—

” ربما سيكون الأمر مختلفًا هذه المرة . “

تغيرت نظرة باستيان قليلًا لكلماته ، نظرة لكاليان لوهلة ثم سأل .

“أنت ، أما زلت على اتصال بفارس سيلينا ذاك المستبصر أو أيا كان اسمه؟”

قام كاليان بتجعيد حواجبه قليلاً .

” أنا أفهم عمن تتحدث ، ولكن لا لقب من هذين يناسبه يا جدي . “

” ما المهم طالما أنك فهمت . “

تذمر باستيان .

لم يَردَّ كاليان على ذلك واختار  في هذه المرحلة .

” سوف أُبْلِغُكَ لاحقًا . من فضلكَ خذ قسطًا من الراحة . “

غادر كاليان الدفيئة أولاً وظلت عيون باستيان الضيقة تحدق في ظهره حتى غادر .

* * *

توقف كاليان عند غرفة المعرض قبل مغادرة القصر مرة أخرى . بمجرد أن فتح الباب ، ظهرت أمامه صورة * تلك المرأة * .

امرأة بابتسامة جميلة ، ترتدي فستانًا  مزينًا بالمجوهرات .

كانت محبوبة من قبل الجميع في عائلة كروفورد ، لو ظلت على قيد الحياة للآن ، لاستمرت حياة جينوس شيلدون حياته كفارسها .

ولكن الآن ، لقد اختفت بالفعل . كانت الابنة الصغرى لباستيان ، أي عمة كاليان ، والتي تقاربه في العمر .

تم رسم هذه الصورة منذ أكثر من 10 سنوات ، وبعد فترة وجيزة ، أصيبت سيلينا بحروق بسبب حادث وفقدت مظهرها هذا . لذلك كان مظهرها في ذاكرة كاليان مختلفًا عن الصورة ،  وهذا هو السبب عدم تذكر سيلينا تلقائيًا عند رؤية يوري لأول مرة .

لكن بالنظر إلى الصورة مرة أخرى ، فقد بدوا متشابهتين حقًا . بالطبع ، حتى لو كان الأمر كذلك ، فقد شك في وجود أي علاقة بينهما .

بعد فترة ، ابتعد كاليان عن الصورة وغادر المعرض . كان لديه عمل يقوم به في الوقت الحالي ، لذلك كان عليه التركيز .

* * *

في وقت لاحق من ذلك المساء ، كان لاكيس ويوري جالسين على طاولة العشاء . لكن لسبب ما ، توقفت يد لاكيس عن الحركة وحدق في يوري فقط .

ركزت نظرة لاكيس على شعر يوري المتدفق على كتفيها . توقفت يوري  بعد أن شعرت بعيون تُناظرها . سرعان ما لمست يدها الشريط الأبيض على رأسها ، والذي ساعدتها آن ماري شخصياً على وضعه في المقهى .

” جربت شيئًا جديد ، أهي غريبة ؟”

لم تكن قد فكرت كثيرًا في الأمر حتى الآن ، لكن منذ أن ظل لاكيس يُحدق بها ، شعرت بغرابة بعض الشيء .

عند سماع ما قالته ، هز لاكيس رأسه . ثم باعد بين شفتيه وتدفق صوت منخفض .

” تبدو رائعة عليكِ .”

في تلك اللحظة ، تغيرت نظرة يوري قليلاً .

من المحتمل أنه كان مجرد خيالها ولكن …

عندما كان لاكيس يتحدث إليها ، كانت بغرابة تشعر أن هناك شيئًا في نظرته لم تفهمه .

والآن مجددًا شعرت بذلك .

أمالت يوري رأسها ونظرت إلى لاكيس . وبمجرد أن التقت نظرتهما ، انخفضت رموشه بشكل جميل وهو يبتسم ، زادت شكوكها في تلك اللحظة ، لم تفهم متى بدأت تشعر بهذا .

