اجتمع الأطباء المعينون من قِبل القصر الإمبراطوري للتفتيش، وأساتذة كلية الطب بأكاديمية إيرالبير المخضرمين، لعقد خمسة اجتماعات. ومن خلال هذه العملية، أمكن تعديل القانون لتصنيف كاتيريا  كدواء محظور إذا كان يُستخدم لغرض العلاج فقط.

 

 

 

بالإضافة إلى ذلك، كان هناك مبرر لإعادة وليّة العهد إليزابيث، التي أُعدمت لتهريبها كاتيريا. كان قتل هاربرت الرابع لأخته الصغرى كافيًا لإبعاده عن عرش الإمبراطور لخيانته المبادئ السماوية.

 

 

 

كانت شارليز تحمل ختم الإمبراطور. ولذلك لم تكن شرعيتها هي المشكلة. وعندما حان وقت مسح دموع من أصبحوا نجومًا في سماء الليل، تلقت شارليز دعم البارون أليك.

 

 

 

* * *

 

نعم، يا صاحب السمو. إنه ينتظرك في الصالة.

 

 

 

عادت شارليز إلى الدوقية، وهي على وشك خلع قفازاتها، فأُبلغت أن الماركيز باسيميلو قد انتظرها. بعد قليل، ارتدت قفازاتها مجددًا وسارت نحو الصالون بنظرة قصيرة.

 

 

 

“ماركيز.”

 

 

 

“…أنت هنا.”

 

 

 

“كان النبيذ الذي شربه الماركيز في حفل عيد ميلاد الأميرة الملكية فيلوتشي يحتوي على مواد مهلوسة، ولكن… هل أنت بخير؟”

 

 

 

أنا بخير. آسف لتأخري.

 

 

 

انحنى الماركيز باسيميلو بعمق، متوسلاً المغفرة. بدا وكأنه يعلم مُسبقًا بموت لاري وإعدام إيريس.

 

 

 

“ماركيز… المكان الذي عشت فيه كطفل… هل كان دار أيتام إلبينيس؟”

 

 

 

“هذا… كيف…”

 

 

 

“حقا، لاري… أعتقد أن هذا صحيح.”

 

 

 

وقد أوضح هذا أن الشخص الذي كان ماركيز باسيميلو يبحث عنه هو لاري.

 

 

 

كان نظره لا يزال متجهًا نحو الأسفل كما لو أنه ساهم في موت لاري إلى حد ما. في الحقيقة، لم يرتكب أي خطأ. أولًا، لم تستطع شارليز حماية لاري ولم تستمر في الشك في إيريس، مما أدى إلى هذه النتيجة

.

 في النهاية، لقيت لاري حتفها وهي تحاول حمايتها. كان خطأها أنها أخذت قسطًا من الراحة لفترة من الوقت لأنها كانت راضية عن نفسها.

 

 

 

شارليز هي من أدركت ذلك أكثر من أي شخص آخر. أرادت أن تخفف بطريقة ما من شعورها بالعجز، وإلا لشعرت أنها ستقع في حفرة لا نهاية لها.

 

 

 

إنها ليست قصةً لأشاركها هنا. هناك شيءٌ أريد أن أُريه للماركيز، لذا تعالَ واتبعني.

 

 

 

“حسنًا، سموّك.”

 

 

 

على طول الطريق، سارت شارليز إلى روسيا مع ماركيز باسيميلو.

 

(اسم غرفه شارليز وهى صغيره)^ 

 

“هنا…؟”

 

 

 

في الصورة… تلك الطفلة. هل هذه لارى  التي يبحث عنها ماركيز؟

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

“لورين… من هي؟”

 

(لورين غير لارى) 

 

“….قادمة من نفس دار الأيتام… كانت بمثابة أخت لي وللارى.”

 

 

 

ظل الماركيز باسيميلو يعاني من الألم لفترة طويلة ثم فتح فمه بصعوبة.

 

 

 

أخذتني أمي في السادسة من عمري، وانتهى بي المطاف في دار أيتام إلبينيس. و… تُركت هناك. لا… الأدق أن أمي كانت تحاول إنقاذي. وجودي بحد ذاته وصمة عار في حياة والدي، لذا فهي تحاول إخفائي عن عينيه.

