كُل هذا أولًا يا صاحب السمو. أضع مكعبات سكر في ماء دافئ. سمعتُ أن إضافة شيء حلو عليه يُحسّن من صحة المعدة.

ناولت هايلي الكأس لشارليز، ثم توجهت إلى النافذة وأسدلت الستائر. عبست شارليز، وقد أعمى ضوء الشمس المفاجئ بصرها، وشربت ماءها المُحلى.

“اممم.”

.معدتها، التي كانت غير مرتاحة للطعم الحلو، هدأت أكثر، و اصدرت صوت.

صاحب السمو، سأصفف شعرك. أعتقد أنه تشابك قليلاً لأنك نمتَ الليلة الماضية.

“نعم.”

وضعت شارليز الكأس الفارغ وجلست على منضدة الزينة. بدأت هايلي بتمشيط شعر شارليز ببطء.

ماذا عن ربطه على جانب واحد؟

“فقط افعل ذلك.”

“نعم.”

سألت هايلي وهي تلاحظ أن شعر شارليز أصبح أنيقًا بحركاتها الماهرة.

“…صاحب السمو.”

“نعم؟”

“موت لاري… ليس خطأك.”

تباطأت حركة يد هايلي في التنظيف للحظة.

“بينما كنت نائمًا… بكيت، وناديت باسم لاري.”

“…هل فعلت ذلك؟”

و… صاحب السموّ هو من عانى أكثر مني. لكن عليكَ دائمًا أن تتحلى بالصبر… أتمنى ألا يفعل سموّك ذلك. لا ينبغي أن تكون كذلك. سموّك، لا تُرهق نفسك كثيرًا حتى لو لم يكن بوسعك إلا أن تكون صارمًا.

“…”

كيف تعيش… قلتَ إنك لا تعرف. لا بأس يا صاحب السمو. يمكننا أن نعيش هكذا ثم نكتشفها شيئًا فشيئًا. قد تخطئ في هذه العملية، لكن… حسنًا، ماذا عن ذلك؟ عندما ترسم… إذا أخطأت، يمكنك مسحها وتكرارها. إذا سكبت الماء، يمكنك مسحه

. آمل ألا تمانع في طلب المساعدة إذا سقطت على الطريق هكذا. ستتمكن… ببساطة… من الوقوف في لمح البصر.

لقد سمعت شارليز شيئًا مماثلاً من لاري، لذلك فكرت.

“عندما تتسخ ملابسك… يمكنك ارتداء شيء آخر؛ إذا لم تستطع، يمكنك إخفاؤه بعباءة، ولن يعرف أحد… هذا ما قالته لاري.”

نعم… هذا صحيح. هذا ما… قالته لاري.

“لم أكن أعرف… كيف أفعل هذا الشيء البسيط.”

أنا بجانبك. لذا… لنعش معًا. بقدر نصيب لاري. عِش الحياة التي تريدها وكن سعيدًا.

لاري ستحب ذلك أيضًا. إذا استسلمتُ هنا… سيبرز فمها هكذا عندما تأتي لمقابلتي. ستلومني على استسلامي السريع. أعتقد أنها ستبكي. لا أريد رؤيتها تبكي بعد الآن. لذا… عليّ أن أعيش.

شكرًا لك… يا صاحب السمو. كنتُ خائفًا من فقدانك مثل لاري. لم أستطع النوم حتى وأنا أفكر في الأمر.

انهمرت دموع هايلي على خديها وسقطت أرضًا. عند رؤيتها، استدارت شارليز، واحتضنتها بين ذراعيها، وربتت عليها.

عندما أكون وحدي… يبدو غياب لاري أوضح. عندما أغمضت عينيّ، رأيت لاري الصغيرة.

“… أرى.”

سموكِ يعلم. أن لاري، تكره الأماكن المظلمة. لكن محيطها الآن مظلمٌ تمامًا… تساءلتُ كم هي وحيدةٌ وحزينة. لكن في ذلك الحلم، اختفى سموكِ مع لاري في كل مرة… شكرًا لك، سموكِ. شكرًا لك على إخباري بأنك ستبقى على قيد الحياة…

لقد تم نقل المشاعر التي لابد أن هايلي شعرت بها بعد وفاة لاري.

