لقد كانت شارليز هي التي شعرت بالارتباك إلى حد ما لأنها أمسكت به دون وعي.

 

 

 

“بما أنك قلت أنك ستساعدني في استعادة ذاكرتي… هل أنت على استعداد… للبقاء هنا ومساعدتي؟”

 

 

 

كانت تشعر بخجل شديد لدرجة أن خديها كانا يحترقان. لكن الآن، بدا وكأنها لا تستطيع ترك يده. بصراحة، لم ترغب في أن تُترك وحدها مرة أخرى.

 

 

 

“ليز، قبل أن تفقدي ذاكرتك، كنت تناديني أرين…”

 

 

 

“…”

 

 

 

لم أُنادى بهذا الاسم منذ وفاة أمي. عندما تستعيدين ذكرياتكِ… هل يُمكنني سماعه منكِ مرة أخرى؟ قال أرينسيس وهو يُلفّ شارليز بحرص بالبطانية بجانب السرير.

 

 

 

“إذا أردتِني أن أكون بجانبكِ… سأفعل يا ليز.” ابتسم أرينسيس ابتسامةً أكثر إشراقًا من أي وقت مضى. امتلأت عيناه المطويتان بالدموع.

 

 

 

أشرقت شمس الصباح، التي كانت قد أشرقت للتو، ببريق ساطع. راقبته شارليز وهو يدخل غرفتها قبل أن تشعر، فسحبت الخيط الفضي. دخلت هايلي، التي كانت تنتظر في الجوار، بعد أن طرقت الباب.

 

 

 

“صاحب السمو، هل اتصلت بـ—”

 

 

 

كان وجود أرينسيس في غرفتها مفاجئًا، وبدتا مبللتين. رأت هايلي ذلك، فأسرعت في إخراج المناشف من الدرج.

 

 

 

هايلي، أعطي سموّه الغرفة المجاورة لي. أحضري خادمًا ليخدمه، ودعه يرتاح.

 

 

 

“أفهم ذلك، سموكم.”

 

 

 

“و… من فضلك أخبر جلالته أنني أريد رؤيته الآن.”

 

 

 

في أحد الأيام، كانت شارليز مترددة حتى في إجراء محادثة قصيرة مع الدوق مارسيتا.

 

 

 

“نعم، سموكم.”

 

 

 

تساءلت هايلي لماذا تريد شارليز رؤيته من العدم، لكنها ردت على هذا النحو وانحنت رأسها.

 

 

 

صاحب السمو الملكي، أرجو أن ترتاح الآن. لديّ ما أقوله للدوق.

 

 

 

“نعم، ليز،” أجاب أرينسيس بابتسامة مشرقة مثل زهرة متفتحة.

 

 

 

تنهدت شارليز بعمق عندما تذكرت لاري عندما رأت ظهر أرينسيس وهو يتبع هايلي.

 

 

 

يومان فقط. أن أحزن عليكِ وأترككِ بعد يومين. أنتِ لا تعلمين كم كان الأمر قاسيًا، فقد قضيتُ وقتًا طويلًا معكِ يا لاري. لو كان هذا ما أرادته لاري، لما كان لها حيلة.

 

 

 

كادت شارليز أن تغرق في البحيرة، وكان من الواضح أن لاري لن تبتسم إذا استمرت في حزنها دون فعل شيء. كان عليها أن تدفنها في قلبها حتى لا يذهب موت لاري سدى. حتى لو كان شيئًا نبشته وأخفته عمدًا، فمن الصواب أن تفعل ذلك الآن.

 

 

 

“قال صاحب السمو إن سموك مرحب بها في أي وقت، ولكن ماذا عن التحدث أثناء الإفطار؟”

 

 

 

“إفطار؟”

 

 

 

ماذا يجب أن أفعل يا صاحب السمو؟

 

 

 

فعلت هايلي بالضبط ما اقترحه الدوق مارسيتا بشأن تناول وجبة الإفطار معًا.

 

 

 

كفى. ليس شيئًا يُشارك على الفطور… لماذا يطلب بوقاحة أن نتناول الفطور معًا…؟ أطلقت شارليز ضحكة كأنها سخيفة. ثم محت تعبيرها بسرعة وتجهم وجهها.

 

 

 

ارتدت شارليز فستانًا أسود. “ماذا عن الماركيزة لوكسن؟”

 

 

 

إنها محتجزة في سجن هيلسن، يا صاحب السمو. يُقال إن محاكمتها النبيلة ستُعقد خلال يومين.

