بدا الأرشيدوق آردين وهو واقفٌ مهيبًا ومثيرًا للرهبة، فتراجعت لوسي خطوة إلى الوراء دون وعي منها.

 

تنهد آردين تنهيدة خافتة وخرج من خلف مكتبه. 

 

ظنت لوسي أنه يقترب منها فتراجعت خطوة أخرى، لكنه اتكأ على المكتب ووقف مواجهًا لها.

 

“لا أستطيع تسديده الآن.”

 

لم يفهم آردين معنى كلامها، فاكتفى بطيّ ذراعيه برفق.

 

“سنة واحدة، لا، انتظرني سنتين فقط وسأتمكن من تسديد كل شيء. إن أردتَ، يمكنني كتابة عقد أيضًا.”

 

أنهت لوسي كلامها وقد قبضت يديها بقوة. 

 

كانت تظن أن الأمر بسيط، لكن يديها ارتعشتا قليلًا، ربما لأنها لم تتناول فطورها.

 

“تسديد ماذا؟”

 

“ثمن الدواء. ثمن الماء المقدس. وأيضًا ما قدمتموه لي لأعيش هنا.”

 

ضحك الأرشيدوق آردين ضحكة خافتة ساخرة على كلامها، لكن لوسي لم تُرخِ عينيها المتسعتين بتحدٍ. 

 

قد يكون ذلك بالنسبة له مجرد نقود زهيدة يرميها لمتسول في الشارع، لكن لوسي لم ترغب في أن تكون مدينة.

 

كان ذلك وعدًا قطعته على نفسها قبل أن تأتي إلى عائلة الأرشيدوق؛ ألا تكون مدينة لهم ولو بقليل، وأن تسدد كل ما تتلقاه.

 

“وكيف ستفعلين؟”

 

كانت تتوقع هذا السؤال، فابتلعت لوسي ريقها مجددًا.

 

“أستطيع إيجاد الأعشاب النادرة بسهولة أكثر من الآخرين. سأبيعها.”

 

“وهل جربتِ ذلك من قبل؟”

 

“ليس بعد، لكن العثور على من يشتريها لن يكون صعبًا.”

 

لأنها تستطيع سؤال الأرواح. 

 

قد لا يعرفون الكثير عن شؤون العالم، لكنها إذا طلبت منهم شيئًا، عادوا بالإجابة. 

 

في الواقع، هم من أخبروها بمكان الماء المقدس من قبل، لكنها لم تذهب لأنه كان بعيدًا جدًا.

 

كما أخبروها أن الأعشاب التي تجدها معهم تُباع بأسعار مرتفعة. 

 

لذا، إذا تعافت أمها، لن تعاني من مشاكل مالية مجددًا.

 

“ذكية جدًا.”

 

على عكس كلماته، بدت ضحكته ساخرة، فشعرت لوسي بالإهانة وعبست شفتيها.

 

كانت تعلم أنه قد يستخف بها لصغر سنها، لكن تجربة هذا لم تكن مريحة.

 

“لكنكِ ذكية بلا جدوى.”

 

رفعت لوسي عينيها بدهشة عند كلماته التالية.

 

“هل ستأخذين والدتكِ الضعيفة وتغادرين؟”

 

كان صوته منخفضًا، لكن لوسي شعرت أنه غاضب.

 

“وهل سمحت لكِ والدتكِ بذلك؟”

 

لم تسأل والدتها شيئًا ولم تخبرها بشيء. 

 

أغلقت لوسي فمها بإحكام.

 

كانت أمها قد عانت كثيرًا في عائلة الأرشيدوق. 

 

بكت كثيرًا. 

 

ثم غادرت المكان. 

 

لذا، افترضت لوسي أنها إذا استيقظت من مرض النوم، ستعود معها إلى الجبل.

 

بقدر ما اعتادت لوسي على العيش مع أمها، كانت تظن أن أمها أيضًا ستفضل حياة هادئة معها بمفردهما.

 

لكن عندما سألها الأرشيدوق آردين، لم تجد جوابًا واضحًا يؤكد ذلك. 

 

لم تكن تفهم السبب بنفسها.

 

كما قال الأرشيدوق، كانت أمها شخصًا ضعيفًا، ليس فقط قلبها، بل جسدها أيضًا.

 

منذ ولادتها، أصبحت أمها تعاني من أمراض متكررة. 

 

كانت تصاب بالبرد عند أدنى برودة، وتعاني من الحمى الشديدة مرة أو مرتين سنويًا.

 

في كل مرة، كانت لوسي تجمع الأعشاب وتعتني بها. 

 

كان ذلك أقصى ما تستطيع فعله.

 

لكن هنا، التقت بأطباء القصر. 

 

كانوا بارعين في تحضير الأدوية وصنعها.

 

تفاخر الطبيب ديرموت بأنه بفضل دعم عائلة الأرشيدوق الوفير، لا ينقصهم أي دواء. 

