الفصل الثاني:قصر بليس بيري.

المعروف عادة باسم بليس بيري.

كان المكان الوحيد في فيلثام الذي يُسمى “قصرًا”.

ومع ذلك، كان أجمل من أي قصر في كامبورن أو القرى المحيطة.

بُني في البداية كملاذ هادئ، لذا كان أصغر من باقي القصور.

ومع ذلك، كانت حدائقه، التي تعانق الطبيعة في أنقى صورها، وجمال داخلياته ليست أقل شأنًا، حتى عند مقارنتها بالممتلكات الشهيرة في نيوهام.

لذلك، غالبًا ما وجد الزائرون لبليس بيري أنفسهم عاجزين عن إخفاء إعجابهم بقصر أجمل مما توقعوا.

“لكن حارس جديد؟ وماذا عن والدي؟”

تقاعد السيد سوربرتُون وحصل على معاش من الجامعة، وكثيرًا ما كان يحصل على أتعاب استشارية بمساعدة المؤرخين وعلماء اللغات القديمة.

ومع ذلك، كما هو الحال دائمًا، كان العميل يحدد قيمة الاستشارة، مما جعل دخله غير ثابت. علاوة على ذلك، لم يكن المعاش كافيًا لتوفير حياة مريحة حقًا لعائلة مكونة من ثلاثة أفراد وخادمتهم، إميلي.

حتى مع الجمع بين المعاش وأتعاب الاستشارات، كان عليهم الاقتصاد—لكن عائلة سوربرتُون كانت تعيش براحة نسبية.

ويرجع السبب إلى راتب السيد سوربرتُون كحارس لبليس بيري، والذي كان كبيرًا.

كونه حارسًا لم يكن يعني أنه يقوم بإصلاح القصر أو الاعتناء بالحديقة بنفسه.

كان دوره يشمل الإشراف على الموظفين والتأكد من أداء واجباتهم بشكل صحيح. وكان هذا مصدر دخله الأساسي.

صديقه المقرب، البارون ستانفورد، الذي كان على دراية بجدية ونزاهة سوربرتُون، وكلّفه بإدارة قصره العزيز.

وكان التعويض خمسة مئة جنيه سنويًا—مبلغ يعادل دخل رجل من الطبقة الوسطى في السنة.

كان السيد سوربرتُون طبيعيًا مستقيمًا ودقيقًا، وكان يشرف على بليس بيري بعناية.

وبسبب ذلك، غالبًا ما كانت إلويس ترافق والدها إلى بليس بيري.

لم تكن مهتمة كثيرًا بدوائر العاصمة الاجتماعية، لكن قضاء الوقت في بليس بيري كان يثير لديها ميلًا طفيفًا لعظمة وروعة العالم الأكبر.

لابد أن نيوهام تحوي العديد من هذه القصور—منازل فخمة بتاريخ طويل، مزينة بصور وتماثيل أصحابها، ومليئة بالكتب التي تراكمت على مر القرون…

ومع ذلك، كانت فيلثام لا تزال مكانها المفضل.

ربما سحرت إلويس بسحر القصر. مثل والدها، أصبحت مولعة جدًا ببليس بيري.

والآن، سيصل حارس جديد.

تثاقلت أكتاف إلويس بخيبة أمل.

“إذن ستكون زيارتنا لبليس بيري صعبة الآن، أليس كذلك؟”

عندما يكون القصر غير مشغول، يفرض البروتوكول أن يكون مفتوحًا للزوار، لكن إذا كان الحارس السابق يزور كثيرًا، فقد يشعر الحارس الجديد بعدم الراحة.

وبمجرد اكتمال الانتقال، لن تتمكن من الزيارة إلا إذا دُعيت.

“ربما لا يكون الأمر كذلك. على الرغم من أنه يُدعى حارسًا، إلا أنه سيبقى عامًا واحدًا فقط—وربما أقل. القادم هو جندي يعرف عائلة البارون، جاء إلى بليس بيري للتعافي بعد الحرب.”

“أفهم.”

حاولت إلويس تذكر البارون ستانفورد، الذي قابلته باختصار عندما كانت طفلة.

كان في نفس عمر والدها تقريبًا. إذا كان صديقه سيأتي، فلا بد أن الحارس الجديد ضابط كبير.

ربما كان جنديًا متقاعدًا يبحث عن الراحة مع عائلته بعد متاعب الحرب التي انتهت العام الماضي.

بينما كانت تفكر فيما إذا كان عليها الاستعداد لاستقبال ضيف مسن، واصل السيد سوربرتُون قراءة الرسالة:

“القادم من كتيبة المشاة 57—اسمه ريان…”

“ريان؟ كتيبة المشاة 57؟”

رفعت إلويس صوتها فجأة.

لم يكن هذا التصرف من سيدة لائقة، لكن السيد سوربرتُون لم يؤنبها. فهم تمامًا سبب رد فعل ابنته.

“اهدئي. الرجل القادم هو الرقيب ريان ثورنتون، قريب بعيد لعائلة ستانفورد.”

أغلق السيد سوربرتُون الرسالة مبتسمًا.

“ليس الكولونيل ريان ويلغريف.”

وعند ذكر هذا الاسم، عضّت إلويس شفتها.

الكولونيل ريان ويلغريف.

هل هناك أحد في ألبين لم يسمع باسمه؟

رجل من منطقة شمالية نائية وغير مألوفة في ألبين، التحق بالدفاع عن بلاده وقاتل بشجاعة لا مثيل لها.

لكن الشجاعة وحدها لم تكن كافية لصنع اسم. بين جنود ألبين، عشرات الآلاف كانوا شرفاء ووطنيون بقدر ريان ويلغريف.

