6 يناير 1059.

لقد علمت السيدة أن زوجي قد مات، وأن هناك طفلاً في بطني، فأمرتني بالهرب.

الأميرة لم تبكي اليوم أيضًا. لا… كانت تحبس دموعها.

لم أستطع الوفاء بالوعد الذي قطعته في ذلك اليوم. لقد تركت يد الأميرة أولاً. تلك اليدين الصغيرتين. أنا… كنت الشخص الذي ترك يدي الأميرة الصغيرتين.

18 مايو 1510

حصلت الأميرة على مربية جديدة، ويبدو أنها اتبعت هذه المربية جيدًا أيضًا.

لقد عرفت ذلك. هذا هو التعبير الذي كانت تظهره الأميرة عندما كانت تشعر بالراحة مع شخص ما. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت تلك الابتسامة المألوفة.

قالت السيدة… إنها تتمنى ألا أعود مرة أخرى. لم تبكي الأميرة منذ فترة طويلة… منذ أن غادرت. لم أرغب في رؤية الأميرة تبكي بعد الآن.

* * *

شارليز، التي نامت أثناء قراءة مذكرات لونا، حلمت بها.

“يمكن للأميرة أن تلعب بقدر ما تريد اليوم. لقد سمحت لها السيدة بذلك.”

“…حقًا؟”

“الأميرة، متى كذبت؟”

“ثم… أريد أن أرى الزهور. هيا بنا نذهب إلى الحديقة. أسرعي يا لونا.”

لقد أمضت وقتًا في الحديقة، ممسكة بيد لونا وتتمشى.

“شعر الفتاة التي أصبحت سعيدة بعد لقاء الأمير أصبح لامعًا، تحول إلى اللون الذهبي.”

“هل تستطيع أن تشعر بالسعادة فقط عندما تلتقي بالأمير؟ لماذا لا تستطيع أن تصنع الذهب بنفسها؟ الشخصية الرئيسية في كتاب الأطفال هذا هي الفتاة وليس الأمير.”

“نعم؟”

“عندما استمعت إليها، ذكّرتني بجيريمي. أرجوك اقرأ شيئًا آخر. لا أحبها.”

“هل تشير إلى الأمير الثاني للمملكة دواين؟”

“نعم، لقد قال إنني سأكون سعيدة إذا تزوجته أميرًا.”

“لا تخبرني… السبب الذي جعل الأميرة تجعل وجه الأمير بهذا الشكل قبل أيام قليلة…”

“إنه أغبى مني حتى. إنه لا يفهم سبب انهيار أيرسن.”

“…من الغريب أن تعرف عن انهيار أيرسن في سنك. ولا تضرب صديقك…”

“لا أعلم، لا أحب هذا الأمر، إنه أمر مزعج أن أشعر بالسعادة فقط بعد الزواج من أمير، ماذا فعل الأمير؟ ولماذا يكون الأمر على هذا النحو؟”

إنها لا تحب نهاية كتاب القصة، لذلك فهي تجعل لونا تشعر بالانزعاج لفترة من الوقت بسبب غضبها.

“…لا تذهبي، لونا.”

“…”

“من سيغني لي تهويدة الآن؟ من سأشاركه وجباتي الخفيفة؟ ماذا عن الكتاب؟ هناك الكثير من الكتب التي لم أقرأها بعد. لذلك… لا تذهب.”

“…أميرة.”

“عندما أقول لك أنه بإمكانك الذهاب… ولا أريد رؤيتك مرة أخرى، فهذه كلها أكاذيب. كما أعتذر لجيريمي. لن أستخدم كلمات سيئة من الآن فصاعدًا، وسأكون لطيفًا. حسنًا؟ لذلك…”

على عكس ماضيها، عندما كانت تشاهد لونا فقط من خلال النافذة أثناء مغادرتها، أمسكت بها.

“ابقي بصحة جيدة يا أميرتي.”

“لا! لا تذهبي! لا تذهبي، لونا!”

في النهاية، فتحت شارليز عينيها في اللحظة التي صرخت فيها لا تذهبي، واستدارت لونا.

“…”

بدلاً من مسح دموعها، عادت شارليز إلى الصفحة الأولى وأعادت قراءتها حتى الفجر، تمامًا كما كانت تفعل مرارًا وتكرارًا. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي تستطيع فعله من أجل لونا.

* * *

عندما رأت العربتين أمامها، تنهدت شارليز.

“لا داعي للقلق يا صاحب السمو، كل شيء على ما يرام حقًا.”

لقد شعرت بالأسف على هايلي، التي كان عليها أن تكون بمفردها مع ليليان بدلاً منها. ومع ذلك، فإن ترك إيبلين وليليان في نفس المكان كان من الممكن أن يجعل الأمور أكثر إرهاقًا.

“صاحب السمو، انظر إلى اليمين.”

“…البارونة أزويل؟”

وجدت شارليز البارونة أزويل تركض من بعيد.

“الأميرة، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فلا تترددي في إخباري في أي وقت.”

“يبدو أنك تعاني من الحمى… هل يجب أن أحضر لك بعض الدواء؟”

لقد كانت تساعد شارليز كثيرًا أثناء إقامتها في قصر أرينسيس وأثناء أيامها كأميرة، لكنها نسيت أن تقول وداعًا.

“يبدو أن صاحبة السمو لديها ما تقوله، لذا لا تتردد في التحدث معها. سأخبر السائق.”

نعم، شكرا لك.

