الفصل الأول: الوكيل الجديد

إذا سأل شخص ما عن “فيلتهام”، فإن معظم الناس سيصفونها بأنها قرية ممتعة للعيش فيها. أرض خصبة، غابات تم تمهيدها باعتدال، مناطق صيد وفيرة، ونهر يتدفق بهدوء منذ قرون دون فيضانات كبرى. والقرية، التي تحتضن كل هذه الميزات، تصطف فيها بيوت عتيقة تم ترميمها وتوسيعها تدريجياً من قبل الأجداد عبر الأجيال. عند غروب الشمس، تتوهج أسطح المنازل باللون الذهبي تحت ضوء الشمس الدافئ.

وهكذا، كانت فيلتهام قرية ممتازة للسادة النبلاء القادمين من العاصمة الصاخبة والبعيدة للاستمتاع بخلواتهم. قرية تستحق بجدارة حب الأثرياء وذوي المكانة.

لكن ذلك لم يكن سوى أمنية سكان فيلتهام الذين أملوا في زيارات من الطبقات العليا. فمنذ انتهت الحرب العام الماضي، بدأ العالم يتغير بسرعة. والآن، وصلت السكك الحديدية حتى إلى القرى النائية، وأصبح بإمكان الناس السفر إلى عوالم أبعد وبسرعة أكبر. وبسبب هذا، انتشرت بين نبلاء العاصمة “نيوهام” صرخة “الجولات الكبرى” حيث يمكن للمرء مقابلة أشخاص أكثر تنوعاً، بدلاً من الزيارات الريفية المملة.

في عصر كانت فيه العبارات العابرة للقناة محجوزة بالكامل دائماً، وحيث راجت شائعات بأن قيادة عربة أجرة في الميناء قد تجني مالاً أكثر من مالك أرض ريفي، كانت “إلويز سيرفرتون” ترسم في منزلها.

“آنسة، يجب أن تأكلي.”

بينما يستيقظ النبلاء في العاصمة بعد الظهر لتناول أول وجبة متأخرة، لم تكن مثل هذه العادات تنطبق في فيلتهام. وبالأخص ليس على إلويز، الابنة الوحيدة للسير “بيرتون”.

<لحماية صحة الآنسة الشابة، يجب أن تعيش حياة شبيهة بحياة المزارعين في مكان ذو هواء نقي. وهذا يعني، يجب أن تستيقظ مبكراً، وتأكل مبكراً، وتتناول ثلاث وجبات يومياً.>

عندما قال الطبيب الذي فحص إلويز وهي طفلة ذلك، بكت والدتها، السيدة “غريس سيرفرتون”، وكأن عالمها قد انهار. ابنتها، التي خططت لأخذها إلى المجتمع المخملي في نيوهام بمجرد تحسن صحتها، قيل لها الآن إنها يجب أن تظل مدفونة في الريف مدى الحياة.

لكن إلويز، الشخص المعني بالأمر، لوّت زوايا فمها سراً تحت الأغطية.

أخيراً! لن أضطر أبداً للذهاب إلى نيوهام القذرة، ذات الرائحة الكريهة والمزدحمة أو ما شابه!

بينما كانت الفتيات في سنها يحلمن بطبيعة الحال بمجتمع نيوهام والشوارع البراقة المليئة بالبضائع، كانت إلويز تكره هذا الصخب. الهواء العكر، الحشود، والحياة التي تضطر فيها في كل دقيقة وكل ثانية لأن تكون منتبهة وحذرة في كل كلمة. مقارنة بذلك، كم كانت فيلتهام حرة!

على الرغم من أنها جاءت إلى هنا لعلاج مرض مجهول السبب، إلا أنها منذ اللحظة التي رأت فيها هذا المكان لأول مرة وهي في الثانية عشرة، قررت إلويز أنها ستحب فيلتهام للأبد. والآن، وهي في السادسة والعشرين، بعد أن تجاوزت سن الزواج التقليدي، وتعيش وهي تسمع تنهدات والدتها، كانت إلويز لا تزال تحب فيلتهام هذه.

“آنسة!”

“أنا قادمة الآن!”

