لقد جاء اليوم المناسب لها للتحدث مع الأميرة الملكية فيلوتشي.

قبل ذهابها إلى القصر الإمبراطوري، أخرجت شارليز قلادة الألماس من صندوق المجوهرات. ظنت أنها مجرد تذكار، لكنها لم تكن كذلك. كانت تستحق حياة والدتها.

ما بدا لها وحيدًا آنذاك، بدا مختلفًا عندما علمت بكل شيء. حدّقت فيه طويلًا، ثم علّقته على رقبتها كما لو أنها حسمت أمرها.

“صاحب السمو؟”

منذ وفاة والدتها، لم تنظر حتى إلى قلادة الألماس تلك. سألتها هايلي، التي ساعدتها في ارتداء ملابسها، بتعبير محير: “هل ترتدي شيئًا كهذا؟”

“…لا شيء.” لم تقل شيئًا آخر .

لم تستطع شارليز التعبير عن مشاعرها في تلك اللحظة. ونتيجةً لذلك، امتلأ داخل العربة بجوٍّ مُربك. بعقلٍ مُعقد، أطلقت شارليز تنهيدةً عميقةً لا إراديًا.

بعد وصولها إلى القصر الإمبراطوري بهذه الحالة، قالت هايلي إنها ستنتظرها في العربة. ربتت شارليز على ظهرها لأنها أدركت أن ما حدث للاري قد آلمها أيضًا.

وفي اللحظة التي ذهبت فيها بمفردها وخطت بضع خطوات، وجدت من بعيد رئيس الحجرة، الذي جاء لاستقبالها.

تحياتي للدوقة الصغيرة. فلتنعمي ببركات الإلهة ريسينا.

“أرجو أن تحفظك أنت أيضًا. هل أرسلك جلالته؟”

نعم. جلالته بانتظارك في قصر باشيلات…

وبينما كان رئيس الحجرة ينحني بأدب ويلقي التحية، توقف عن الحديث.

“… ما هو الخطأ؟”

لا… لا شيء. لندخل.

كان وجه رئيس الحُجّاب لا يزال مُذهولاً. حتى يده ارتجفت قليلاً.

“أنت هنا.”

“تحياتي لجلالتك الإمبراطور.”

“تعال، اجلس.”

أشار هاربرت الرابع بابتسامة ودية للغاية.

“جسدك… هل هو بخير؟”

هل هناك أي سبب لعدم الرضا؟ تلقيتُ نبيذًا جيدًا من صاحبة السمو الملكي، وبما أن جلالتكِ مشغولة، فقد مررتُ فقط لأشكركِ.

فهمت. هل أعجبك النبيذ؟ قال فيلوتشي إنك شربته كله دفعة واحدة.

ما زال لديّ بعض الزجاجات. سأطلب من أحدهم أن يحضرها لي، فهل ترغب جلالتك في أن تشرب معي؟

هذا اقتراح جيد، لكن… ماذا أفعل؟ لديّ جدول أعمال عاجل بعد قليل، لذا سيكون الأمر صعبًا. من الأفضل تحديد موعد في المرة القادمة. تجنب هاربرت الرابع الأمر بذكاء.

كادت شارليز أن تضحك من طريقة محاولته الفرار الطريفة، خشية أن يكشف رفضه العنيد أن النبيذ سام. استطاعت أن تسيطر على تعبيرها بصعوبة وخرجت.

أثناء وجودها في القصر الإمبراطوري، توجهت إلى قصر فلورنسا لأول مرة منذ زمن طويل. استقبلها الفرسان الذين يحرسون المكان، فدخلت، وسمعت وقع أقدام أحدهم يتبعها.

“وكأن اتباع خطى الدوقة الصغيرة لم يكن كافيًا، فهل تجرؤ على دخول قبر العائلة الإمبراطورية دون خوف؟”

“…أعتذر، سموك.”

وكان صاحب الصوت ليس إلا رئيس الحجرة.

كان من الغريب أن الفرسان لم يمنعوه من الدخول، مع أن العائلة الإمبراطورية فقط من يمكنها دخول هذا المكان . علاوة على ذلك، بدا وجهه أكثر شحوبًا من ذي قبل.

جلالته… أذن لي بدخول هذا المكان. وكما تعلمون، قدّم لي عرضًا غير تقليدي، مع أن دخول أفراد العائلة الإمبراطورية فقط كان مسموحًا به. قلة قليلة فقط تعرف ذلك.

(الملك اعطاه اذن دخول المقابر)

“بدلا من ذلك، لماذا اتبعتني؟”

“هذه القلادة الماسية… هل أعطتك إياها صاحبة السمو الملكي الأميرة يكاترينا؟”

نعم. لماذا تسأل هذا؟

“عندما أنجبت الإمبراطورة روكسانا ولي العهد الأميرة إليزابيث… تم صنعها يدويًا من قبل جلالة الإمبراطور كهدية احتفالية.”