ربما كان ذلك لأنها تذكرت آخر مرة ، عندما تشبثت به وعانقته ، بدلاً من أن يبتعد عنها ، عانقها بقوة أكبر .

شعرت يوري بمزاجها يتغير قليلًا ، ثم نظرت بعيدًا عن لاكيس وبدأت يدها تتحرك مرة أخرى .

بطريقة ما ، كان الجو في ذلك المساء مختلفًا قليلاً عن الأمسيات الأخرى .

* * *

” ماذا؟ كاليان كروفورد؟ “

كان ديمون يستمع إلى التقرير ثم سمع اسمًا غير متوقع .

” كنت أعلم أن شخصًا ما سيذهب للبحث عن جينوس شيلدون ، لكنني لم أتوقع كاليان كروفورد . “

” مما علمته ، تم إرساله للتحقيق في قضية المفقودين .”

عند سماع ذلك ، فهم ديمون بسرعة .

‘ لذا فذلك بسبب حالات الاختفاء أو أيًا كان ما حدث مؤخرًا . ‘

كان الجميع صامتًا حيال ذلك ، لكنه سمع أن هناك بعض الأطفال النبلاء بين المفقودين . حسنًا ، كان من المنطقي إرسال كاليان شخصيًا بعد الوصول إلى هذا الحد .

ظهرت ابتسامة ملتوية على وجه ديمون . وضع الورقة التي كان يقرأها على مكتبه ، ثم طرق بأصابعه على مسند الكرسي .

بدا ديمون وكأنه كان يفكر في شيء ما لفترة ، ثم سرعان ما تكلم مجددًا .

” أنت ، تَتَبَّع كاليان كروفورد .”

” هاه ، هل تطلب مني تعقبه ؟”

” هذا الـ—! إنه تحقيق . مهمة رسمية . “

نقر على لسانه لشعوره بأن سلوكهم مثير للشفقة .

كان كاليان كروفورد وجينوس شيلدون في الأصل قريبين من بعضهما البعض . لذا ، إذا كان جينوس شيلدون في المنطقة المجاورة ، فهناك احتمال كبير جدًا أن يتقابلا .

بعد طرد جينوس ، لم يهتم ديمون به بعدها ، لكن القصة أصبحت مختلفة الآن بعد سماعه أخبار إمكانية إعادته لمنصب حارس الشرق .

” أ—ألن يقتلني إن اكتشفني ؟”

” إذن ، لا تدعه يمسك بك . “

” إذا كانت السير كاليان ، فنسبة أن يُتم القبض عليَّ هي 100% “

كان الرجل الواقف أمام ديمون يرتعش من مجرد الفكرة  ، لكن رد فعل ديمون كان فاترًا .

” بما أنك ستموت أثناء قيامك بعمل صالح ، ستذهب إلى الجنة .”

” هذا العمل صالح بالنسبة لك فقط سيد ديمون! إذا كان الأمر كذلك ، فلماذا لا تتبعه بنفسك! “

” هذا الغباء ما كان ينقصني . “

أسند ديمون ذقنه بيده ومال على مقعده . كانت النظرة في عينيه كما لو كان يرى الشخص الأكث إثارة للشفقة في العالم . ثم كما لو أنه قرر أن يظهر الرحمة ، فتش في أدراج مكتبه ، واختار شيئًا ورماه للرجل .

” توقف عن النحيب . خذ هذا واذهب “.

الشيء الذي ألقاه ديمون كان جوهرة صفراء بدت وكأنها مصقولة بالكيمياء .

“هـ— هذا الشيء الغالي كان في ذلك الدرج القذر …!”

كان لهذا العنصر تأثير محو الآثار . ولكن إذا اقترب من الشخص في حدود دائرة نصف قطرها خمسة أمتار ، فسيصبح عديم الفائدة ، لذلك كان عليك الانتباه . ولكن ، يجب أن يكون هذا كافيًا لتتبع كاليان كروفورد .

