“أنت… حقًا…”

قلتِ أيضًا إنكِ لم تعتبريني ابنتكِ قط. لذا، ببساطة، أنا أيضًا ليس لديّ أب.

“متى قلت ذلك؟”

في لحظة ما، سقطت شارليز في الحفرة. كانت عميقة لدرجة أنها استنفدت كل قوتها للصعود مجددًا.

 قال الدوق مارسيتا آنذاك إنه لم يعتبرها يومًا ابنته أو فردًا من عائلته. مهما مدّت يدها مرارًا وتكرارًا عند سماع كلماته، كأنها طنين في أذنها، كانت ذراعها المتجهة نحو الأعلى تنزل كما لو كان ذلك طبيعيًا.

لم تتخيل شارليز ردّ الجميل له بهذه الطريقة. لكن رؤيتها له وهو يتصرف بوقاحة كانت مزعجة للغاية. لم تتذكر أبدًا أنها تلقت منه أي عاطفة. مع ذلك، تصرف كما لو أنه منحها فرصة ثمينة.

وكأن طردها من منصب الخليفة لم يكن كافيًا، بل شُطبت شارليز من سجل العائلة. وكان الدوق مارسيتا هو من أنكر الحياة التي عاشتها.

“ثم… يا صاحب السعادة، هل كنت ابنتك؟”

“…”

ربما لأنها كانت مصدومة للغاية، لم تنسَ أبدًا ما شعرت به آنذاك. لا يُمكنها أن تنسى. لقد كان راسخًا في ذهنها، بل سيطر على وعيها. تذكرت شارليز نبرة صوته ومدى ارتفاعه وانخفاضه. لذا، زاد ذلك من معاناتها.

“الرجاء المغادرة الآن.”

كأنه في صدمة شديدة، تحرك الدوق مارسيتا بخطىً محرجة. “إذا أردتُ… أن أكون والدك… حتى الآن… فهل فات الأوان؟”

“…ألم أخبرك؟ الطفل الذي حاول أن يُحبه الدوق قد مات بالفعل.”

“أنا آسف.”

“لا تقل آسفًا… تلك الطفلة، لقد قتلتها، أليس كذلك؟”

غادر الدوق مارسيتا. نظرت شارليز إلى المكان الذي وقف فيه طويلًا.

“لو فقط… تركتني وحدي مثل الماضى …”

نظرت بعيدًا، وانهمرت دموعها الحارة على خديها. سمعت ما تمنت سماعه طوال حياتها، لكنها لم تكن سعيدة على الإطلاق.

“كنت سأنجو… دون أن أموت.”

على العكس، شعرت بندم أكبر على الماضي، حيث عملت بجد. كان كل ذلك بلا جدوى. كانت كل قوتها تتلاشى. أرادت شارليز أن تُفرغ عقلها المشوش.

أنهت شارليز واجباتها التي لم تستطع إنجازها بسبب أحداث مفاجئة. كان بإمكانها الانتظار قليلًا وكشف “الحقيقة”، لكنها لم تندم على ذلك. حتى مع مرارة السبب المجهول التي رافقت شفتيها المبتسمتين، شعرت بارتياح بالغ.

قبل أن تدرك ذلك، اقترب منتصف الليل. خرجت شارليز، التي كان عملها خارجًا عن السيطرة بشكل غريب، من مكتبها أخيرًا. بعد أن سارت بلا هدف في الردهة، اغتسلت وخرجت بنية النوم مبكرًا. مستلقية وشعرها مجفف جيدًا، لم تستطع النوم.

نظرت شارليز إلى السقف وثريته المزخرفة. خلعت الغطاء، ونهضت، وتوجهت إلى المخزن. هناك، أخرجت عدة زجاجات من الكحول القوي. كانت ليلة لا تطيقها دون سكر، فشربت بلا توقف.

“صاحب السمو.”

“…هايلي؟ ألم تنمِ بعد؟”

دخلت هايلي بضربة خفيفة، وكان هناك وعاء من الفواكه الصغيرة في يدها.

إذا كان سموّك يشرب الكحول فقط، فلن يكون ذلك مفيدًا لصحتك. ستشعر بعدم الارتياح عند استيقاظك صباحًا.

أشعر بالتعب، لكن لا أستطيع الراحة. أنا بخير، لذا يمكنك المغادرة الآن.

“لا أستطيع النوم… لأنني وحدي في غرفتي.”

لقد تقاسمت هايلي الغرفة مع لاري، لذلك عرفت شارليز السبب الذي جعلها غير قادرة على النوم.

