“هل هذا صحيح؟ إذن سيعود الارشيدوق أيضًا؟”

 

“نعم، لقد تواصلت معه. لم يرد بعد، لكنه سيعود قريبًا.”

 

كان ماريليو مسرورًا للغاية لمجرد سماعه أن الارشيدوق آردين سيعود إلى المنزل.

 

أما إيركين، فقد شعر بالارتباك لأنه لم يستطع فهم مشاعره الخاصة.

 

كان من المفترض أن يكون هذا خبرًا سارًا بالنسبةِ له، لكن بدلًا من الشعور بالسعادة، شعر أولًا بالقلق دون أن يعرف السبب.

 

“لكن، حالتها الصحية سيئة للغاية. إنها تقيم حاليًا في الجناح المنفصل. والطفلة التي رأيتها سابقًا هي ابنتها.”

 

حاول إيركين إخفاء توتره، ثم أصغى إلى كلمات إيميت.

 

“إذا، هي ابنة الارشيدوق؟” 

 

أخيرًا، أدرك إيركين مصدر ارتباكه وقلقه.

 

الفتاة ذات الشعر الأسود التي رآها سابقًا. 

 

لم يستطع أن يبعد عينيه عنها، دون أن يفهم السبب.

 

الآن، عادت الابنة البيولوجية للارشيدوق.

 

‘إذن، ماذا سيحدث لي أنا وماريليو؟’

 

في هذا العام، أصبح إيركين، البالغ من العمر سبعة عشر عامًا، الوريث الرسمي لعائلة كريسميل. 

 

لم يكن الأمر سهلًا، فقد حصل على هذا المنصب فقط بسبب عناد الارشيدوق آردين، رغم معارضة وتهديدات العائلات الجانبية والأتباع. 

 

في أكاديمية السحر، لم يتنازل إيركين عن المركز الأول أبدًا، وكان بارعًا في فنون السيف أكثر من أقرانه.

 

لم يكن قد وصل بعد إلى مستوى “المبارز السحري”، لكن بالنظر إلى قدراته، لم يكن غير مؤهل لمنصبه.

 

كان يتمتع بموهبة طبيعية، وعمل بجد ليتم الاعتراف به.

 

لقد اعتقد أنه طالما كان متفوقًا على الآخرين، فلن يتخلى عنه الارشيدوق، بل سيعترف به تمامًا.

 

لأنه كان يتوقع ذلك.

 

ومع ذلك، في هذه اللحظة بالذات، ظهرت الابنة البيولوجية للارشيدوق. 

 

لقد خمّن أن السبب الوحيد الذي جعل الأرشيدوق يتبناه، رغم أنه لا يشبهه في شيء، هو امتلاكه لمانا استثنائية.

 

بما أن عائلة الارشيدوق كانت قوية في فنون القتال، فقد افترض أنهم بحاجة إلى ساحر واحد على الأقل.

 

لهذا السبب، صقل إيركين مواهبه دون توقف.

 

لكن هل ستكون تلك المواهب أكثر قيمة من الابنة البيولوجية؟

 

ألن يرغب الأرشيدوق، حتى لو ظهرت متأخرةً، في أن يورث كل شيء لإبنته الحقيقية؟

 

حتى إيركين نفسه كان يرى أن المكانة هذه تفوق ما يستحقه.

 

فهو لم يكن سوى يتيم يتجول في الشوارع ويعيش على السرقة، والآن أصبح وريثًا لعائلة الأرشيدوق في الإمبراطورية.

 

حتى لو كان في قصة خيالية، كان الناس سيسخرون من هذا التغير المفاجئ في مكانته.

 

“هل يمكنني مقابلتها الآن؟ أريد رؤيتها!”

 

ماريليو، غير مدرك لمشاعر إيركين، قفز من على الأريكة بحماس.

 

كان فضوليًا فقط بشأن الشخص الذي جعل الأرشيدوق يعود إلى القصر.