 

عندما زارت لوسي المبنى الملحق حيث يقيم الأطباء معه، ذُهلت. 

 

كانوا يضاهون الأرواح التي لطالما أذهلتها في قدرتها.

 

شعرت بالخجل من فخرها السابق بأنها اعتنت بأمها بنفسها.

 

لم تستمع حتى إلى شرح الطبيب عن تطور الطب بسبب ندرة القدرات العلاجية، فقد كانت البيئة الاحترافية مذهلة للغاية.

 

بفضلهم، استطاعت أمها أن تحصل على علاج ممتاز في بيئة أفضل. 

 

لكن إذا غادرت هذا المكان، ستفقد تلك المزايا.

 

عندما استند الأرشيدوق آردين على صحة أمها في حديثه، لم تستطع لوسي إلا أن تتردد.

 

“ماذا لو أصيبت إيسيل بمرض آخر؟”

 

طبقت لوسي شفتيها وانكمشت.

 

“إذا أرهقت نفسها لتعتني بكِ، هل ستحملينها على عربة مجددًا حينها؟”

 

بدأت نظرة لوسي تنخفض تدريجيًا نحو الأرض.

 

كل ما أرادته هو أن تُشفى أمها من مرض وافورد. 

 

إذا استيقظت من مرض النوم، كانت تعتقد أن بإمكانهما العيش كما كانا من قبل.

 

في كوخ صغير لكنه دافئ مع أمها. 

 

مع أمها التي كانت تتلقى أكاليل الزهور التي تصنعها لها كأنها كنز ثمين بفرح.

 

كانت تتمنى أن تزرعا المحاصيل معًا في الربيع، وتجمعا الثمار الناضجة في الصيف، وتحصدا المحاصيل البسيطة في الخريف، وتقضيا الشتاء في الكوخ الدافئ تتحدثان بهدوء.

 

في حالة لا تعاني فيها أمها من المرض بعد الآن.

 

لم تفكر قبل كلام الأرشيدوق في أن أمها قد تمرض مجددًا. 

 

كانت تعتقد أن شفاءها من هذا المرض سيكون كافيًا. 

 

لم ترغب في تذكر ضعف أمها.

 

كان ذلك الوقت صعبًا ووحيدًا للغاية، فأرادت نسيانه. 

 

رغم أنها تظاهرت أمام أمها بأنها بخير.

 

كرهت لوسي الأرشيدوق آردين وهو يتحدث بثقة عن مرض أمها المستقبلي. 

 

بدا وكأنه يتفاخر بأنه يستطيع الاعتناء بأمها أفضل منها.

 

اقترب آردين خطوة كبيرة فجأة، ففزعت لوسي ورفعت رأسها دون أن تخفي عينيها المحمرتين.

 

“لن تغادري من هنا، ولا أمكِ أيضًا.”

 

ارتجفت شفتا لوسي وهي تنظر إلى الأرشيدوق آردين يتحدث بلهجة آمرة.

 

ارتعشت يداها المقبوضتان بشدة أيضًا.

 

“أكرهك، يا سيدي!”

 

لم تتحمل لوسي غضبها وضربت الأرشيدوق آردين بكل قوتها، ثم ركضت خارجة دون أن تلتفت.

 

“آه، آنستي!”

 

التقت بإيميت عند الباب، لكن لوسي استمرت في الركض وهي تبكي.

 

نظر إيميت إلى لوسي بدهشة. 

 

عندما اختفت عن ناظريه، حدّق بحدة في سيده الواقف وحيدًا داخل المكتب.

 

إذا كان قد سمع بشكل صحيح، فإن آخر كلمة قالتها الآنسة كانت “أكرهك”. 

 

لم يكن بحاجة لسماع من هو المقصود ليعرف.

 

رد آردين على نظرة إيميت اللاذعة برفع كتفيه.

 

“لقد أخبرتك بوضوح أن تتعامل معها بحذر.”

 

“الطفلة تشبهني، عنيدة جدًا.”

 

تنهد إيميت بحيرة، كأنه يقول: “وهل هذا عذر؟”

 

في الليلة الماضية، بعد أن سمع أن العشاء لم يمر بسلاسة، أجرى إيميت محادثة طويلة مع سيده.

 

تحدثا عن كيف عاشت الآنسة هنا، وعن حياتها قبل قدومها إلى هذا المكان. 

 

كانت نهاية الحديث تعتمد على التخمين بشكل كبير، لكن إيميت استند إلى ملاحظاته.

 

نصحه بأنها لم تتعامل مع الكثير من الناس، ولا تمتلك مهارة كبيرة في الحوار، لذا تحتاج إلى صبر وعناية خاصة.

 

لكن لم يمضِ سوى يوم واحد حتى تسبب سيده في مشكلة.