بدأ اسمه يكتسب شهرة بعد أن أنقذ حياة دوق كنت، القائد الأعلى وابن الملكة الثاني.

بفك شيفرة العدو، اكتشف جاسوسًا وأبعد البندقية الموجهة نحو دوق كنت في اللحظة الأخيرة.

هذا وحده كان كافيًا ليحصل على ميدالية الأسود الأسود، لكن إنجازاته لم تتوقف هنا.

حصل على سلطة تشغيلية مستقلة لكتيبته، وتقدم عبر ساحات المعارك، مغيرًا مجرى الأحداث في مناطق صعبة.

علاوة على ذلك، سافر بين الدول لقيادة المفاوضات، ضامنًا ختام معاهدة ريزان بأمان.

استراتيجية، قوة، وحتى دبلوماسية—كان رجلًا وُلد ليكون ليس مجرد جندي، بل بطل عصره.

اتفق الجميع أنه لولا ريان ويلغريف، لما تقدمت مفاوضات الهدنة بهذه السرعة والنقاء.

لكن كل هذا الشرف تحطم مع نهاية الحرب.

بينما انتشرت الشائعات أن الملكة ستمنحه لقبًا وملكًا، ظهر بيان من داخل الجيش متهمًا إياه بسوء السلوك.

كانت التهم عديدة، من التهم البسيطة مثل اختلاس المؤن، إلى الأشد مثل عصيان الأوامر عمدًا وإدارة كتيبته حسب رؤيته.

وكانت مشاركته في أسوأ هزيمة للجيش الأكثر جدلًا.

معركة إنجون أسفرت عن خسائر فادحة، مما هز الجيش بأكمله بعد أن دُمرت عدة كتائب. كتيبة المشاة 57، المتمركزة في قلب المعركة، كانت الوحدة الوحيدة التي عادت على قيد الحياة.

رغم الخسائر، نجا معظم أفراد الكتيبة، مما عزز معنويات الجيش بأكمله بشكل مفارقي.

لم يمر يوم دون ظهور اسم “الكولونيل ويلغريف” في الصحف. في ألبين، كان اسمه يُذكر بقدر اسم الله.

ومع ذلك، ظهرت رسالة مجهولة تكشف “الحقيقة القبيحة” وراء المعجزة، واتهمت الكولونيل بتجاهل الأوامر عمداً، والنجاة جبنًا على حساب الخسائر المحيطة.

اندلعت الفوضى في الجيش. أعلن القادة تحقيقًا وأجلوا حفل منح الميدالية إلى أجل غير مسمى.

أما اللقب الذي كانت الملكة تنوي منحه له، فقد أُسقط بصمت.

وفي الوقت نفسه، تزايدت التهم ضده، من تهديد زملائه، إلى سلوكيات غير لائقة، وحتى جرائم تكاد تكون غير قانونية.

ولمحبي النميمة بعد الحرب، كان سقوط بطل مشهور هو الفضية المثالية للفضائح.

الصحف التي امتدحت له سابقًا بدأت تنشر مقالات ساخرة ورسومًا تهكمية.

ومرت الأشهر، وأصبح اسم ريان ويلغريف أعظم فضيحة للجيش.

اللوحات التي بيعت في العاصمة اختفت تقريبًا.

لكن السيد سوربرتُون كان يعلم—أن واحدة من أفضل اللوحات لا تزال معلقة في غرفة إلويس.

وعلى الرغم من تغير الرأي العام بالكامل ضده، بقيت إلويس مؤيدة بحماسة للكولونيل ريان ويلغريف.

“حتى لو كان ريان مختلفًا، كوني مؤدبة معه”، وجه سوربرتُون نصيحته لإلويس.

وبينما كان سوربرتُون يتحدث، بعد أن عرف كل المعلومات اللازمة، انحنى ويليام واعتذر عن مغادرة الغرفة.

أسرع لانسيلوت وراءه، واضحًا بحضوره أنه يجب أن يغادر بسرعة.

وعكس وصوله السابق، ذهب ويليام بسرعة على دراجته.

‘حارس جديد قادم إلى بليس بيري! وكان من معارف البارون ستانفورد!’

خلال أيام، سينتشر الخبر في كل فيلثام وكامبورن.

—

كما هو متوقع، انتشر خبر الحارس الجديد في فيلثام بعد ست ساعات فقط من مغادرة ويليام لعقار سوربرتُون.

اجتمعت نساء فيلثام الفضوليات عند منزل سوربرتُون، متحمسات لمعرفة التفاصيل.

“كم عمره؟ كيف يبدو؟ هل صحته سيئة إذا جاء للتعافي؟”

حتى السيدة أوجيلفي، التي عادةً ما تكون محافظة، انحنت للأمام بحماس، موجّهة أسئلتها بلا توقف.

كان تصرفها بلا أدب، لكن النساء الأخريات فهمن شعورها.

منذ أسابيع قليلة، كادت خطبة ابنتها الثانية أن تتم، لكنها فسخت.

كانت السيدة أوجيلفي تأمل بوضوح في حياة عاطفية جديدة لابنتها.

شربت السيدة سوربرتُون فنجان الشاي ببطء.

“عندما سمعت عن قدوم شخص جديد، سألت زوجي عن التفاصيل. للأسف، لم أتمكن من معرفة شيء عن مظهره أو صحته، لكن اكتشفت شيئًا مهمًا—الرقيب ثورنتون عمره تسعة وعشرون عامًا وما زال أعزب.”

“يا إلهي!”

كلمة “أعزب” وحدها جعلت قلب السيدة أوجيلفي وكل أم لديها ابنة يخفق بسرعة.