“لا يمكن أن يكون.”

“صاحب السمو…”

“عن ماذا تتحدث… لا أفهم.”

تظاهرت شارليز بأنها لم تسمع ذلك لأنها لم تستطع أن تصدق ما سمعته الآن.

فتح البارون أليك فمه بصعوبة. “…أنا آسف.”

“لماذا…”

حتى أدنى أملٍ لديها تبدد باعتذاره. ركعت شارليز بجانب السرير وأمسكت بيد مربيتها.

“مربية.”

لم تتلقى أي رد. غرق قلبها.

لا… مستحيل… أرجوك لا تموت… حسنًا؟ شخص واحد على الأقل… يجب أن يبقى بجانبي. أنا… لستُ جشعًا.

لقد فقدت بالفعل ثلاثة أشخاص أعزاء على قلبها. لو أرسلت مربيتها هكذا، لما استطاعت العيش بعقلٍ رصين. لم تشهد شارليز موت مربيتها قط. ومع ذلك، كانت خائفة لأن الكثير قد تغير عن حياتها السابقة.

مات الجميع بسبب فكرة الرضا عن النفس بأنها تعلم أن المستقبل سيتكرر. كان قلقها شديدًا لدرجة أنها صلّت للإلهة ريسينا، التي شعرت بالاستياء الشديد منها لأنها محت أناسًا أعزاء عليها مرة أخرى.

يا إلهتي، أرجوكِ لا تأخذيها. ارحميها وأنقذيها. إن فعلتِ، فقد تأخذين حياتي. أنا… لن أنكر وجودكِ أبدًا.

رغم علمها باستحالة الوصول إليه، لم تستطع إلا أن تشعر باليأس. كانت المربية آخر “أم” متبقية لشارليز.

لا تموتي يا مربية. أرجوكِ لا تموتي…

شعرت شارليز بانفعالٍ كشخصٍ يُدفع إلى حافة جرفٍ بلا مأوى، فتوسلت. ولما رأى شارليز تُلح عليها مرارًا ألا تموت، أغمض الفيكونت رايل عينيه من الألم. ثم استدار ومسح دموعه.

“الفيكونت رايل.”

“…ما هذا؟”

“هذا…هذا…”

حالما سمع الفيكونت رايل شيئًا من الخادم المستعجل، تجهم وجهه. أرسل الخادم، وارتسمت على وجهه علامات الحيرة.

يا دوقة صغيرة. قيل… أغمي على الأميرة ليليان بعد شرب شاي مسموم.

“…ليليان؟”

نعم. إنها… تائهة بين الموت والحياة.

تنهدت شارليز بعمق. خبر تسمم ليليان يعني أنها مضطرة لترك مربيتها فورًا.

“الفيكونت رايل.”

“من فضلك تحدث يا صاحب السمو.”

أولويتي ليست ليليان. حتى لو أقيمت الجنازة في نفس الوقت… هذا هو المكان الذي يُفترض أن أكون فيه. حتى لو سمعتم خبر وفاتها، فلا تخبروني.

لم تطل المشكلة. قررت شارليز عدم الذهاب، فقد اعتبرت الأمر أمرًا مفروغًا منه.

رغم دهشتها قليلاً من قرارها، انحنى الفيكونت رايل بسرعة. وقال إنه سيغادر لتحية مارتن. وغادر البارون أليك أيضًا دون أن ينبس ببنت شفة.

في الغرفة، كان هناك شخصان فقط، المربية وتشارليز، يتنفسان. ساد جوٌّ هادئٌ للغاية.

كانت شارليز تعرف أكثر من أي شخص آخر ما سيحدث لاحقًا. شعرت وكأنها تقترب من الواقع عندما انتهى الفيكونت رايل من الاستعداد لموت المربية.

“ما الذي أخطأت به على الأرض… لماذا… لماذا… لماذا يغادر الجميع؟”

والدتها، لونا، ولاري. مرّت الأيام، ومات ثلاثة منهم أمام عيني شارليز.

أم… أهكذا أدفع ثمن خطيئة اختياري الموت؟ آه. يا صغيري، الطفل الذي لم يستطع حتى رؤية نور العالم بسببي، هل… لأنكِ مستاءة؟

تذكرت فورًا لحظة طعنها بالخنجر في قلبها وطفلها في رحمها.

