هل لأن عمة ليليان قتلت خادمتك؟ سأسامحك إن أخبرتني الحقيقة الآن.

“أنت تعرف كل شيء ولكنك لا تزال تنكر ذلك، مثل شخص يريد بطريقة ما التأكد من أن الأمر لم يكن مسرحية ليليان الخاصة.”

“ينكر؟”

ارتعشت عينا الدوق مارسيتا. بدا وكأنه تلقى ضربة على مؤخرة رأسه.

“لاري إيسلا فون مارسيتا ليست خادمتي بل أميرة تم تسجيلها رسميًا لدى الدوق مارسيتا.”

قامت شارليز أولاً بتصحيح الطريقة التي دعا بها الدوق مارسيتا لاري.

لكن… لا تقلق، لم أعتبرها قط ابنةً لسماحته. لاري ليست سوى ابنة أمي وأختي، ولا علاقة لها بسماحته.

لم يستطع الدوق مارسيتا التدخل في العلاقة بين الثلاثة. لم يكن محصورًا داخل سياج عائلتها. كان الدوق مارسيتا أول من كسره، لذا لم يكن الأمر مدعاة للندم.

لن أدع هذا الأمر يمر مرور الكرام. حتى لو كنتَ دوقًا، ستكون هناك حدودٌ لمدى حمايتكَ ليليان. حسنًا، لا أعرف إن كنتَ ستحميها كما تفعل الآن، حتى لو عرفتَ الحقيقة.

لم تفوت فجوة دوق مارسيتا المفتوحة قليلاً وحفرت بيدى.

“… الحقيقة؟ ماذا تقصد؟”

“لن يكون من الممتع التحدث عن كل شيء هنا؟”

“هل تسخر مني الآن!”

استدارت شارليز بتردد إلى اليسار. احمرّ خدها الذي تلقى الصفعة. ضربها بقوة حتى بدأ فمها ينزف. كان ذلك نابعًا من غضبه دون أن يدري، فسارع الدوق مارسيتا إلى فحص وجهها.

“أ-هل أنت بخير؟”

“لا تلمسني.”

أبعدت شارليز يده، ومسحت الدم من زاوية فمها.

بما أنك سألتَ عن الحقيقة، فأخبركَ شيئًا واحدًا: لا يوجد جاسوس. صاحب السموّ يعلم أنها ليست بتلك الذكاء.

“تعال يا دكتور…”

“… هل تتذكر دينا؟”

استشهدت شارليز بعمل دينا كمثال، حيث خدمت قبل أن تتخذ ليليان من تشينيا خادمةً حصريةً لها.

 عاملت دينا ليليان بثبات حتى قبل أن تصبح أميرة.

 كانت وفيةً للدوق مارسيتا، وأطاعت ليليان في تنفيذ أوامرها. كانت خادمةً تُفيد في كثير من النواحي إذا بقيتَ بالقرب منها. علاوةً على ذلك، كانت سريعة البديهة، وذكيةً.

لم تكن تعلم أن ليليان قالت إن دينا نظرت إليها بتعالٍ وتحدثت عن هذا وذاك. أخبرت ليليان الدوق مارسيتا بذلك، مما أدى إلى طرد دينا. كان ذلك غبيًا حقًا.

 تخلت ليليان عن دينا، التي كان من الممكن أن تكون عينيها وأذنيها.

علاوة على ذلك، كان الدوق مارسيتا يعرف جيدًا شخصية دينا، التي عملت لديه طويلًا. لم يستطع طردها دون أن يسأل عما حدث.

 مع أنه لم يكن أمامه خيار سوى استرضاء ليليان، إلا أنه كان يعلم أن ذلك ظلمٌ لها. 

ربما رأى أن التعامل مع شخص لا يجيد حتى التفوق على خادمة، ولا يعرف سوى البكاء، أمرٌ مزعج. كان الدوق مارسيتا، الذي عرفته شارليز، كذلك.

ربما ظنّ أن ليليان شربت السمّ بنفسها. مجرد تفكيره هذا يعني أن لديه شكوكًا، ويبدو أن ذلك يعود إلى تكرار أحداث مماثلة.

بدلاً من كسب ثقته، تصرفت ليليان بحماقة وجعلته يشك فيها. علاوة على ذلك، اختارت تشينيا، الملتصقة بها والتي لا تعرف كيف تحافظ على مسافة بينها وبينه، لتكون خادمتها الخاصة.

 مع أن ليليان كانت ابنة محبوبة لدى الدوق مارسيتا، إلا أنها لم تكن خليفةً موثوقًا بها للعائلة. إما أن ليليان لم تكن تعلم بذلك، أو أنها لم تستطع الاعتراف به.