 

“نظرًا لخطورة مرضها، سيكون من الأفضل تأجيل اللقاء. من الأفضل الانتظار حتى يصل السيد.”

 

“آه، هذا محبط. كنت فضوليًا بشأنها.”

 

جلس ماريليو مرة أخرى على الأريكة، ولوّح بساقيه القصيرتين بخيبة أمل.

 

“ما المرض الذي تعاني منه؟”

 

كان إيركين يريد معرفة المزيد عن خطيبة الأرشيدوق.

 

إذا عادت الآن فقط، فلا بد أن مرضها كان خطيرًا وحرجًا.

 

ظل إيميت صامتًا، واكتسى وجهه بملامح قاتمة بدلًا من الإجابة.

 

من تعابيره، كان من الواضح أن هذا ليس مرضًا يمكن الشفاء منه بسهولة.

 

‘لن تموت… أليس كذلك؟’

 

في تلك اللحظة، أصبح طرفا أصابع إيركين باردين.

 

مرّ شعور بارد في رأسه، وعبس دون وعي.

 

إذا ماتت المرأة التي بحث عنها الأرشيدوق طويلًا، ماذا سيحدث؟ 

 

بمجرد أن تخيل ذلك، اجتاح جسده قشعريرة.

 

لم يتخيل أي سيناريو إيجابي.

 

كان من الواضح أن الأمور لن تتحسن، بل ستزداد سوءًا فقط.

 

وإذا حدث ذلك، فستبقى الطفلة وحدها هنا.

 

هل سيتمكن الأرشيدوق من الاعتناء بها جيدًا؟

 

بالنظر إلى الطريقة التي يعامله بها هو وماريليو، لم يكن لدى إيركين أي توقعات إيجابية.

 

كل ما خطر بباله كانت صورة الأرشيدوق آردين وهو محطم تمامًا.

 

لم يكن يعرف الكثير عن الحب، لكنه قرأ عنه في القصص.

 

كان هناك من ماتوا لخسارة أحبائهم، وآخرون تحولوا إلى مجرد أجساد بلا روح بسبب فقدانهم.

 

“هاه…”

 

تنهد إيركين بعمق، محاولًا طرد كل هذه الأفكار السيئة من رأسه.

 

من خلال تصرفات إيميت، بدا أن المرض صعب العلاج، لكنه ربما ليس مستعصيًا. 

 

ربما جاءوا إلى هنا الآن من أجل علاجه.

 

إذا كان الأمر كذلك، فقد يتزوج الأرشيدوق أخيرًا من المرأة التي طالما رغب بها. 

 

كما سيتم تسجيل ابنته رسميًا ضمن عائلة كريسميل. 

 

حتى لو توفيت المرأة، فسيكون هذا أمرًا لا مفر منه.

 

إذا شُفيت المرأة، وسُجلت الطفلة رسميًا، فسيتمكن الأرشيدوق آردين من امتلاك أسرة كاملة.

 

لكن إيركين وماريليو، اللذان لا يشبهان الدوق في شيء، لن يكونا جزءًا من تلك العائلة الكاملة.

 

غطى إيركين وجهه بكلتا يديه.

 

سواء ماتت المرأة أم شُفيت تمامًا، بدا أن مستقبله لن يكون جيدًا بأي حال.

 

بمجرد انتشار هذا الخبر، سيأتي أفراد العائلات الجانبية والأتباع الآخرون، مطالبين بتعيين الابنة البيولوجية وريثة للعائلة، متذرعين بصلة الدم مرة أخرى.

 

استعاد إيركين في ذهنه صور أولئك الذين تحدوا الارشيدوق في السابق، وشعر بصداع في رأسه.

 

تذكر النظرات التي كانت تراه كطفيلي، وكلمات أبناء العائلات الجانبية الذين كانوا يحسدونه، لكنهم يسخرون من صعوده المفاجئ وكأنه كسب حظًا غير متوقع. 

 

حتى في الشوارع، لم يواجه مثل هذه الإهانات التي اضطر لسماعها آنذاك.