 تذكرت حياتها حتى ذلك الحين، حيث كانت تقتل مشاعرها طوال حياتها.

 ظنت أنها حياة طيبة. لكن الآن وقد تراجعت، أدركت أنها كانت تتظاهر فقط بأنها حياة طيبة. في النهاية، كان كل ذلك غرورها.

سقطت دمعة حزينة على خد المربية المتجعد.

 لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ قليلة حتى سالت دمعة أخرى. 

وخز ظهرها، كأنها تُوخز بإبرة ساخنة. ومثلما بكت كطفلة وهي تحتضن لاري المحتضرة بين ذراعيها، لم يكن أمامها خيار سوى الإنصات إلى مشاعرها الجياشة.

يا م… قلبي يؤلمني بشدة. يا مربية، أنا… ماذا أفعل؟ هاه؟ علميني. لا أعرف. إذا توفيت مربيتي… أنا… حقًا… كيف أعيش؟

شعرت بحرارة في داخلها. كأن شيئًا ما دخل وخنق حلقها. كان من الصعب عليها التنفس.

“…صاحب السمو.”

“مربية؟”

“صاحب السمو. صاحب السمو.”

ذهلت شارليز من صوت المربية الذي سمعته. لم تصدقه، مما دفعها إلى صفع خديها بالتناوب، ظنًا منها أنه حلم. لكن الأمر كان مؤلمًا للغاية.

هذه المرة لم يكن وهمًا ناتجًا عن شوق. كانت مربيتها تبتسم. قفزت شارليز ونادت على بارون أليك من الخارج. “هـ-إنها ليست ميتة. جدتي… لا تزال على قيد الحياة. بارون أليك، تعالَ وألقِ نظرة.”

لم يثق البارون أليك تمامًا بكلام شارليز. ظنّ أنها كذلك، ربما لأنها وجدت صعوبة في تقبّل وفاة مربيتها. اعتقد خدم فيكونتي رايل أن المربية قد توفيت، فسجدوا جميعًا.

ذهب البارون أليك إلى الداخل ليعلن وفاة المربية.

“لا… هذا، ماذا…”

اتسعت عيناه عندما رأى المربية، التي كانت لا تزال ضعيفة لكنها تتنفس. قام بارون أليك بقياس نبض المربية بسرعة. كان رد فعلها مختلفًا تمامًا عن آخر مرة فحصها فيها. استقر نبضها تدريجيًا.

“أين الأعشاب، أسرعوا وأحضروا لي الأعشاب!” صاح ليحضر الأعشاب التي حصل عليها شخصيًا من جبال كالون.

أحضرت خادمة قريبة منه بعض الأعشاب. تمكّن البارون أليك من تهدئة جسده المرتجف. مزّق الأعشاب بحذر. ثم خلط عصير العشبة مع الدواء الذي كان يمسكه وأطعمه للمربية. والمثير للدهشة أن بشرة المربية بدأت تتحسن تدريجيًا.

الفيكونتيسة… ريال على قيد الحياة. حاليًا… تجاوزت الأزمة الكبيرة.

استمر بارون أليك في قول شيء لا يُصدّق حتى لنفسه. كانت هذه أول مرة يشهد فيها هذا وهو طبيب.

كانت المربية، التي كانت حيويتها منهكة وكأن وقتها ينفد، في مأزق لا يُطاق. حتى عندما دخل الغرفة، ظل يردد حكم الإعدام في فمه. فكّر عشرات المرات في كيفية إخراجه.

يبدو أن الإلهة ريسينا قد منحتها نعمة. هذه… معجزة. علق البارون أليك بذهول شديد، قائلاً إنها معجزة من الإلهة.

بقيت شارليز مع المربية حتى وقت متأخر من الليل. استيقظت مع بزوغ الفجر وإشراقة الشمس. أمسكت المربية، التي استيقظت لتوها، بيد شارليز التي كانت على وشك المغادرة.

صاحب السمو… عندما تريد البكاء… ابكِ فحسب. بدلًا من ذلك… ستحرص هذه المربية… على ألا يراه أحد.