“ماذا تقول؟”

لو كنتُ ليليان، لتعلمتُ كل شيء وبنيتُ سمعةً طيبةً دون أن أضيع وقتي في النوم. على الأقل، لما كنتُ أميرةً ضعيفةً لا تفعل شيئًا دون مساعدة جلالتكِ، وإلا لما شربتُ السمَّ بغباءٍ بنفسي.

“…”

“أكره ذلك كثيرًا… أننا نتشارك نفس الدم.”

كانت شارليز تُشير إلى ليليان ودوق مارسيتا. ثم غادرت الغرفة دون أن تسمع رده.

“أنت هنا، سموك.”

عادت شارليز إلى غرفتها. انحنت هايلي، التي كانت تنتظرها، برأسها. رحبت بها، ولوحت بيدها، وجلست، وسألتها عما حدث.

“يبدو أن تشينيا هو من نشر الشائعة.”

“هل تقصد أنني… سممت ليليان؟”

“أنا آسف، سموك.”

لا عجب. كان موقف الخدم غريبًا. كل ذلك… بسبب تشينيا. قيل إن ليليان شربت شاي ليبيتشا من علبة الشاي خاصتي. ما الأمر؟

“في الآونة الأخيرة، كانت السيدة ليليان تلتقي أكثر بالسيدة إزميرالدا من ماركيز شوبيرتين.”

أعرف ذلك مُسبقًا. جاءت تشينيا إليّ وقالت لي ذلك. لا يُمكن…

تذكرت شارليز أن الماركيزة شوبيرتين كانت أميرة مملكة لوانغ، أصل ليبيشا.

نعم. ربما كان ما قالته لسموّك مقصودًا. من بين الشائعات التي روّجتها تشينيا، كان معروفًا أيضًا أن الليدي ليليان تُحبّ شاي ليبيتشا بسبب الليدي إزميرالدا.

لا بد أنك تواجه صعوبة. أرى أنهم أداروا رؤوسهم هذه المرة.

بدت شارليز، التي انفجرت ضاحكةً على طول الطريق، مستمتعةً حقًا.

“إذا كان عليّ أن أقبل جمهورًا مزعجًا ومزعجًا للغاية، فمن الأفضل أن أستمتع قليلًا.”

“صاحبة السمو…؟” عندما رأتها هايلي في هذه الحالة، نادتها في حيرة.

“هايلي، هل تعلمين أن الماركيزة شوبيرت لديها ثلاث بنات؟”

“نعم، سموك.”

من بينهن، حُذفت الابنة الكبرى، السيدة إزميرالدا، من قائمة الخلافة لانغماسها في الترف وقلة موهبتها.

 من ناحية أخرى، نُصِّبت الابنة الثانية، السيدة ميريهين، وليةً للعهد لمملكة لوانغ.

 وأصبحت الابنة الصغرى، السيدة فريجيا، الماركيزة الصغيرة. السيدة إزميرالدا، التي حُذفت من قِبل إخوتها الأصغر سنًا في كل شيء، تتمتع بشعور قوي بالفخر وأذنين رقيقتين.

“آه…”

“بما أنك لا تستطيع التواصل مع الابنه الثانية الذكية أو الابنه الصغرى، أليس من السهل نسبيًا التواصل مع الابنه الكبرى؟”

“هذا… أرى.”

لم تُزوِّد مملكة لوانغ ليبيتشا إلا للدوق مارسيتا، والماركيز شوبيرتين، والفيكونت بلانش… الفيكونت بلانش تابعة لي، لذا لم يكن بإمكانها فعل أي شيء حيال ذلك. 

وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فقد وفّر الماركيز شوبيرتين ليبيتشا، وحظيت بإشادة واسعة من الجمهور.

نعم. كما قال الخادم، كانت أوراق شاي ليبيتشا  نفذت من الليدي ليليان. ومع ذلك، بما أن الليدي إزميرالدا كانت تقيم في مملكة لوانغ، لم تستطع الذهاب إلى مسيرة شوبيرتين. و… في الأصل… كان المسؤول عن صندوق أوراق الشاي هو…

توقفت هايلي عن الكلام وتمتمت، وهو ما لم يكن من عادتها.

“هايلي؟”

لاري. هذا كان عملها، يا صاحبة السمو.

“…صحيح.”

تركت ليرا وظيفتها لأن شقيقها سيتزوج، ومارتن يعمل في فيكونتي رايل. والآن أصبحت المسؤولة عن ذلك هي أناشا، الابنة الثانية للكونت لور.

“لكن؟”

قيل إن تشينيا، خادمة السيدة ليليان، أصبحت حساسة بشكل ملحوظ بسبب هذا، وأن فى الداخل كان يُصدر أصوات ألم. وقالت أناشا، التي كانت تشاركها الغرفة نفسها، إنها أعطتها شاي ليبيتشا من العلبة مرة واحدة فقط.

“لذا… هكذا حدث الأمر.”