بعد حل المشكلة المزعجة ، خفض ديمون رأسه مرة أخرى . تم تثبيت نظرته على الورقة التي كان يقرأها في وقت سابق . حدق فيها بعيون ضيقة ، ثم سرعان ما ابتسم ابتسامة باردة .

“لا أعرف من يكون هذا ولكن …”

سُمِع صوت همس منخفض في الغرفة الهادئة .

” هل يجب أن أعتبره جريئًا أم جاهلًا .”

في وقت متأخر من الليلة الماضية ، وصلت أمامه رسالة مجهولة المصدر . كانت كلماتها بسيطة ، ‘ الشيء الذي يسمى حجر الفلاسفة من المزاد معي . إذا كنت مهتمًا ، فتواصل معي . ‘

وكان يوجد أدناه شرح قصير حول كيفية إرسال الرد .

‘ أحقًا يمتلك الحجر؟ ‘

في كلتا الحالتين ، كان بالتأكيد لقيطًا شجاعًا . خاصة كيفية اتصاله به مباشرة . قام ديمون مرة أخرى بالطرق بأصابعه على مسند الكرسي وسقط في التفكير .

أيرسل جوابًا أم لا؟

في الحقيقة ، لقد اتخذ قرارًا بالفعل .

* * *

سارت الأحداث في اليوم التالي بطريقة مماثلة للعادة . ولكن عندما حان وقت خروج يوري من العمل تقريبًا ، جاءت آن ماري تبحث عنها .

” سيدة آن ماري ، أعتقد أنك انتهيتِ مبكرًا اليوم . “

” نعم! هل انتهيتِ أيضًا سيدة يوري؟ “

“أنا على وشك الانتهاء .”

“ثم…”

” لكن لدي موعد بعد هذا ، لذلك سأتوقف في مكان ما أولاً قبل العودة إلى المنزل .”

” حسنا أرى ذلك …”

تدل حواجب آن ماري قليلاً ، بدا الأمر وكأنها كانت تخطط لدعوة يوري للعودة إلى المنزل معًا . ومع ذلك ، لم تغادر على بعدها فورًا لكنها وقفت مترددة .

من الطريقة التي تصرفت بها ، كان من الواضح أنها تريد قول شيء ليوري .

” في الواقع ، كان هناك شيء أتساءل عنه منذ فترة ، أيمكنني السؤال ؟”

” بالطبع تفضلي .”

أخيرًا ، بعد إلقاء نظرة خجولة ، سألت آن ماري .

” أتملكين أخًا أكبر أو أصغر؟”

لقد كان سؤالًا مفاجئًا إلى حد ما .

مالت يوري رأسها بتساؤل ثم توقفت .

‘ … هل لاحظت أنني الشخص في المهرجان؟ ‘

” لا . أنا وحيدة . على ما أظن .”

” ماذا ؟”

“أنا يتيمة .”

على الفور ، تصلبت آن ماري . ثم فتحت فمها وأغلقته عدة مرات . بدت وكأنها ستعتذر لسبب ما ، لذا تحدثت يوري أولاً .

” يجب أن تكوني سعيدة بالعودة إلى المنزل مبكرًا لأول مرة منذ فترة . أنا متأكدة من أن هيستيا ستكون سعيدة أيضًا . من فضلك اعتني بنفسكِ آن ماري . “

“نعم … أنتِ أيضًا لا تعودي للمنزل متأخرًا سيدة يوري . “

في النهاية ، قالت آن ماري وداعًا بابتسامة محرجة إلى حد ما على وجهها بدلاً من الاعتذار . عندما تُرِكت بمفردها ، شعرت يوري بنوع من الانزعاج كما لو أنها فعلت شيئًا سيئًا وأحزنت آن ماري .

لكن بالنسبة لها ، لم يكن الأمر سيئًا أيضًا لأنها منعت المزيد من الأسئلة بفضل ذلك .

سرعان ما أنهت يوري عملها في المتجر ، ثم توجهت إلى مخبأ ليو .

• ترجمة سما