عند سماع نداءات الخادمة “إميلي” التي تزداد صخباً، تنهدت إلويز ووضعت الفحم جانباً. كانت قد بدأت مؤخراً في رسم الأشخاص بدلاً من الطبيعة، ولكن ربما لأنها تفتقر إلى نموذج مناسب، لم تكن لوحاتها تحرز تقدماً كبيراً.

“يا إلهي، انظري إلى يديكِ. يجب أن تخلعي المئزر أيضاً!”

“إميلي، أنتِ في الثامنة عشرة فقط، لكن يبدو أنكِ تتذمرين أكثر من أمي.”

“حتى لو كنت في الرابعة، لكنت قلت هذا القدر. اذهبي واغسلي يديكِ وعودي!”

على الرغم من أن موقف الخادمة تجاه آنسة المنزل الشابة كان فظاً ومباشراً لدرجة لا تصدق، إلا أن أحداً في عائلة سيرفرتون لم يعترض على ذلك. كانت إميلي خادمة مجتهدة وأيضاً أفضل طباخة في فيلتهام. علاوة على ذلك، كانت مخلصة لدرجة أنها إذا رأت أي شخص يهين عائلة سيرفرتون، كانت تندفع نحوه كديك مقاتل وتجعله يبكي حتماً. وبناءً عليه، كان هذا التذمر المليء بالقلق شيئاً يمكن تحمله. ففي النهاية، إذا اشتكت إلويز، فقد ينتهي بها الأمر مع حساء سيء التتبيل مخصص لها وحدها. بالنسبة لعائلة سيرفرتون، كان ذلك ثاني أكثر شيء يُخشى منه بعد تفويت قداس الأحد.

عندما عادت إلويز بعد غسل يديها، أطلقت الإوزة الموجودة في الفناء الأمامي صيحة عالية.

“لانسلوت، توقف عن ذلك!”

الإوزة، التي تحمل اسم فارس من فرسان الطاولة المستديرة بما يفوق شجاعتها بكثير، خفضت أجنحتها المرفرفة عند صرخة إلويز.

“يا لك من ذكي.”

أثنت عليه إلويز، وألقت حفنة من الشعير كانت تمسكها إميلي في الفناء، ثم حيت موزع البريد “ويليام” الذي كان يلوح برسالة.

“من الجيد رؤيتك يا ويليام. هل كل شيء على ما يرام في كامبون؟”

كانت كامبون هي المدينة الأقرب لفيلتهام وكبيرة بما يكفي للحفاظ على حياة اجتماعية. كانت السيدة سيرفرتون قد تخلت عن أخذ إلويز إلى مجتمع نيوهام، لكن هذا لم يكن يعني أنها تخلت تماماً عن فرص الانضمام إلى تجمعات السيدات المثقفات والأنيقات.

<بغض النظر عن مدى عيشك في ركن من أركان فيلتهام، فأنتِ سيدة! يجب ألا تنسي ذلك أبداً!>

بسبب ذلك، كان على إلويز حضور التجمعات الاجتماعية في كامبون مرة واحدة في الشهر، تقودها يد والدتها. لكن ذلك أيضاً تضاءل عندما بدأت إلويز تُلقب بـ “العانس”. لم تستطع السيدة سيرفرتون تحمل رؤية ابنتها يُشار إليها بالبنان كإمرأة بها مشكلة. بفضل ذلك، أصبحت إلويز الآن لا تظهر إلا بشكل عابر مرة واحدة في الموسم قبل أن تعود.

“كما هو الحال دائماً، إنها حيوية تماماً. وبما أن التسريح الكامل للجنود النظاميين باستثناء الجيش الدائم قد اكتمل، فقد عاد العديد من الجنود إلى مساقط رؤوسهم. وبسبب ذلك، لا تستطيع السيدات الشابات في كامبون النوم. إنهن يغمى عليهن يميناً ويساراً، ويسقطن مناديلهن بمجرد رؤية المعاطف الحمراء. وإلا لماذا يأمر العمدة بوضع المزيد من المقاعد في كل مكان؟”

هز موزع البريد ويليام رأسه وكأنه مستاء.

عند سماع كلماته، استطاعت إلويز تصور الموقف في كامبون بوضوح. فالحرب مع الدولة المجاورة، والتي استمرت لأكثر من عشر سنوات، انتهت العام الماضي. وبشكل مجيد، انتهت الحرب بالنصر. بفضل ذلك، وصلت تعويضات هائلة أيضاً إلى الجنود الذين قاتلوا من أجل البلاد. وسيتلقى الناجون معاشات تقاعدية كمكافأة على تقديم حياتهم وولائهم للوطن.