فهمت. كنتُ أشعر بالملل من الشرب وحدي، وأنتَ أيضًا… لا. إذا شربتَ الكحول، ستنام فورًا، لذا من الأفضل ألا تشربه. في ذلك اليوم… دهشتُ جدًا لأنك أغمضت عينيك وأنتَ تشرب رشفةً فقط.

عندما كانت لا تزال أميرة، كانت هناك لحظة ضبطتها فيها هيلي سرًا وهي تشرب النبيذ، فانتهى بهما الأمر بتناوله معًا لأنها كانت قد ضبطت بالفعل.

 سخرت منها شارليز لشهور لأنها كانت تغفو بمجرد رشفة واحدة. نسيت شارليز الأمر، ولكن عندما استعادت الذكرى بعد فترة طويلة، ارتسمت على وجهها ابتسامة.

“صاحب السمو…”

تحول وجه هايلي إلى اللون الأحمر عندما لاحظت أن شارليز كانت تضايقها.

يا له من أمر محرج! مجرد التفكير في تلك اللحظة…

حتى هايلي لم تتمكن من مساعدة نفسها، لذلك أطلقت ضحكة جوفاء.

“بالتفكير في الأمر، لقد مرّ وقت طويل. أن أرى سموّك يبتسم.”

ابتلعت شارليز كلمة “منذ زمن طويل” بعد وفاة لاري. كان صدرها يغلي في أعماقها.

“هايلي.”

“نعم، سموك.”

أنا آسف… لتركى لاري هكذا. لاري، كما أنها أختي الصغرى، لا بد أنها كانت عزيزة عليكِ بنفس القدر.

“…هذا صحيح.”

أعتقد أن السبب هو أننا قضينا وقتًا طويلًا معًا، لذا كتبت ذلك في رسالة وكأنها تعلم أنني سألوم نفسي وأشعر بالأسف. قالت إنه لا ينبغي لي فعل ذلك.

“لاري فعلت ذلك؟”

لهذا السبب… أنتَ ومارتن والمربية… سأحميكم مهما حدث. أعدكم.

هايلي، وعيناها محمرتان، عانقت شارليز.

“بالطبع، ليس الأمر أنني لا أعرف على الإطلاق… ولكن هناك شيء واحد أريد حقًا أن أسأل سموك عنه هذه المرة.”

“…ما هذا؟”

“لماذا سموك… صارم مع نفسك هكذا؟”

شعرت شارليز وكأنها تلقت ضربة قوية على رأسها. كانت حياتها حافلة، لكنها لم تفكر في السبب.

لا أندم على كوني دوقة صغيرة، ولكن… كنتُ في الواقع أتأرجح بين كلية العلوم السياسية وكلية الطب حتى آخر يوم.

 منذ صغري، كنتُ أتوق بشدة إلى أن أكون محبوبة. تخلّيتُ عمّا أردتُ فعله لأنني اعتقدتُ أن السبيل الوحيد لنيل ذلك هو أن أصبح خليفةً وأن أحظى بالتقدير.

“…”

بكيت كثيرًا سرًا في بلاد الغربة حيث لم أكن أعرف أحدًا. لا يُحل شيءٌ بذلك، ولكن منذ أن بدأت الدموع تنهمر، اخترتُ أن أكون صارمة. أعتقد أنني اعتدتُ على ذلك لأنه أصبح أكثر راحةً الآن؟

“…”

كانت أمي مريضة… فأردتُ أن أُحبّ من… الدوق… لا، أبي. لكن أبي لم يعتبرني ابنةً له قط. في حياتي… لم يعترف بي كدوقة صغيرة إلا في النهاية.

“صاحب السمو…”

لكن الآن، حتى لو أردتُ الاستسلام، لا أستطيع، فالناس يدعمونني. أردتُ حمايتهم، لكنني لم أستطع… مع ذلك، أريد حماية حتى من تبقى منهم.

بعد فترة من المعاناة، فتحت شارليز فمها بصعوبة.

ربما يُمكن القول إن بيئتي هي التي صنعتني. هل أجبتُ على فضولك؟

“…نعم، سموّك. شكرًا لإخباري.”

هل تعلم لماذا اخترت القوس بدلاً من السيف؟

“هل فعلت ذلك… لأن السيدة اقترحت على سموك تعلم الرماية؟”

عندما كنت صغيرًا، تعلمتُ فن المبارزة. كان الأمر صعبًا للغاية. كنتُ أستيقظ مبكرًا وأنام متأخرًا لأفعل الشيء نفسه مع الصف. 