 

 

 

ثم سألت شارليز عن إيريس. أخذت رماد لاري من روزنيا وتوجهت إلى مكتب الدوق مارسيتا.

 

 _ايريس هى المركيزه لوكسن على ما اعتقد_

 

 

“السيده الشابه هنا.”

 

 

 

“دعها تدخل الآن.”

 

 

 

وعندما أبلغه الفارس الذي يحرس باب مكتبه عن زيارتها، رد عليه الدوق مارسيتا على الفور.

 

 

 

شاريل… لا يا دوقة صغيرة. مرّ… وقت طويل. هل أنتِ… بخير؟

 

 

 

“نحن لسنا قريبين بما يكفي لنسأل بعضنا البعض عن حالنا، لذلك سأتحدث عن الموضوع الرئيسي.”

 

 

 

سمعتُ بما حدث في حفل عيد ميلاد الأميرة فيلوتشي. هل هذا ما تحملينه في يدكِ رماد الخادمة التي طُعنت مكانكِ؟ أمرتُ كبير الخدم بإخبار عائلتها…

 

 

 

“…لاري يتيمة.”

 

 

 

لا ينبغي له أن يتحدث عن عالم “العائلة” إذا لم يكن يعرف شيئًا.

 

 

 

“أنوي تسجيل لاري في سجل عائلة والدتي.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ هل أسجلها في سجل العائلة؟”

 

 

 

“ومع ذلك، لا أستطيع أن أعطيها اسم إليوتر كاسم عائلتها، لذلك جئت لأطلب من جلالتك الإذن بإعطائها اسم العائلة مارسيتا.”

 

 

 

لم تكن شارليز قد أصبحت مالكة مارسيتا بعد. لم تكن بحاجة ماسة لمنصب الدوق كما هي اليوم.

 

 

 

كافحت شارليز لنطق كلماتها. شعرت وكأن حجرًا ثقيلًا يسد حلقها. “ستُعقد محاكمة الماركيزة لوكسن بعد يومين. في أحسن الأحوال، لن تنتهي إلا بالغرامات. مهما كان الخنجر الذي صُوّب عليه، فقد كانت لاري، وهي من عامة الشعب، هي من ماتت.”

 

 

 

“بالنسبة لتضحية الخادمة، سأدفع الثمن كاملاً—”

 

 

 

قاطعت شارليز دوق مارسيتا بابتسامة ساخرة. “ما هو الثمن الذي تعتقد أنك تستطيع دفعه؟ لاري ليس لديها حتى عائلة لتتلقى شيئًا نيابةً عنها. أم أنك تخطط لمنح الأرض لشخص متوفى؟”

 

 

 

“هذا…”

 

 

 

“نظرًا لأنها من عامة الناس، فلن تتمكن من الحصول على ميدالية.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ظاهريًا، إذا أصبحت أميرة الدوق مارسيتا، فسأعاقب الماركيزة لوكسن. لا، سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.

 

 

 

“ومع ذلك، فهذا كثير جدًا.”

 

 

 

ماتت وهي تحاول حمايتي. كانت خادمة ترفض دائمًا حتى لو منحتها لقبًا أو أي نوع من المجوهرات… خادمة تصبر حتى النهاية، حتى لو كانت هناك أمور ظالمة، خوفًا من أن يضرني ما فعلته. بالنسبة لي… هي كأختي الصغرى، لا، هي أختي الصغرى.

 

 

 

لاري كانت أختها الصغرى، وجزءًا من عائلة شارليز. ربما كانت لاري بالنسبة لها أكثر من مجرد وجود.

 

 

 

“هذه هي الطريقة الوحيدة لجعل الماركيزة لوكسين تدفع ثمن ما فعلته.”

 

 

 

“…دوقة صغيرة.”

 

 

 

نعم. أعلم أن هذا مكانٌ لا ينبغي أن أفعل فيه أي شيءٍ خاص. فأنا وريثة الدوق مارسيتا وابنة أميرةٍ ملكية.

 

 

 

كان الدوق مارسيتا، الذي كان يستمع بهدوء إلى كلمات شارليز الغاضبة، في عذاب شديد. منذ اليوم الذي أحضر فيه ليليان، توقفت شارليز عن مناداته بأبي. لم تكن تطالبه بشيء. ورغم أنهما أختان غير شقيقتين، إلا أنها لم تقبل ليليان حتى النهاية.