 

كيف يمكن أن يجعل طفلة تبكي؟ لا سيما طفلة التقاها بعد تسع سنوات.

 

هز إيميت رأسه كمن يشاهد مشاجرة بين أطفال.

 

“لكن السيد بالغ أيضًا.”

 

لم يهتم آردين بكلام إيميت البتة، فأطلق تنهيدة مندهشة وجلس مجددًا.

 

كان لقب “الأرشيدوق” أفضل بكثير. 

 

كلماتها الأخيرة تركت أثرًا صادمًا عليه.

 

لم يزعجه أن تضربه الطفلة على قدميه، بل شعر بدغدغة فقط. 

 

على العكس، أعجبته جرأتها في الهجوم أولًا.

 

لم يجرؤ هو على ذلك في مثل عمرها. 

 

من هذه الناحية، كانت تتفوق عليه.

 

كان آردين يراكم الحنق في قلبه ضد والده، وأقصى ما فعله هو طلب مبارزة، لكنه كان يخسر دائمًا، مما زاد من غيظه.

 

لكن لوسي لم تتحدى خصمًا لا يمكنها التغلب عليه، بل هاجمته مباغتةً. 

 

كان ذلك لطيفًا بطريقة لا تُوصف.

 

“الطفلة شجاعة.”

 

تمتم آردين بضحكة خافتة.

 

لذلك، فكرت في مغادرة هذا المنزل أيضًا. 

 

عندما أعاد التفكير في طلبها، بدا له سخيفًا ومدهشًا.

 

كم تجول بحثًا عن إيسيل، ثم ظهرت ابنة لم يتوقعها.

 

كل شيء أصبح في قبضته، فكيف تفكر في الهرب منه؟

 

“مستحيل.”

 

هز آردين رأسه كأنه يطرد فكرتها الجريئة.

 

بينما كان يهم بمراجعة الأوراق مجددًا، رفع قلمه وغرق في أفكاره. 

 

تلألأت عيناها البنفسجيتان البراقتان في ذهنه. 

 

عندما اغرورقتا بالدموع، شعر بقلبه يهتز. 

 

كأن إيسيل من بكت أمامه.

 

“هل هناك حقًا شيء فيها يشبه إيسيل؟”

 

كانت الطفلة تشبهه بشكل مدهش لدرجة الغرابة. 

 

نظرتها الحادة تشبه نظرته، وحتى عادة طي طرف شفتيها عندما لا تعجبها الأمور.

 

لو قيل إنه أنجبها، لصدّق ذلك. 

 

لكن إيميت قال إن هناك جزءًا فيها يشبه إيسيل.

 

نظر إيميت إلى سيده عبر نظارته مفاجأً بالسؤال المفاجئ، ثم ضحك بعد أن فهم معناه متأخرًا.

 

كان يظن أنه سيكون أول من يلاحظ، لكن ذلك فاجأه. 

 

بدا واضحًا أن تعابير وجهه المتجهمة تعني استياءه من أن لوسي تشبهه هو فقط.

 

“عندما تبتسم، تشبه السيدة إيسيل تمامًا.”

 

نظر آردين بحدة إلى إيميت الذي ضحك بمكر، ثم أدار رأسه. 

 

كان هناك سبب لعدم ملاحظته ذلك.

 

لم يرَ لوسي تبتسم ولو مرة واحدة بعد.

 

كان من السهل تخيل ابتسامة إيسيل.

 

كانت الغمازة تظهر على خدها الأيسر، وتضيق عيناها حتى تكاد تختفي. 

 

تخيل ذلك، فبدت ضحكتها الصافية تتردد في أذنيه من مكان ما.

 

كانت ابتسامتها نادرة. 

 

كانت تخجل من النظر إليه مباشرة، لذا غالبًا ما رآها من بعيد.

 

لكن مرة، عانقته وهي مخمورة وفي حالة فوضوية، وقالت إنه تفوح منه رائحة طيبة وهي تشمه، ثم ضحكت قائلة إنها تبدو كمنحرفة.

 

كانت لحظة لطيفة ومحببة بالنسبة له بشكل مفرط.

 

قبل أيام فقط، كان تذكر تلك اللحظة يجعل عينيه تؤلمانه، لكن الآن ابتسم بهدوء.

 

“إذن، هي تشبه تلك الابتسامة.”

 

أن ترث أجمل سماتها لم يكن أمرًا يمكن ألا يثير توقعاته.

 

“آه، سيدي، نسيت أن أخبرك بشيء هام.”

 

تلاشت ابتسامة آردين في لحظة عند كلام إيميت، واستدار إليه.

 

“الآنسة فيريا إثيليد تقيم في القصر. لقد مرّ قرابة ثلاثة أشهر على وجودها هنا.”

 

لم يسأل آردين “من هي؟”، بل كسر القلم الذي كان يمسكه بين يديه.