 

والآن، بعد ظهور الابنة الحقيقية للأرشيدوق، قد يضطر إلى تحمل هذا الإذلال مرة أخرى.

 

“من الذي يعرف بهذا الأمر؟”

 

“حتى الآن، لا يعرفه سوى الموجودين داخل القصر. حتى السيد لا يعرف التفاصيل كاملة.”

 

فهم إيميت قصد إيركين عندما سأل “من”، فأجاب على الفور.

 

“سيتم إبلاغ الآخرين بعد عودة السيد.”

 

ثم أوضح إيميت كيف ستتوالى الأمور بعد ذلك.

 

لم يستطع إيركين سوى الإيماء برأسه.

 

على الرغم من كونه وريث العائلة، إلا أنه لم يكن يملك أي سلطة حقيقية، وكان هو وإيميت يعلمان ذلك جيدًا.

 

غادر إيميت بعد أن طلب منه أن يستريح جيدًا، فاستلقى إيركين على سريره متجنبًا نظرات ماريليو الفضولية.

 

لكن حتى عندما أغلق عينيه، استمرت صورة الطفلة ذات الشعر الأسود في الظهور أمامه.

 

***

 

“هل أنتِ لوسي؟”

 

“نعم، وماذا في ذلك؟”

 

على غير عادته، تحرك إيركين هذه المرة بشكل عفوي.

 

كان إيميت قد أخبره أن لقاءً رسميًا سيتم ترتيبه بعد عودة الأرشيدوق، لكنه لم يستطع تحمل صداع رأسه من تزاحم افكاره، فوجد نفسه يتجه إلى الجناح المنفصل.

 

لم يكن لقاء الطفلة صعبًا. 

 

لم يكن هناك الكثير من الخدم في ذلك المكان.

 

في الجناح الهادئ، كان صوت خطوات الطفلة يتردد بوضوح في أذنيه.

 

هذه كانت المرة الأولى التي يدخل فيها إيركين ذلك المكان، المزين برخام مصقول.

 

لسبب ما، كان أول ما خطر بباله هو القلق من أن الطفلة قد تسقط وتؤذي نفسها على الأرضية الصلبة.

 

وقف إيركين يحدق بالطفلة التي كانت ترفع عينيها البنفسجيتين الكبيرتين نحوه، تطرف بعينيها ببراءة.

 

لقد كانت تشبه الدوق حقًا. 

 

لو رآها في الشارع، لكان أوقفها وسألها عن هويتها.

 

شعرها الأسود اللامع، وجهها الصغير، وجسدها النحيف قليلًا.

 

لقد مر عشرة أيام منذ قدومها إلى هنا، أليس كذلك؟

 

بدت وكأنها تحاول الظهور بشكل لائق، لكنها لم تستطع إخفاء آثار الماضي.

 

ملابسها كانت فاخرة، لكن بشرتها ما زالت متشققة من البرد، وخداها لم يمتلئا بعد.

 

ذكّرته بنفسه عندما دخل قصر الأرشيدوق لأول مرة.

 

اتسعت عينا إيركين قليلًا.

 

على عكس الأرشيدوق، كانت هالة الطفلة مشرقة ونقية. 

 

وكان ذلك واضحًا وقويًا.

 

بينما كان الأرشيدوق قويًا لكنه يحيط نفسه بهالة داكنة، كانت الطفلة تملك طاقة نقية وقوية في الوقت ذاته.

 

الأرشيدوق كان يشبه اللون الأسود، بينما الطفلة لم يكن لها لون محدد.

 

كانت الهالة الأقرب لها خضراء، لكنها كلما انتشرت، أصبحت شفافة كموجات المياه.

 

‘مانا نقية.’

 

هذا ما قاله أحد الأساتذة في الأكاديمية عنه ذات مرة. 

 

لكن هذه الطفلة كانت تجسد ما يعنيه النقاء الحقيقي للمانا.

 

الهالة التي أحاطت بجسدها الصغير كانت ناعمة ومتراقصة. 