كانت أناشا صديقة مقربة لي عندما كنتُ في كلية المبارزة بأكاديمية إيرالبير. حتى لو كانت تشارك تشينيا الغرفة، لم تكن شخصًا يُغوى، وكونها لم تُعر الأمر اهتمامًا يُذكر جعل إغواءها أمرًا صعبًا. حقًا… ليس لديّ وجه.

ألم يكن والدا أناشا… الكونت والكونتيسة لور مستعدين للموت لحماية ولية العهد إليزابيث، وليصبحا تابعين للدوق مارسيتا؟ بالنظر إلى ملامحهما، من الطبيعي أن تتولى أناشا زمام الأمور. ليس بسببكِ يا هايلي، ما حدث؟

حتى عندما كان الآخرون يتبادلون الشجارات في الاجتماعات المعتادة، حافظ الكونت لور على حياده ولم يُثر أي ضجة.

 حتى أن والدة شارليز أخبرتها بمعظم أعمال الكونت والكونتيسة لور،

 لذا كانت تعرف جيدًا شخصيتهما المستقيمة التي لا تتأثر بأي شيء. ربما لأن أناشا نشأت مع والديها، كانت أيضًا وفية تمامًا لشارليز. ربما كانت ستصبح خادمة شارليز الحصرية لولا لاري.

لهذا السبب لم تُلقِ شارليز باللوم على هايلي، بل ركّزت على كيفية التعامل مع المواقف المستقبلية.

“ماذا عن أنشا؟”

“بأمر من جلالة الإمبراطور، فهي محتجزة في سجن هيلسن.”

هل كان الإمبراطور يعلم بهذا مُسبقًا؟ أتساءل إن كانت ليليان ستتعاون معه يومًا ما.

وأنا أيضًا. الأمور تسير كما لو أنهم خططوا لها مُسبقًا.

من المفترض أن ليليان شربت السم خوفًا من أن تخبر شارليز الدوق مارسيتا عن وجود والدها.

لا تقلق يا صاحب السمو. سمعت أن أناشا التزمت الصمت رغم سجنها في سجن هيلسن.

عندما تنهدت شارليز، سارعت هايلي، التي فهمت الأمر على أنه معنى مختلف، إلى إحضار كلماتها.

“لا أعلم عن ذلك.”

“نعم؟”

ليس الأمر أنني لا أثق بأناشا، ولكن إذا هددها أحدهم مستغلاً ضعفها، فقد تظهر شهادة زور. ألم يلفت الكونت لور انتباه الإمبراطور وأُبعد عن السياسة؟

“صاحب السمو، كلماتك…”

إذا قالت إني أمرتُ بتسميم ليليان، فستربح الكثير. لا… إذا ذكر الإمبراطور حياة والديها قبل ذلك، فسيسبب لها ذلك عذابًا شديدًا.

لمست شارليز جبهتها، وشعرت بصداع شديد بمجرد التفكير في ذلك.

* * *

مرّ عصرٌ بدا هادئًا. ظنّت أنه سيستمر وينتهي بهدوء، لكن كما توقعت شارليز، تغيّرت أقوال أناشا. صرّحت أنها سمّمت أوراق الشاي لليليان بأمر شارليز.

في الطريق، زارت شارليز على الفور الكونت والكونتيسة لور، الذين ركعوا أمامها.

“إنها خطؤنا أننا قمنا بتربية ابنتنا بطريقة خاطئة، يا صاحب السمو.”

“أنا حقا لا أعرف ماذا أقول… أنا أشعر بالخجل من نفسي.”

ليس الأمر أن أناشا أشارت إليّ كمذنبة منذ البداية، وبالنظر إلى صغر سنها، فمن المفهوم أن تفكر بهذه الطريقة. شهادة واحدة لن تُغيّر حياتي. لم أعش حياةً سهلةً بما يكفي لأتخلى عن منصبي كدوقة صغيرة من أجل شيءٍ كهذا.

الكونتيسة لور، التي بكت أخيرًا بعد استماعها إلى شارليز، أومأت برأسها أكثر. تناوبت شارليز على الإمساك بيد الكونت والكونتيسة لور ووقفتهما.

“هل ستأتي وأنت تعرف أين أنت؟”

ابتعدوا عن الطريق. هذا أمر جلالة الإمبراطور.

“بدون إذن الدوقة الصغيرة…”

وفي تلك اللحظة سمع صوت الخادم في الخارج.

“عزيزتي، أليس هذا صوت السيد الشاب لاريشي؟”

يبدو ذلك. يا صاحب السمو، يبدو أن فرسان الإمبراطورية قد وصلوا. بشكل أسرع .

شكرًا لاهتمامك، لكن لا بأس. لم أقصد الهرب أصلًا.

انفتح الباب بقوة، ودخل الفرسان الإمبراطوريون.