الشرف والمال. وإذا عادوا بأمان، فلديهم بنية جسدية قوية معترف بقوتها.

بينما كانت نيوهام تضم العديد من الأشخاص ذوي المكانة العالية والثروة، إلا أنه في أماكن مثل كامبون أو فيلتهام، كان الجندي المسرح صيداً ممتازاً يصعب العثور عليه. وكدليل على ذلك، قبل شهر واحد فقط، كان السيد “كورتني”، وهو شخصية بارزة في كامبون، مبتهجاً للغاية لأن ابنته الكبرى ستتزوج جندياً حاصلاً على وسام “الأسد الأبيض”، لدرجة أنه أهدى ويسكي “هايلاند” لجميع معارفه. وبعد أن ارتشفته إلويز سراً خلف ظهر والدها، وقعت في حب رائحته ومذاقه. ومنذ ذلك الحين، كانت تصلي بصدق أن يرزق السيد كورتني، الذي لديه خمس بنات أخريات، بصهر جندي آخر.

على أي حال، كان من الواضح أن كامبون، مع وجود هؤلاء العرسان المرتقبين يتجولون فيها، ستكون صاخبة.

“تفضلي، بريدكِ.”

سلم ويليام حزمة ثقيلة من الرسائل المربوطة بخيط من حقيبته.

على الرغم من أن السير بيرتون كان يعيش في فيلتهام بسبب ابنته، إلا أنه كان في الأصل أستاذاً للتاريخ مشهوراً إلى حد ما في نيوهام. وحتى بعد تقاعده، لم تتلاشَ سمعته. لذا، غالباً ما كانت تأتي رسائل من أساتذة الجامعات يطلبون نصيحته.

بافتراض أن هذه كانت كلها رسائل من هذا النوع، قامت إلويز بفك الخيط عندما— طرق. سقط ظرف أبيض ناصع بشكل ملفت.

“من أين هذا؟”

ربما بدا الأمر غير معتاد بالنسبة له أيضاً، فبقي ويليام يحوم حولها، ماداً عنقه. بالنسبة لشخص لائق، من الفضيلة ألا يكون فضولياً بشأن مصدر رسائل الآخرين. لكن إلويز وويليام كانا من الأشخاص الذين يقدرون الفضول أكثر من تلك اللياقة.

“دعنا نرى. روبرت ديربي… بارون ستانفورد؟”

ارتفع صوت إلويز دون قصد. واتسعت عينا ويليام، الذي كان يستمع، أيضاً.

“يا إلهي.”

في تلك اللحظة، ظهر السير بيرتون، سواء كان قد سمع صوت إلويز أو جاء بسبب إلحاح إميلي لتناول الطعام. لمح إلويز وويليام مرة واحدة، ثم أخذ الرسالة من يد ابنته.

“إذا كانت الرسالة لي، كان يجب أن تحضريها لي بشكل لائق.”

“كنت على وشك إحضارها لك. لقد تحققت فقط من المرسل في حال كانت من شخص خطير.”

“صحيح، ربما أرسل لي جاسوس عدو رسالة تهديد، لذا تحققتِ من أجلي.”

كان صوته يسخر من مقلب طفولي، عندما قامت في سن الثامنة بعد قراءة رواية تجسس تلقتها كهدية، بنقع كل رسائله في الماء خوفاً من أن تكون مسمومة. لوت إلويز شفتيها.

“دعنا نرى…”

بقوله ذلك، ولكن مع بدو الفضول عليه أيضاً، استخدم السير بيرتون بدوره سكيناً ورقياً وُضع على عتبة النافذة لفتح الرسالة. في الداخل كان هناك ورق رسائل أبيض ناصع تماماً كالظرف.

وبينما كان السير بيرتون يقرأها، انتشرت المفاجأة على وجهه.

“يا إلهي.”

“ما الخطب؟ هل هناك خطب ما؟”

ويليام، الذي لم يغادر بعد، ركز حواسه أيضاً منتظراً كلمات السير بيرتون.

“يقول إن وكيلاً جديداً قادم إلى قصر بليسبري.”