“…ماذا لو كانت لاري وحيدة وهي بمفردها؟”

صاحبة السمو، لا يوجد أحد في الدوقية لم تتحدث إليه لاري قط. أنا متأكد من أنها كونت صداقات بالفعل. على العكس، أنا أكثر قلقًا من أن تنساني.

ابتسمت شارليز لا إراديًا عند سماع نكتة هايلي. مسحت هايلي دموعها واعتذرت عن تصرفها غير المهني. ثم بدأت بتمشيط شعر شارليز مجددًا، وربطته على الجانب الأيمن بشريط من الدرج.

“صاحبة السمو….”

“هايلي؟ هل هناك خطب ما؟”

“هذه… هنا… على رباط الشعر… جملة…”

تحدثت هايلي بصوتٍ مُرتعبٍ للغاية. لم تستطع إنهاء كلامها بتكرار ما إذا كانت قد رأت شيئًا مُروعًا.

“جملة…؟”

متسائلةً عمّا تعنيه، نهضت شارليز من مقعدها واقتربت من المرآة. ثم أدارت رأسها ونظرت إلى ما أشارت إليه هايلي.

“إردينيكتو… بارشا؟”

لم تستطع فهم المعنى تمامًا، ولم تستطع فهم ما يشير إليه. علاوة على ذلك، لم تتذكر شارليز نقش شيء كهذا.

“صاحب السمو، هذا هو.”

“هايلي، هل أنت مريضة؟” عندما لاحظت أن وجه هايلي أصبح تأمليًا، سألت على عجل.

تلك الجملة… كانت أيضًا على جسد لاري. حالما رأيتها، شعرتُ بشيء غريب فيها وحفظتها… بعد ذلك، سألتُ أحد معارفي الذي يجيد اللغة… هذا…

“في جسد لاري… كان هناك شيء من هذا القبيل؟”

“أولئك الذين كانوا يأملون في حدوث معجزة من الإلهة… سيدفعون الثمن يومًا ما.”

تجمد الهواء في لحظة. كانت كلمةً مكتوبةً في جسد لاري. تذكرت شارليز اللحظة التي تمنت فيها أن تكون مربيتها بصحة جيدة.

“سعر…”

“صاحبة السمو، إلى المعبد، لا… كيف أمحو هذا…”

لاحقًا، أدركت شارليز سبب كتابة لاري لهذه الرسالة. كان من الواضح أنها كانت مستعدة لدفع الثمن. وكما قال بارون أليك، كانت معجزة من الإلهة أن تتمكن المربية المريضة من التعافي.

.توجهت شارليز مباشرةً إلى المعبد ودخلت قاعة الصلاة المُعدّة لها. 

“يا إلهي، لقد عشتُ ألومكِ في كل لحظة. كانت هناك أوقاتٌ كان ذلك مناسبًا، ولكن كانت هناك أيامٌ أخرى لم يكن كذلك. الموتى لا يعودون. لذا لا أصدقكِ. ثم بحثتُ عنكِ مجددًا لأني كنتُ خائفةً من فقدانهم مجددًا.”

“…”

.لستُ خائفًا من دفع الثمن. إنه خياري، وبالطبع من واجبي تقبّله.

 لكن موت لاري… هل هذا هو  الثمن؟ هل أنت متأكد أن هذا شرطٌ لتراجعها؟ 

أشعر بالأسف لعدم قدرتي على حمايتها… إذا كان كل ذلك بسببي… كيف… يُفترض بي أن أعيش؟ إذا كان كل شيء موتًا مُقدّرًا… ماذا أفعل… إذا كنتُ السبب في ذلك الموت؟

لم يأتِ صوت الإلهة، مهما طال انتظارها. حتى لو لم تستمع للإجابة، فقد عرفتها مُسبقًا. ومع ذلك، سألت. لم تطيق شارليز سماع أنها على حق، فأرادت إنكارها. كان من المؤلم للغاية أن الإلهة قد سرقت عمر لاري مرتين.