بمعنى آخر، كان ختم الإمبراطور محصورًا فيه منذ البداية. استطاعت شارليز أن تفهم سبب ردة فعله هذه عندما رآها مُبكرًا.

إذا كان قد صنعها بنفسه… يُمكن القول إنها عُيّنت خليفةً منذ البداية. لماذا اختار الإمبراطور السابق ولية العهد إليزابيث؟

وُلِد صاحب السمو الملكي الأمير هاربرت ببركاتٍ جمة. حتى مع أن والدته، الملكة كاثرين، كانت راقصة… كان بحق أميرًا تحمّل كل شيء.

أطلق رئيس الغرف على هاربرت الرابع لقب أمير.

حتى جلالته كان يُقدّره تقديرًا كبيرًا؛ ولذلك نشأ الأمير هاربرت بمزاجٍ استثنائي منذ صغره. ومع ذلك، اعتبره جلالته إمبراطور المستقبل، ووفر له التعليم المناسب…

لم تكن شارليز تعلم إن كانت مناداته بـ “الأمير الملكي” مقصودة أم أنها جاءت عفوية من الذاكرة. مع ذلك، استمر كبير حُجّاب القصر في مناداة هاربرت الرابع بهذه الطريقة.

في العام الذي كان فيه سموه في الخامسة عشرة من عمره، قتل أحد خدمه الذي ارتكب خطأً بسيطًا. وعندما سأله جلالته عن سبب فعلته، قال إن ذلك الخادم من عامة الشعب… لذا لا يهم.

“…يا له من منظر.”

في الوقت المناسب، حملت جلالة الملكة روكسانا، ووضع جلالته بنفسه ختم الإمبراطور على قلادة الألماس. لم يقل شيئًا، لكنني أدركت أنه اختار ولية العهد إليزابيث خليفةً له.

من غير المرجح الآن أن يخبر موقف رئيس الحجرة هاربرت الرابع أن ختم الإمبراطور كان هنا.

مع ذلك، لماذا تخدم الإمبراطور الحالي؟ لذا، ورغم أن الأمر قد يبدو حساسًا بعض الشيء، سألت شارليز سؤالًا عما يجب أن تعرفه.

كما اغتصب جلالته تيثينا الأولى، أخته غير الشقيقة. ظاهريًا، تنازلت عن العرش بسبب ضعف جسدها خلال الحرب مع مملكة ريسبيران… في الواقع، لم يكن الأمر كذلك.

( _لم افهم الجمله^_)

“هل هذا هو السبب الذي جعلك تقول أن هذه كانت إرادة جلالته في اليوم الآخر؟”

نعم، هذا صحيح. لقد فهمتُ أيضًا سموّ الملك هاربرت لأنه هو نفسه اعتلى العرش من خلال تجربة مماثلة. لا… بدلًا من الفهم… يُمكنك قولها كما يفعل الأب مع الابن.

“…”

“لكن… لم أعترف أبدًا بالأمير الملكي هاربرت كإمبراطور.”

“هذه الكلمات… لماذا تقول لي هذا؟” فكرت شارليز للحظة بعد سماعها ما قاله رئيس الحجرة، ثم ردت بحدة باستياء.

كنتُ أعلم أن صاحب السمو الملكي هاربرت متورط في وفاة صاحبة السمو الملكي يكاترينا. آسف… لم أستطع إخباركِ مُسبقًا، يا دوقة صغيرة.

“الاعتذار لا يبرر ما فعلته، وأمي ماتت بالفعل.”

أعلم. ليس الأمر أنني أرغب في طلب عفوك. انحنى رئيس الحجرة بعمق واعتذر.

“…ثم؟”

“الكلب الذي أنقذه شخص ما وكتب حياة جديدة يتبع مالكًا واحدًا فقط لبقية حياته.”

انحنى رئيس الحجرة مرتين في الاتجاه الذي كان ينام فيه الإمبراطور السابق.

سيدي لم يتغير بعد، يا صاحب السمو. إن كان هذا العقد معك، فقد كان قدرك منذ صُنعه…

“…”

“سوف أغض الطرف عن ما ستفعله الدوقة الصغيرة في المستقبل.”

بدا أنه كان يعلم مسبقًا ما ستفعله شارليز. ومع ذلك، قال رئيس الحجرة إنه سيغض الطرف دون إبلاغ هاربرت الرابع.

“هل تقصد أنك ستغلق عينيك مهما حدث؟”

“أنا أيضًا لم أسمع ما قلته للتو.”