لكنه كان ممتعًا. من ناحية أخرى، كنتُ أرغب في المبارزة مع والدي. كنتُ أرغب في سماع كلمة مدح تُشيد بتحسن مهاراتي. لكن… بدلًا من المبارزة… لا أستطيع حتى مقابلته وجهًا لوجه… في لحظة، تلاشت أمنيتي.

“لذلك… استسلم سموك.”

أفكر في الأمر آلاف المرات يوميًا. أريد الموت، لكن لا أملك الشجاعة. أختنق. لكن… لا أستطيع التعبير عن مشاعري أو إظهارها.

“…لماذا؟”

لا أريد أن يكرهني أبي، كما كان الحال في صغري… ليس لأنني لا أريد أن أخيب آمال أمي. بعض الناس يتطلعون إليّ. لهذا السبب صبرت، مصممًا على تحمل مسؤولية قراري. لا أستطيع الاستسلام لمجرد صعوبة الأمر.

هل تخيلت يومًا أن سموك ليس دوقة صغيرة؟

ليس الأمر أنني لا أفكر في الأمر أبدًا. مع ذلك… أحب نفسي كدوقة صغيرة.

“لماذا فكرت سموك بهذه الطريقة؟”

لأني أريد لأهل المنطقة حياةً كريمةً؟ وأريد لأطفالي أن يكبروا بسعادةٍ في كنف أبوين قادرين على توفير كل شيءٍ لهم. أتمنى أن يحظوا بالحب دون قلق. ولأنني لم أتلقَّه، ازداد شغفي به.

بينما كانت تشرب الكحول، كان بإمكانها بسهولة التحدث عما لم تكن لتتحدث عنه أبدًا. والغريب أنها شعرت بالارتياح ولم تتوقف حتى عندما أدركت أنها ثملة.

لا أستطيع تغيير العالم، لكن… أستطيع جعله أفضل مما هو عليه الآن. كما يُمكنني ذلك من رؤية العالم من منظور أفضل. لذا، حتى لو لم أُرِد أن أكون صارمًا، يجب عليّ فعل ذلك. أريد أن أرتاح، لكنني لا أستطيع.

“صاحب السمو…”

في الواقع… الأمر صعبٌ جدًا. يتطلع إليّ الكثيرون، لذا أرغب في التخلي عن هذا اللقب والرحيل. لكن سبب تمسكّي به حتى الآن…

رفعت شارليز الكأس وابتلعت كل الكحول.

من الجميل رؤية أشخاص يستعيدون ابتسامتهم أخيرًا في عالم أفضل. يسعدني أن تتغير حياة أحدهم للأفضل بفضلي…

“…”

“إذن… لن أترك يد مارسيتا. لأنني مارسيتا، أستطيع فعل ذلك.”

لكن… سموّك يمرّ بوقت عصيب. مع أن حالته لا تتحسن…

“…أريد أن أراهم يبتسمون أكثر، لذا فإن التضحية بهذا القدر… أمر طبيعي.”

تنفست شارليز بصعوبة. ربما لأنها كانت نعسة، كانت جفونها ثقيلة.

“و… عشتُ هكذا طوال حياتي… الآن لا أعرف. إن لم يكن هكذا… كيف أعيش…”

“صاحب السمو؟ هل أنت بخير…؟”

“…لا أعرف.”

أخيرًا، أغمضت شارليز عينيها. نامت براحة لأول مرة منذ زمن طويل، ولم ترغب في الاستيقاظ. آخر ذكرياتها كانت قيام هايلي من مقعدها وتغطيتها ببطانية.

عندما فتحت شارليز عينيها، كانت على الأريكة. كان الوقت يقترب من الظهر. قفزت مندهشة، وكان رأسها ينبض بشدة من أثر الخمر.

“…هايلي، هل أنت بالخارج؟”

ضغطت شارليز على جبهتها ونادت على هايلي.

نعم، سموّك. هل اتصلت بي؟

لماذا… أنا هنا؟ لا بد أنني نمتُ هناك.

أشارت شارليز إلى الطاولة التي شربت فيها الكحول الليلة الماضية.

السرير بعيد، ولا أستطيع إيقاظ سموّك في منتصفه. لذلك فكرتُ مليًا وقررتُ أن أضعك سموّك على أريكة قريبة… هل تشعر بعدم ارتياح شديد؟

“يمكنك إيقاظي في المرة القادمة.”

“إذا أيقظت سموك، أعتقد أنك ستعود إلى المكتب.”

لم يكن الأمر خاطئًا تمامًا، لذا أدارت شارليز رأسها بعيدًا بصمت، متظاهرة بعدم سماع ذلك.