“دوقة صغيرة؟ هل أتيتِ للصلاة في الصباح الباكر؟”

“قداستك.”

وكان رئيس الكهنة.

سموّك، هل أنت مريض أم ماذا؟ بشرتك لا تبدو جيدة.

“ثمن الحصول على معجزة الإلهة… هل تعرف ما هو؟”

“سآخذك إلى الداخل.”

سرعان ما تغيّر وجه رئيس الكهنة. قاد شارليز إلى غرفة الجلوس.

لم يكن هناك سوى شخص واحد في حياتي سألني نفس السؤال. أسأل فقط في حال… هل تلقيتِ الحكم من الإلهة…؟

أومأت شارليز بهدوء. “إردينكتو بارشا، وُجدت العقوبة أيضًا في جثة لاري.”

“هذا ما حدث…”

هل كان موت لاري مُخططًا له؟ هل صحيح أنها دفعت الثمن؟

لم أرَ معجزة إلهة إلا مرة واحدة. لم أرَها بنفسي، لكنني رأيتُ الجملة محفورة عليها.

“لا أستطيع أن أخبرك بكل شيء، ولكن… الشخص الذي تلقى هذا الحكم هو قريب مني.”

بصفتي خادمًا للإلهة، ليس لي الحق في قول أي شيء. مهما كان، فهذه مشيئة الإلهة فقط.

بعد ذلك، ساد الصمت. وفي جوٍّ مُثقل، فتح رئيس الكهنة فمه بصعوبة.

لكن… ما فعلته الأميرة لاري… كان تضحيةً نبيلةً يا صاحب السمو. من ذا الذي يتمنى أن يُطعن هو بدلًا من من يُحب؟ لقد فعلت ذلك دون أن تدري… من الصعب أن نتصور تدخل إرادة الإلهة. لا وجود لموتٍ مُقدّرٍ مسبقًا.

“إذا كان الأمر كذلك…”

لا يُمكن حصر الأمر في أن الثمن هو الموت. مع ذلك… لا توجد بيانات تُشير إلى ذلك. هل لي أن أسألك ما الذي تمنيته؟

“تمنيت… أن أنقذ حياة مربيتي.”

“…أرى.”

“أكثر من ذلك… قداستك لاري، هذه الطفلة… مرتين بسببي…”

“صاحب السمو، هل ستحترم إرادة الأميرة لاري؟”

ابتسم رئيس الكهنة بلطف.

“لا أعرف ماذا تقصد.”

.ظننتُ أن الأميرة لاري أرادت فعل ذلك لجلالتك. وإلا لما استجابت الإلهة ريسينا. الإلهة تكره الموازنة بين الحقيقة والكذب.

 الحقيقة هي ما تريده حقًا في قلبك، والكذب هو… أن تكون واعيًا لنظرات الآخرين وتدعو لأشياء لا ترغب بها حتى. هذا ما أرادته الأميرة لاري حقًا… أتمنى أن تحترمها بدلًا من أن تكون هكذا.

“…”

لا أعرف الثمن، لكنه ليس سيئًا بالضرورة. ما دمتَ تأمل الحقيقة ولا تكذب… فلا داعي لغضب الإلهة، يا صاحبة السمو.

“…”

“إذن، سموكِ… هل تندمون على تمني حدوث معجزة من الإلهة؟”

هذا… لا. حقيقة أن مربيتي لم تمت… شعرتُ حقًا… بالراحة. عندما سمعتُ أنها لم تستطع النجاة من الموت، لكنها بقيت على قيد الحياة… انتابني شعورٌ متضارب. لكن ليس الأمر أنني شعرتُ بشعورٍ سيءٍ حيال ذلك.

هذا كل شيء، يا صاحبة السمو. لا بد أن الأميرة لاري شعرت بنفس الشعور.

“…”

“أتمنى أن تصل إليك بركة الإلهة ريسينا وتمنحك الحماية.”

كان رئيس الكهنة يحمل قوسًا مملوءًا بالماء المقدس، ويتلو صلاة، ثم يرسم العلامة.