“…هذا جيد. أتمنى ألا تكذب عليّ. لا أريد أن أقتلك وأغمض عينيك. ولا أريد أن أرتكب مثل هذه الخيانة للإمبراطور السابق.”

هنا يقيم جلالة الإمبراطور السابق. لا أُقدِّم وعودًا لا أستطيع الوفاء بها، يا صاحب السمو. مرة أخرى، لا أملك عينًا لأرى ما ستفعله، ولا آذانًا لأسمع ما قلته.

وكأنه يعطي إجابة محددة، ركع رئيس الحجرة وانحنى رأسه.

يوم حفل خلافة الدوق الأكبر إنوفستين. كان النبيذ الذي أُهدي لي مسمومًا. هل كان هناك أي موظفين في الدوقية يعملون جواسيس له؟

مُجهّزٌ تحسبًا لعدم فعالية السم الذي أعطته إيريس. بما أن الأميرة الملكية يكاترينا كانت تعاني من حساسية تجاه العنب، يبدو أنه ظنّ أن سموّك قد يُصاب بها أيضًا. لم يُخطّط لأيّ جواسيس.

“سأؤمن بولاء الكلب الذي قيل أنه يتبع سيدًا واحدًا فقط.”

يا دوقة صغيرة، ما هذا… الذي ستفعلينه مع الأمير هاربرت؟

“هذا… لماذا تسأل؟”

“…إنه من سلالة جلالة الإمبراطور. أرجوك لا تكن قاسيًا.”

حسنًا، لا أستطيع إعطاؤك إجابة قاطعة على ذلك. ألا تعرف من فقدته؟

خرج كبير الحجره دون أن يسأل أي أسئلة أخرى. لم تكن المحادثة ممتعة، لكن شارليز أدركت أنها جاهزة الآن. ثم انتقلت إلى قصر راميير، حيث تقيم الأميرة الملكية فيلوتشى.

“دوقة صغيرة، ما الذي أتى بك إلى هنا…”

لقد أزعجني لون بشرة صاحبة السمو الملكي في المرة السابقة. هل صاحبة السمو الملكي بالداخل؟

عندما رأت سيرا شارليز سألت بحذر.

نعم. هي هنا. سآخذك إلى غرفة الجلوس.

“ستأتي صاحبة السمو الملكي، لذا يمكنك الذهاب الآن.”

وبعد توجيهات سيرا، قامت شارليز، التي دخلت إلى غرفة المعيشة، بالتلويح بيدها.

“نعم، سموك.”

عندما رأت شارليز أقدام سيرا متجهة إلى قصر باشيليت، ابتسمت قليلاً.

الأميرة الملكية فيلوتشي، التي دخلت الصالون، أرسلت جميع خدمها بعيدًا.

“لقد تحدثت مع الطبيب الإمبراطوري”، قالت الأميرة الملكية فيلوتشي، التي كانت تجلس أمامها.

“لن تندم على ذلك، أليس كذلك؟” عرفت شارليز أن عقلها معقد، فسألتها مرة أخرى.

إذا ارتكبتِ فعلًا شنيعًا… أعتقد أن من واجب طفلكِ أيضًا منع استمراره. لا أندم على ذلك. وحتى حينها، قلتُ إنني أستطيع فعل أي شيء لإنقاذ أمي.

علق في أذنيها كلمات الأميرة الملكية فيلوتشي، بصوت خافت. حسدت شارليز والدتها على بقائها على قيد الحياة، وأنها لا تزال تملك فرصة لحمايتها. ومن هنا، استطاعت أن تغرس العزيمة في قلبها.

* * *

وصلتني رسالة من البارون أليك تُفيد بتدهور حالة مربيتي. قبل أن تتمكن من قراءة الرسالة كاملةً، توجهت شارليز إلى فيكونتي رايل. عند وصولها، خيّم جوٌّ كئيبٌ على المكان، وكأنّهم يستعدون لموت الفيكونتيسة.

كان الهواء الخانق مرعبًا. لهذا السبب هرعت شارليز إلى غرفة مربيتها. هناك رأت بارون أليك يضيق حاجبيه وهو يتحسس نبض مربيتها.

لم يكن أمام شارليز خيار سوى الاقتراب بخطوات متعثرة. كان الأمر مشابهًا لليوم الذي أرسلت فيه والدتها بعيدًا.

“البارون أليك.”

“أنت هنا، سموّك…”

“لا بد أنك… لا. إذًا… آه. ماذا عن المربية…؟”

يكاد يكون من المستحيل قياس نبضها. لذلك… يبدو من الصعب عليها تجاوز هذه الليلة. معذرةً، سموّك.