 

 

 

“…”

 

 

 

كانت لورين الوحيدة التي تواصلت معي عندما لم أستطع التوافق مع الأطفال فى الميتم . لم أكن أنوي الكشف عن كل شيء، ولكن… بفضلها، أصبحتُ أقرب إلى لارى، وعندما مازحتُ بأننا سنشكل نحن الثلاثة نقابةً عندما نكبر.

 

 

 

وأضاف أن رئيس دار الأيتام في إلبينيس سرق التبرعات، واعتدى على الأطفال، ثم باعهم مقابل المال.

 

 

 

“أحد الرعاة الرئيسيين، الكونت أرنيل… لمجرد أنه يحب لون عينيها… كان سيتبنى لورين.”

 

 

 

الكونت أرنيل… إن كان هو… أليس لديه ثلاث بنات بالفعل؟ ولكن هل تجرأ على تبنيها؟

 

 

 

أعتقد أنه سينتظر حتى تكبر لورين، ثم يحاول الزواج منها. لورين، التي علمت بالأمر، هربت مع لارى… لكن الكونت أرنيل أمسك بها.  أغوى الكونت…لارى ، قائلاً إنه سيساعدها في العثور على والديها الحقيقيين. في المقابل، أخبرته لارى  بمكان إقامة لورين.

 

 

 

“كيف عرف الكونت أرنيل والدي لاري البيولوجيين؟”

 

 

 

بالطبع، كان الأمر مزيفًا. أولئك الذين ادعوا أنهم والداها الحقيقيان أخذوا أموالًا من الكونت وتصرفوا لفترة. عندما علمت لارى بذلك، حاول إخراج لورين أثناء جدالها مع الكونت، لكن… لورين، في ذلك الوقت… كانت قد ماتت بالفعل.

 

 

 

أغمض ماركيز باسيميلو عينيه بإحكام. انهمرت دموعه على خديه. كانت دمعة حزينة حقًا. بدا عليه الشفقة.

 

 

 

حاول الكونت أرنيل قتل لارى أيضًا. بالطبع، علمتُ مؤخرًا أن لارى عادت لإنقاذ لورين. …

 

… لارى

 

 

“يبدو أنها التقت بأمي أثناء هروبها من الكونت… إنها ليست ذكرى سارة أيضًا، لذلك لا يمكنك التوقف عن الحديث عنها.”

 

 

 

عرفت شارليز الآن سبب الندبة على ظهر لاري وكتفها. وعرفت أيضًا لماذا كانت تنادي اسمها بقلق كلما نامت.

 

(تنادى اسم لورين)

 

 

في الوقت نفسه، جرفتها أمواج الواقع مجددًا. ماتت لاري. لم تعد لاري قادرة على البوح لها بما حدث. افتقدت لاري لدرجة أنها خاطرت بحياتها غرقًا في بحيرة لأنها لم تستطع التمييز بين الواقع والوهم.

 

 

 

قالت شارليز إنها ستنتظر، وغلفتها جيدًا، ودفنتها في قلبها. كان ذلك لأن هناك أمورًا يجب إنجازها، وعلى الناس أن يتجاوزوا ما فات. 

 

وبعيدًا عن كونها أختًا كبرى، تظاهرت باللامبالاة وأخفت غياب لاري. بفضلها، استطاعت أن تعيش الآن. ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إيقاف موجات المشاعر هذه.

 

 

 

في الرسالة التي تركتها لاري، كُتبت هذه الكلمات: مع أن صديقتها قد تكون سيدة نبيلة، إلا أنها هربت، وتركتها وهي تتفوه بكلمات غير لائقة. قالت إنها تغار من صديقتها التي ذهبت إلى بيئة استطاعت فيها أن تكبر في حب.

 

 

 

كان من المحزن التفكير في مدى لوم لاري لنفسها، وهي تعلم أن الأمر ليس كذلك. لم تكن شارليز تحاول تبرير أفعال لاري، بل أرادت فقط أن ترقد كل منهما بسلام. سواءً كان الأمر يتعلق بسؤالها عن خطئها أو مسامحتها، كان الأمر كله بين لاري ولورين.

 

 

 

“ماركيز.”