 

 

 

لكن طفلة كهذه نادت خادمتها الخاصة كأختها الصغرى دون تردد، وطلبت تسجيله في سجل العائلة. حتى لو أصبحت تلك الخادمة أميرة، ستظل ابنة متبناة حتى النهاية.

 

 

 

لم يكن الأمر أن شخصًا قد مات بالفعل لا يستطيع التأثير. لكن ما جعله منزعجًا للغاية هو على الأرجح شارليز، التي كانت تكتم دموعها التي كانت ترغب في ذرفها في تلك اللحظة. لسبب آخر لا يمكن وصفه بالكلمات، كان الدوق مارسيتا تائهًا تمامًا.

 

 

 

فهمتُ. على أي حال… عاجلاً أم آجلاً، ستصبحين سيدة المنزل، فافعلي ما يحلو لكِ.

 

 

 

من خلال قوله أن شارليز ستصبح أمًا حاكمة، كان الأمر كما لو أنه يتنازل عن الدوقية لها.

 

 

 

“هل تقصد… أنني سأكون دوقة؟”

 

 

 

قتل الدوق مارسيتا أمها مرتين. ومع ذلك، تظاهر بالجهل حتى النهاية. استاءت بشدة من كلامه بأنه سيعيش بقية حياته براحة بعد أن أصبح الدوق السابق.

 

 

 

ضيقت شارليز حاجبيها بسرعة. “أمي أميرة ملكية.”

 

 

 

“لماذا فجأة-“

 

 

 

“إن كلمات الشخص الذي سمم العائلة الإمبراطورية موثقة جيدًا في كتب التاريخ، يا صاحب السمو.”

 

 

 

ارتجفت تلاميذ دوق مارسيتا بشدة. 

 

 

 

عندما قرأت شارليز رسالة لاري، بدا عليها شيء من هذا القبيل. ندم على عدم تمكن ليليان من سداد نصف حصتها، واعتذر نيابةً عنها. كما امتنع عن إخبار ليليان، التي أحبها حبًا جمًا، بأنها ابنة أخيه التوأم.

 

 

 

لم ترغب شارليز في التطرق إلى هذا الأمر بعد. لكن في تلك الأثناء، انتابها القلق والشك، فأرادت أن تكسر كل ما آمنت به إيمانًا راسخًا واحدًا تلو الآخر.

 

 

 

“ن-الآن… ما الذي… تتحدث عنه…؟” كان هناك ارتعاش في صوت الدوق مارسيتا، الذي تحدث أخيرًا.

 

 

 

“سأعيد لك الألم الذي عانت منه والدتي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“لم أبدأ بعد… لماذا أنت متوترة جدًا بالفعل؟”

 

 

 

بعد قول ذلك، غادرت شارليز مكتب الدوق مارسيتا. حتى دون أن تنظر خلفها، استطاعت أن تلاحظ تعبير وجهه.

 

 

 

* * *

 

زارت شارليز إيريس المحتجزة في سجن هيلسن.

 

 

 

“هل اهتممت بليلييان؟”

 

 

 

في مواجهة ذلك، سألت شارليز إيريس، بناءً على ما كانت تفكر فيه حتى الآن.

 

 

 

خاطرتُ بحياتي من أجل ليليان وحاولتُ قتل سموّك. لماذا تسألينَ هذه الأسئلةَ الواضحة؟

 

 

 

لا، لم تكن ليليان التى كنت تهتمين بها. لو كنتِ تهتمين بها حقًا، لما كنتِ تتصرفين بهذه الطريقة الغبية.

 

 

 

“لم أهتم بليليان… لماذا توصلت سموكم إلى هذا الاستنتاج؟”

 

 

 

كأنّ لفت الانتباه إن اكتُشف حملكِ خنجرًا في حفل عيد الميلاد لم يكن كافيًا، فإنّ قريبتكِ الوحيدة، ليليان، لن تكون بأمان أيضًا. لو كنتِ تهتمين بليليان حقًا وتخشين عليها، لما فعلتِ ذلك، أليس كذلك؟

 

 

 

“أيتها الدوقة الصغيرة… تسألين نفس السؤال مع الدوق . لديكِ بصيرة ثاقبة. أظن أن الدم لا يخدع،” قالت إيريس مبتسمةً ببراءة كطفلة. تلك النظرة ذكّرت شارليز بليليان.

 

ما هو هدفكِ الحقيقي؟ السبب الحقيقي وراء تسرعكِ في الأمر دون إعلان فوزكِ بلقب الماركيزة.