شعر أرينسيس بموجة من المشاعر، إذ بدا قلبه، الذي كان فارغًا طوال الوقت، ممتلئًا الآن. لكن تلك النظرات الحنونة لم تكن سوى لحظة. ولأنه لم يكن يدري ماذا يقول، ساد جوٌّ من الحرج.

 

 

 

“صاحب السمو، لقد أحضرت الشخص الذي تحدثت عنه.”

 

 

 

طرقت هايلي الباب في الوقت المناسب. ابتسمت شارليز فورًا. دخل أرينسيس إلى رف الكتب المجاور.

 

 

 

“…أحضرها.”

 

 

 

كانت المرأة، التي دخلت بإذن شارليز، مغطاة الوجه، تمامًا كما سمعت بالفعل.

 

 

 

“قبل أن أسمع عن هدف مقابلتي لدرجة أنك ستجعل فرسان دوق مارسيتا ينامون… أريد أن أرى وجهك أولاً.”

 

 

 

عندما طُلب منها التعريف بنفسها، توقفت المرأة للحظة. ثم أزالت الغطاء الذي يغطي وجهها كما لو أنها اتخذت قرارها.

 

 

 

تحياتي للدوقة الصغيرة. فلتنعمي ببركات الإلهة ريسينا.

 

 

 

لقد كانت تتمتع بأخلاق مثالية، تمامًا مثل السيدات النبيلات.

 

 

 

“همم؟ من أي عائلة أنت؟”

 

 

 

“الابنة المتبناة للبارون كليف… اسمي إيزيلا دي كليف، صاحب السمو.”

 

 

 

هذا الاسم. أعتقد أنني سمعت به في مكان ما… إذا كان إيزيلا…

 

 

 

“لقد خدمت صاحبة السمو الملكي الأميرة إليزابيث.”

 

 

 

“لا يمكن… لقد عملت كخادمة متدربة لديها ولكن تم طردك من القصر بسبب رعايتك لذكرى وفاتها.”

 

 

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

 

 

عندما سمعت شارليز اسمها، تعرفت عليها بسرعة لأن والدتها كانت قد أخبرتها بهذا الخبر من قبل.

 

 

 

لم أتوقع أن الإمبراطور… سيُبقي ليدي على قيد الحياة. بطبعه، عرفتُ أنه يتظاهر بالكرم ليتجنب أعين الناس.

 

 

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن تم طردي من عائلة كليف، لذلك سأكون ممتنًا لو أن سموكم يستطيع فقط مناداتي باسمي الأول.”

 

 

 

ليس صعبًا. حسنًا، إيزيلا.

 

 

 

“من فضلك تحدث يا صاحب السمو.”

 

 

 

أعرف جيدًا ما يُصنع منه بخور نومك. بما أنك من خدم ولي العهد، أعتقد أنك تعرف كيف تُعامل كاتيريا في هذه الإمبراطورية.

 

 

 

“…بالتأكيد، أعرف،” قالت إيزيلا وهي تعضّ شفتيها، ربما تتذكر متى وقعت المأساة الدامية. حتى أنها ضغطت على يدها بقوة. من ذلك وحده، أدركت شارليز مدى إخلاصها في خدمة ولية العهد الراحلة.

 

 

 

هل تعرف مرض اسمه ليرف…؟

 

 

 

“ليرف؟”

 

 

 

أحيانًا يرون هلوسات، وعندما تسوء، يُصابون بفرط التنفس. طفح جلدي أحمر يغطي أجسادهم، مما جعلهم يعيشون يومًا كاملًا لا يعرفون فيه متى سيموتون.

 

 

 

شمرت إيزيلا عن سواعدها على الفور. لا بد أنها كانت تعاني من المرض الذي ذكرته، وكان معصماها مليئين ببقع حمراء قوية.

 

 

 

منذ طردي من بارون كليف، أعيش في كوخٍ مجهول لم يمشِ فيه أحدٌ قط. تزدهر حوله زهور الكاتيريا. لم أستطع تحمّل الألم، فأكلته…

 

 

 

“هذا يعني…”

 

 

 

“نعم، لم أعاني من أي انتكاسة منذ ذلك الحين.”

 

 

 

“…”

 

 

 

حاولت الأميرة إليزابيث علاجي بكاتيرياس. ركعت إيزيلا على الفور وأسقطت رأسها.

 

 

 

“هل كان هذا هو السبب الذي جعلها تقوم بتهريب كاتيريا سراً؟”

 

 

 

كان عليّ مغادرة القصر الإمبراطوري إذا اكتُشف إصابتي بداء الليرف. في البداية، تجوّلت في الشارع، وبفضل صاحبة السمو الملكي، أصبحتُ ابنة البارون كليف بالتبني.