 

 

 

“…من فضلك تحدث، صاحب السمو.”

 

 

 

ماتت إيريس. لذا… أعتقد أن القليل منها فقط بقي.

 

 

 

شيء ما في قلبها قفز عندما فكرت في هاربرت الرابع، والدوق مارسيتا، وليليان.

 

 

 

“بمجرد أن يدفع هؤلاء الأشخاص الثمن الذي يستحقونه… لن يكون هناك أطفال مهجورون مرة أخرى أبدًا.”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

“سأخلق عالمًا كهذا حتى لا تحدث مثل هذه الأشياء الرهيبة أبدًا.”

 

 

 

لتحقيق ذلك، كان عليها أن تحظى بمكانة لائقة. ومع ذلك، لم يكن هناك ما هو أنسب من أن تصبح إمبراطورة. عبّرت شارليز عن مشاعرها التي كانت تكبتها طوال هذا الوقت.

 

 

 

“الدوقة الصغيرة.”

 

 

 

أراد الماركيز باسيميلو أن يُصدّق هذا الوعد. ناولها السوار الذي كان يرتديه في يده اليمنى، آملاً ألا يمرّ أيّ طفل بماضٍ مؤسف. لم يُوضّح أنه تذكار لورين. مع ذلك، أخذت شارليز السوار بحرص وفتحت باب الخزانة الزجاجية ببطء.

 

 

 

أرجو أن تطمئنوا. و….اتبعونا.  من أجل الإمبراطورية التي سأبنيها في المستقبل.

 

 

 

وضعتها بعناية بجانب صورة لاري. وكأنها لا تريد أن تنسى، رددتها شارليز مرة أخرى ونقشتها في قلبها.

 

 

 

“آه، احذر من تشينيا، خادمة ليليان الحصرية.”

 

 

 

“…تشينيا؟ هل كان لها أي علاقة؟”

 

 

 

كانت تحاول بيع معلومات الدوق. هي في الواقع خادمة ليليان الحصرية، لكنها لا تُقدم أي مساعدة تُذكر… لقد ساهمت فقط في انتشار الشائعة… لكن محاولتها لبيع المعلومات أخطر، لذا من الأفضل لسموك أن يعلم.

 

 

 

السيد كالخادمة. جميعهم أغبياء، لذا من المُرهق التحدث إليهم باستمرار.

 

 

 

بعد سماع القصة عن تشينيا، نقرت شارليز لسانها.

 

 

 

* * *

 

وبعد أيام قليلة، علمت شارليز هوية “السام ولكن غير السام” الذي أخبرتها عنه إيريس.

 

 

 

“السيد الشاب.”

 

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

 

عند سماع صوت بتلر وهو يطرق الباب ويناديها، استجابت شارليز وعيناها لا تزالان مثبتتين على الأوراق.

 

 

 

“لقد وصلت صاحبة السمو الملكي الأميرة فيلوتشي.”

 

 

 

بما أنها لم تكن لديها مواعيد أخرى، فكرت شارليز للحظة. حتى لو أرادت الرفض، فلن تستطيع إعادة الأميرة الملكية فيلوش.

 

 

 

“…خذني إلى هناك.”

 

 

 

وبما أنه لم تكن هناك مستندات يجب أن تتعامل معها على الفور، تنهدت شارليز لفترة وجيزة وسمحت للأميرة الملكية فيلوش بالزيارة.

 

 

 

“تحياتي لسموك الملكي.”

 

 

 

آسفة على مجيئي المفاجئ يا دوقة صغيرة. هذا هو النبيذ الذي طلب مني جلالة أبي أن أوصله.

 

 

 

ابتسمت الأميرة الملكية فيلوتشي بشكل محرج وأشارت إلى النبيذ  الذي كان الخدم يحملونه في أيديها.

 

 

 

“صاحب الجلالة…الإمبراطور؟”

 

 

 

في حفل عيد الميلاد، قال لي إنه يجب عليّ تقديم هدية تقديرية لقلادة الزمرد التي أهدتني إياها الدوقة الصغيرة. وبما أنني تلقيت التهاني، فمن اللائق أن أردها.

 

 

 

“…أولاً، من فضلك اجلس.”

