيًا بعد.”

ارتشف قليلاً من الشاي، متكئًا إلى الأريكة، وبدا مرتاحًا تمامًا.

“رهانٌ بسيط، لكنّه عسير.”

كلمة “عسير” لم تخفِ ما في صدره من قلق.

“ولكي يكون الأمر عادلاً… الخاسر يتنازل للفائز عمّا يملك. وإن فزتِ، سأستثمر في أعمالك من مالي الخاص. مهما شئتِ من مبلغ.”

كان الإمبراطور يعرض الدوق للبيع الاجتماعي.

“لكنني لا أفرض عليكِ الرهان. القرار لكِ.”

“نعم، مولاي.”

لكن عبارته هذه كانت تُناقض كلَّ ما سبقها.

“إن انتصرتِ، فستنالين الاستثمار والقيمة الرمزيّة. وأنتِ أدرى بقيمة ذلك.”

رأت مود القلق الذي حاول الإمبراطور إخفاءه. كان الدوق بحدّ ذاته مكسبًا لا يُقارن.

“مع أنّك تملك ابنًا كهذا… إلا أنّك قلقٌ هكذا…”

تلاشى بريق مود فجأة، وبردت نظرتها. فالعرض كان مغريًا للغاية: لم يسبق لأيّ إمبراطور منذ تأسيس المملكة أن قدّم ماله الخاص لشخصٍ واحد.

وكانت تعلم أنّها قد لا تحظى بمثل هذه الفرصة مرّة أخرى. ومع ذلك، لم توافق فورًا. شيءٌ في سلوك الإمبراطور كان يريبها.

ربما… يكون الدوق ذا عيبٍ لا يُرى.

ومود لا تدخل صفقةً خاسرة أبدًا.

“إن أذنتُ لي… أودّ لقاء الدوق أولًا قبل أن أُجيبك، مولاي.”