 

 

 

“كيف عرفت ولي العهد الأميرة إليزابيث أن كاتيريا قادرة على علاج ليريف؟”

 

 

 

بعد أن تسلّمت منصب خليفة الإمبراطور… استعدت للالتحاق بكلية الطب في أكاديمية إيرالبير. لطالما كان هذا المجال محل اهتمامها. قالت إنها تريد أن ترى المرضى ينهضون، ويعيشوا حياتهم، وأن تصبح طبيبة قادرة على تحقيق ذلك… هذا ما كانت تردده كثيرًا.

 

 

 

“هل هذا صحيح حقا؟”

 

 

 

عندما سألتها شارليز، انحنت إيزيلا بعمق حتى كادت جبهتها أن تلامس الأرض.

 

 

 

“إذا كنتِ مستعدة لكل هذا الكلام، فماذا تريدين أن تقولي حقًا؟” رفعت شارليز إيزيلا وسألتها لماذا أتت إلى دوقية مارسيتا.

 

 

 

لم يكن متعاطفًا مع وليّة العهد… لم يدعني أعيش لمجرد ندمه على أخطائه الماضية. يا صاحب السمو، كل هذا كان تحضيرًا لجعل الأميرة فيلوتشي الإمبراطورة القادمة.

 

(ترجمه حرفيه ^) 

 

“…التحضير؟ أرجو أن تخبرني بالتفصيل.”

 

 

 

“إذا أمضى وقتًا في حديقة النور لأنه يشعر بالشفقة على ولي العهد التي ماتت بسبب فعل شيء محظور، فإن سمعته السيئة ستتحسن قليلاً …”

 

(^الكلام على الامبراطور) 

 

“…”

 

 

 

“السبب الذي جعله لا يقتلني… هو أنه قبل التتويج الرسمي للأميرة الملكية فيلوتشي، كان الجميع يفتقدون ولية العهد… لذا فهو يخشى أن الرأي العام حول ابنته لن يكون جيدًا.”

 

 

 

بما أن إيزيلا، التي ظنّ الجميع أنها ستموت، نجت بكرمه، فقد قيل إنه اضطر لقتل أخته بسبب هذا الوضع الحتمي. وإذا استمرّ الأمر على هذا النحو، فإن احتمال تعيينه الأميرة الملكية فيلوتشي خليفته يزداد دون حتى ختم الإمبراطور.

 

 

 

لم يُفكّر هاربرت الرابع مليًا. لم يندم على ذلك، بل كان أداءً مُدبّرًا بدقة.

 

 

 

“بسبب كونها السليلة الإمبراطورية الوحيدة، فإن الأميرة الملكية فيلوتشي متقدمة بخطوة واحدة عن الآخرين في خط الخلافة… ولكن بالنظر حولي، هناك المزيد من القوى التي تدعم سموكم.”

 

 

 

“هل هناك قوى أخرى… تدعمني؟”

 

 

 

من يعلم ذلك خيرٌ من الإمبراطور الحالي. أريد فقط أن أقول لسموّك إن عليك توخي الحذر.

 

 

 

شكرًا لاهتمامك. سأكون حذرًا. آه، سمعت أن الإمبراطور لديه شيء سام، لكنه ليس سامًا. ربما سيستخدمه ضدي.

 

 

 

حاليًا… لست متأكدًا مما يعنيه ذلك. مع ذلك، أعرف شخصًا تخصص في السموم ويعيش منها. هل تمانع لو سألته؟

(يعيش منها بمعنى يبيعها ^)

 

 

إيزيلا، التي كانت تفكر، ذكرت صديقتها وطلبت الإذن منها.

 

 

 

“طالما أنك حريص بما فيه الكفاية على عدم إدخاله في أذن الإمبراطور.”

 

 

 

هذا… لا تقلق يا صاحب السمو. إذن… سأغادر. و… شكرًا… على السماح لي بلقائك.

 

 

 

خرج أرينسيس بعد وقت قصير من مغادرة إيزيلا.

 

 

 

“لا بد أنها وصيفة شرف ولية العهد الأميرة إليزابيث.”

 

 

 

لم أكن أتوقع أن يصل الوضع إلى هذا الحد. اكتشفتُ ما كان مخفيًا في تلك الأثناء… لكن قلبي يشعر بثقلٍ شديد.

 

 

 

“ليز.”

 

 

 

عندما أصبح لون بشرة شارليز داكنًا، أسقط أرينسيس كتفيه.

 

 

 

إذا ثبتت قدرة كاتيريا على علاج مرض ليريف الذي تحدثت عنه إيزيلا… فهذا كفيل بتبرئة اسم ولي العهد تمامًا. بل قد يكون ضربة قاصمة للإمبراطور، وربما يُسقطه عن العرش فورًا.