 

 

 

أدركت شارليز بوضوح النية الحقيقية لهاربيرت الرابع، الذي أهدى النبيذ عوضًا عن يوم وفاة لاري. كانت تعلم أنه ما كان ليفعل هذا لو قبل لاري أميرةً، وبالكاد استطاعت تمالك نفسها من الضحك.

 

 

 

“يوجد مكان منفصل لحفظ النبيذ، لذا اتبع الخادم.”

 

 

 

لم تعجب شارليز الأجواء المزدحمة، لذا حاولت التخلص من الخدم الذين يملؤون الغرفة.

 

 

 

“انتظر.”

 

 

 

قال جلالته إنه إذا أعجبت الدوقة الصغيرة به، فسيُهديكِ واحدًا آخر. لكن بما أنه نبيذ نادر من منطقة ريفيل، فقد طلب مني أن أعرف رأيكِ مُسبقًا وأخبره لاحقًا.

 

 

 

هذا يعني أن على شارليز أن تشرب الآن، والآن. مع ذلك، رفضها غير منطقي.

 

 

 

هالي، أحضري كأسين. إنه ثمين، لذا يجب على سموكِ أن تشربيه أيضًا.

 

 

 

هايلي، التي أمرتها شارليز، أحضرت كأسين.

 

 

 

“الجميع يخرجون.”

 

 

 

انحنى الأشخاص المحيطون بالغرفة رؤوسهم في انسجام تام وغادروا.

 

 

 

بما أن الكؤوس قد أُحضرت، فسمعتى على المحك، لذا تفضلى بالانضمام إليّ . أعتقد أن سموك يعلم جيدًا لماذا لا أشرب الخمر.

 

 

 

لم يكن هاربرت الرابع ليرسله بنية خالصة. بل لو كان عليه أن يرى أنها تشربه من خلال الأميرة فيلوش نفسها، لكان الأمر أغرب لو لم يكن فيه سم.

 

 

 

ما لفت انتباه شارليز عندما نهضت من مقعدها هو تصرف الأميرة الملكية فيلوش، التي فتحت زجاجة النبيذ في المنتصف وسكبتها في كوب.

 

 

 

“ألم تفهم ما كنت أقوله؟”

 

 

 

أخرجت الأميرة الملكية فيلوتشي المجوهرات الفضية والمسحوق الأبيض من ذراعيها دون إجابة.

 

 

 

“صاحب السمو الملكي.”

 

 

 

ابتلعت الأميرة الملكية فيلوش نصف المسحوق الأبيض دون أي تفسير. في البداية، ظنت شارليز أنها تريد التأكد مما إذا كان مسمومًا أم لا. نظرت إلى المجوهرات الفضية، لكنها لم ترَ شيئًا، رغم انتظارها طويلًا.

 

 

 

“ماذا يريد سموك الملكي أن يقول؟”

 

 

 

هذا هو الدواء الذي أعطتني إياه إيريس. بعد تناوله، شُفيت من أعراض النوبات التي كنت أعاني منها.

 

 

 

“…”

 

 

 

“و… كما أنه يبرز السم المخفي.”

 

 

 

وضعت الأميرة فيلوتشي المسحوق الأبيض في الكأس وبعض الملحقات الأخرى لإثبات ما قالته. ثم سرعان ما تغير لون الملحقات. كان النبيذ يحتوي على سم. ومع ذلك، لم يكن معروفًا أنه يحتوي على سم حتى أضافت المسحوق الأبيض.

 

 

 

حتى لو كان النبيذ مسمومًا، فلن يترك أي أثر. في البداية، كان جلالته سيُسلمه بنفسه، لكنه أرسلني خشية إثارة الشكوك.

 

 

 

كانت الأميرة الملكية فيلوتشي أمامها الآن شخصًا مختلفًا تمامًا عما عرفته شارليز حتى الآن.

 

 

 

“لا أعتقد أن سموكم جاء إلى هنا فقط ليخبرني …”

 

 

 

كأنها مفتونة، ألقت شارليز بسرعة الكأس الذي يحتوي على الملحقات متغيرة اللون. فتحول الكأس الذي ارتطم بالحائط إلى شظايا حادة. حتى بعد رؤية ذلك، لم تهتز الأميرة فيلوش.