 

بدت وكأنها تريد إيصال فكرة أنها كائن غير مؤذٍ تمامًا.

 

“هل تناولتِ الإفطار؟”

 

“نعم…”

 

ولهذا، انتهى به الأمر بطرح سؤال غير ذي صلة.

 

بمجرد أن رآها، شعر أن كل مخاوفه السابقة أصبحت بلا معنى.

 

إنها ابنة الأرشيدوق آردين كريسميل.

 

لا يمكن أن يكره الطفلة التي أنقذه والدها وساعده.

 

“وماذا عن وجبة خفيفة؟”

 

“ليس بعد.”

 

“إذن، لنذهب لتناول شيء ما. يجب أن تأكلي كثيرًا.”

 

مدّ إيركين يده نحوها، ولم تتردد الطفلة في الإمساك بها.

 

كانت نحيلة، لكن يديها كانتا ممتلئتين بعض الشيء، مما جعله يبتسم دون أن يدري.

 

***

 

وضعت لوسي قطعة من الكعكة في فمها وهي تشعر بالحيرة.

 

هذه كانت أول مرة ترى فيها شخصًا يشبه والدتها.

 

لم تتذكر أن لوالدتها أقارب أو أفراد عائلة يشبهونها. 

 

لكن هذا الشخص بدا وكأنه مشابه جدًا لها. 

 

شعره الوردي الناعم، وعيناه الخضراء التي تشبه براعم الربيع.

 

لهذا السبب، رغم أنها لم تره من قبل، إلا أنها أمسكت بيده وذهبت معه دون تردد.

 

وكأنها كانت مسحورة.

 

إذا نظرت عن كثب، لم يكن يشبه والدتها كثيرًا، لكن مجرد امتلاكهما نفس الألوان جعلها تشعر بالراحة.

 

‘هل يعرف أمي؟’

 

أرادت أن تسأله ذلك، لكنها لم تستطع.

 

لأن هناك شخصًا آخر يشبهه ظهر فجأة.

 

“كم عمركِ، لوسي؟”

 

“ثماني سنوات.”

 

“إذن، أنا أخوكِ الأكبر! عمري اثنا عشر عامًا، يمكنكِ مناداتي أخي ماريليو.”

 

قال الصبي ذو الشعر الوردي الداكن قليلًا. 

 

كانت عيناه تحتويان على لمحة زرقاء، مما جعله أقل شبهًا بوالدتها مقارنة بالصبي الذي جاء معه.

 

هل يمكن أن يكون قريبًا لوالدتي أيضًا؟

 

“آه، أنا إيركين.”

 

كشف الصبي الآخر عن اسمه، وقد بدا عليه بعض الحرج.

 

“كلانا ابناء الدوق بالتبني.”

 

“ابناء بالتبني؟”

 

اتسعت عينا لوسي في صدمة، حتى إنها لم تلاحظ قطعة الكعكة التي سقطت من شوكتها.

 

“إذن… أنتما لا تعرفان أمي؟”

 

لم يكن هناك ذكر لهما في ذكريات والدتها.

 

هل هذا يعني أنهما جاءا بعد مغادرة والدتها للقصر؟

 

لكن كيف يشبهانها إذا لم يعرفاها؟

 

نظرًا لأنها لم تقابل الكثير من الأشخاص من قبل، فقد وجدت الأمر غريبًا أن يكون هناك من يشبه والدتها دون أن يكون لهما علاقة بها.

 

“لم نرها من قبل.”

 

“لكننا سنراها قريبًا.”

 

بمجرد أن سمعت إجابة إيركين وماريليو، بقيت لوسي فاغرة فمها في ذهول.

 

حتى الآن، لم تكن والدتها تملك أي أقارب يشبهونها.

 

كان شعرها الوردي ماتتميز به وحدها، وكان هذا أحد أسباب اضطهادها.

 

“… ألم تتعرضا للمضايقة؟”

 

سألت لوسي بحذر.