 

 

 

“أينما تذهب، مهما فعلت.”

 

 

 

“…”

 

 

 

سأتبعكِ. لذا يا ليز، افعلي ما تريدين هذه المرة. ما تريدين تحقيقه. وحققي كل شيء.

 

 

 

“هل ستحميني؟”

 

 

 

حتى الآن، عاشت فترةً لا معنى لها، أرادت فيها حماية الآخرين ونيل التقدير. ولأنها لم تعش حياةً تقوم فيها بشيءٍ ما لمجرد رغبتها، فقد اتبعت شارليز كلامه بتردد.

 

 

 

“نعم، ليز.” أخذ أرينسيس يد شارليز على جبهته وأجاب بصوت منخفض.

 

 

 

“…الشعور ليس سيئًا. أن هناك من يحميني. كانت أول مرة أعرف… أن الحماية هي ما يجعلني أشعر بهذا الشعور.”

 

 

 

لأول مرة، أدركت شارليز مدى رقة شخصيتها. عندما سمعت ذلك من جيريمي، بدا الأمر مزعجًا بلا شك. لكنه أسعدها كثيرًا.

 

 

 

كانت سعيدة بوجود شخصٍ ما تُشاركه شيئًا ما في مكانٍ لطالما كانت فيه وحيدة. لو اختفى أرينسيس فورًا بعد قول ذلك، لما كان هناك ما هو أكثر إحراجًا وحزنًا من ذلك.

 

 

 

* * *

 

بين الحين والآخر، كانت شارليز تبحث عن معلوماتٍ مُفصّلة عن مرضٍ يُدعى ليريف. واكتشفت أن كاتيريا تحتوي على مادةٍ تُساعد على تخفيف الألم الذي يُسببه ليرف. وما إن علمت بالأمر، حتى توجهت إلى مقاطعة رايل للقاء البارون أليك لمناقشة الأمر.

 

 

 

“البارون أليك.”

 

 

 

أهلاً يا دوقة صغيرة. سمعت من الفيكونت رال أنك تبحثين عني.

 

 

 

نهضت شارليز، التي كانت تنتظره في الصالة وتشرب الشاي، وسلمت عليه.

 

 

 

“بارون أليك، هل يمكن أن يكون… كما تعلم… مرض يسمى ليرف؟”

 

 

 

“حتى الآن، أعلم أن هناك أدوية فقط يمكنها تخفيف الألم الناتج عن هذا المرض، ولا توجد طريقة لعلاجه تمامًا.”

 

 

 

“إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يعالجه تمامًا… ماذا ستفعل؟”

 

 

 

“بالتأكيد، سأبلغ المجتمع الطبي فورًا… معذرةً، سموّك، لكن هل تعرف كيف تُعالج ليريف؟” توتر البارون أليك، وارتجفت يداه.

 

 

 

“كاتيريا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

أعرف شخصًا تناوله وشُفي. إضافةً إلى ذلك، يُقال إن الأدوية تُخفف الألم فقط، بينما تحتوي الكاتيريا على تركيبة مشابهة.

 

 

 

عند سماع كلمات شارليز، انشغل بارون أليك. تردد للحظة ثم فتح فمه كأنه حسم أمره.

 

 

 

“صاحب السمو.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

هل تحاول… أن تكتشف أن كاتيريا ليست خطيرة، بل قادرة على علاج الأمراض؟ سأل بارون أليك، الذي أدرك ما أرادته شارليز، سؤالًا لاذعًا.

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

ابن صديقي المقرب… يعاني بالفعل من مرض ليرف. يتابع العديد من الأطباء هذا الصديق المقرب، لذا إذا سارت الأمور على ما يرام…

 

 

 

“أنا… أنوي تبرئة التهمة الكاذبة الموجهة إلى ولية العهد المتوفاة.”

 

 

 

“أجرؤ على أن أسأل جلالتك ماذا تنوي أن تفعل بعد ذلك.”

 

 

 

إن القيام بشيء ضد إرادة هاربرت الرابع كان يعني الخيانة بالمعنى الواسع.

 

 

 

حان وقت عودتنا إلى مقاعدنا. ربما، سنرى دماءً في هذه العملية. عندما أفكر في والدتي… هذا ما عليّ فعله… أعتقد أن هذا أمرٌ علينا خوضه. بارون أليك، بما أن لديك عائلة، فسأحترم اختيارك.

 

 

 

“…في اليوم الذي أبلغت فيه سموكم أن السيدة توفيت ظلماً، قررت أن أخاطر بكل شيء وأتبعكم.”

 

 

 

“البارون أليك.”

 

 

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن مشيت على نفس الطريق الذي سلكه سموكم.”

 

 

 

نزل البارون أليك على ركبة واحدة وقدم لشارليز التحية للشمس العليا.