أومأت شارليز برأسها، وأمسكت بيد مربيتها ووضعتها على جبينها. أغمضت عينيها وهمست: “شكرًا لك”.

* * *

عند عودتها إلى دوقية مارسيتا، تلقّت شارليز نظرات غريبة. كانت بينهم أصواتٌ هامسة. عندما نظرت إليها، خفضوا رؤوسهم على عجل.

“لقد عدت إلى المنزل، يا سيدتي الشابه.”

“ماذا عن ليليان؟”

“إنها فى غرفة نوم جلالته.”

تحركت شارليز ببطء نحو غرفة دوق مارسيتا.

“لماذا لا تزال لا تفتح عينيها؟”

أنا آسف. بصراحة، الأميرة ليليان في وضع خطير جدًا الآن…

“يبدو أنك تقول ذلك لأنك لا تعرفه حقًا!”

المحادثة التي سمعتها في الداخل أوضحت أن ليليان كانت أكثر خطورة مما كانت تعتقد شارليز.

“ما هو السم الذي شربته؟”

“تحية طيبة للدوقة الصغيرة.”

كفى تحية. ردّ عليّ فقط.

“حتى لو شربت كمية صغيرة من السم…”

“…قف.”

قاطع الدوق مارسيتا الطبيب عن إجابة سؤال شارليز. وأخرجه بوجه حازم.

“أين كنت؟”

كان الحزن يملأ عينيه وهو ينظر إلى ليليان، لكن الغضب ملأ عينيه حين نظر إلى شارليز.

“كنت في فيكونتي رايل.”

هل تعتقد أنني أسأل لأنني لا أعرف ذلك؟ لا بد أنك سمعت من الفيكونت رايل أن ليليان أغمي عليها…

سمعت أنها شربت شايًا مسمومًا. ماذا حدث؟

ارتفع صوت الدوق مارسيتا، الذي كان ينتقد شارليز. لم تُكلف نفسها عناء الجدال معه، فسألته عن النقطة.

أوراق الشاي مسمومة. كانت ليبيشا من علبة الشاي خاصتك.

صدمت شارليز بكلمات الدوق مارسيتا، الذي اتهمها بأنها الجاني.

أليس على ليليان… أن تتأكد من أن الشاي مسموم قبل شربه؟ لم نشربه معًا أصلًا، وكما تعلم جلالتك، كيف لي أن أسممها وأنا في مقاطعة رايل؟

نظرت شارليز إلى وجه ليليان. كانت شاحبةً نتيجةً لتسممها. ذكّرها ذلك بما قالته إيريس عن قدرة ليليان على شرب السم لإسقاطها. مع أن التوقيت كان مبكرًا بعض الشيء، إلا أن ليليان ما زالت تتعامل مع الأمر بنفس الطريقة.

“اخرج من هنا. الآن… لا أريد رؤيتك.”

“…هذا ما سأقوله. كان من الأفضل لو لم أرَ ليليان أصلًا.”

“شارليز!”

يا صاحب الجلالة، هناك بعض الأمور التي يجب أن تعرفها. 

أولًا، لستُ كفؤًا بما يكفي لإرسالها مع السمّ براحة.

 ثانيًا، لستُ غبيًا. أعرف الكثير من جرائم ليليان، لذا أفضل إرسالها إلى المحكمة على هذا. ثالثًا، ليليان لا تستحقّ الكثير لأخاطر بها باستخدام هذه الطريقة الواهية.

“ماذا…؟”

“لأن ليليان لا تستطيع حتى أن تكون خصمي.”

“أنت حقا-“

لا أعرف من أين أبدأ في الإشارة إلى المشكلة. ليليان، التي فعلت ذلك بتهور… وكما هو متوقع، جلالتك تتابع الأمر… كلاكما متشابهان، فلا داعي لتحديد من المخطئ.

إذن… تقول إن ليليان شربت السم بنفسها؟ ألستَ أنت من افترض هذه الافتراضات السخيفة عنها وهي على مفترق طرق بين الحياة والموت!

التخمين الذي أفكر فيه الآن يتعلق بما يفعله جلالتك حاليًا. هل هناك أي سبب يدفعني لقتل ليليان، التي لا يمكنها التأثير على مساري… بدلًا من أن تُصبح تهديدًا لمنصب خليفتى ؟