انتظرتها شارليز، التي أرسلت هايلي أولاً.

“البارونة أزويل. شكرًا لك على—”

“…صاحب السمو.”

كانت البارونة أزويل تمشي ببطء مع بضع خطوات إلى اليسار وعانقت شارليز.

“البارونة… أزويل؟” فوجئت بسلوكها المفاجئ، سألت شارليز، واتسعت عيناها.

“أنا آسف… لم أستطع أن أخبرك عاجلاً…”

“…ماذا؟”

“الكونتيسة يوسف… لو كنت أعلم أنها مربيتك… كنت لأخبرتك على الفور في ذلك اليوم…”

واجهت البارونة أزويل صعوبة في قول أن شيئًا ما قد حدث مع لونا.

“حتى التحقت سموك بأكاديمية روزيلت… كانت تأتي كثيرًا… أخبرتني عن الأطعمة المفضلة لدى سموك والأشياء التي يجب الحذر منها.”

“…”

“لقد طُلب مني ألا أقول أي شيء عن هذا الأمر… أعتذر عن عدم إخبارك مسبقًا.” أطلقت البارونة أزويل ذراع شارليز وانحنت بعمق.

لم تتخلى شارليز عن رماد لونا طوال رحلة عودتها إلى الدوقية. كانت تبدو كطفلة تحاول يائسة حماية أغراضها من أن يأخذها أي شخص.

عند وصولها إلى الدوقية، سارت شارليز وليليان على نفس الطريق الذي أتت منه، وذهبتا مباشرة إلى القصر الإمبراطوري. وبعد أن سمع هاربرت الرابع كل ما حدث حتى الآن، لم يقل أي شيء لفترة طويلة، ثم أومأ برأسه.

“أنا سعيد بعودتكما بسلامة، على الرغم من الحادث المؤسف.”

وبالإضافة إلى ذلك، لم يستجب كثيرًا، وقال فقط إنهم قاموا بعمل جيد.

“لا بد أنك متعب. يمكنك المغادرة والراحة الآن.”

شارليز، التي تلقت إجابة بأنهم أحرار في المغادرة، توجهت إلى الفيلا مع إيبيلين دون إضاعة الوقت في السفر.

كانت شارليز لا تزال تحمل رماد لونا. ربما كان ذلك بسبب تعبير وجهها منذ رحيلهم عن إمبراطورية بيشت، لم يخلق إيبلين جوًا مرحًا كالمعتاد.

“إيبلين.”

“نعم، شاريل.”

تحدثت شارليز أولاً، وكانت تعلم أن إيبلين كان ينظر إليها. وعند سؤالها، أومأ إيبلين برأسه قليلاً.

عند سؤالها، أومأ إيبيلين برأسه بهدوء.

“لقد كانت بجانبي منذ أن كنت صغيرًا جدًا.”

“…أرى.”

“أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعلني لا أستطيع أن أسامحها أكثر من ذلك. لقد سألتني إذا كنت أصدقها حتى النهاية، وقلت شيئًا لم يكن ينبغي لي أن أقوله…”

“…”

“كانت أغلب محتويات مذكراتها تحكي عن الأيام التي قضتها معي. ولم أعرف ذلك إلا بعد وفاتها.”

عندما رأت إيبلين شارليز وهي تنطق بتلك الكلمات بهدوء، انتقلت إلى مقعد بجانبها. ثم استندت على كتف شارليز. ولأن جسد شارليز كان متوترًا، ساعدتها على الاسترخاء. ثم قامت بمداعبة يد شارليز ببطء. كان الأمر أشبه عندما غنت لونا لها تهويدة في الأيام الخوالي.

“لم أخبر أحدًا أبدًا بالسبب الحقيقي وراء كره الأخت روزالين لي… هل يمكنك تخمينه؟”

أظهرت إيبيلين الدفء وأخرجت ما كانت تخفيه.

“لقد ماتت المرأة التي أنجبت الأخت روزالين بسبب أمي. أشعر بالأسف الشديد عليها، رغم أنني أعلم أن هذه خطيئة لن أستطيع سدادها لبقية حياتي… لم أستطع التخلي عن أمي. ربما لأنني أريد أن أحظى بالحب. من أمي، التي تعتمد فقط على والدي. أنا حقًا… أنانية، أليس كذلك؟”

“…”

“الشيء المضحك هو أنني قمت بالتسجيل عمداً في أكاديمية روزيلت، والتي تقع بعيداً عن مملكتي، للابتعاد عن هذا النوع من الأمهات.”

“…”

“مثلك تمامًا… لم أعرف ذلك إلا بعد وفاتها. لم تكن هذه هي الطريقة التي فعلت بها أمي ذلك. لأن لا أحد يثق بها… حتى أنها كانت تحرص على إبعاد ابنتها عني حتى لا أحظى بنفس النظرة التي تلقيها مني. كانت هذه هي القصة.”

لم تسأل عن التفاصيل، لكن شارليز استطاعت أن تتخيل تعبير إيبيلين عندما عرفت الحقيقة.

“من الغريب أنني ضحكت… وأنا أقرأ الوصية التي تركتها لي… وأنا أقيم جنازتها… وأنظف قبرها. الشخص الذي تمسكت به طوال حياتي ولم أشعر بالاستياء منه إلا…”

“…”

“قالت إنها تحبني. وقالت إنها آسفة لأنها لم تتمكن من أن تكون أمًا لي.”

اعتقدت شارليز أن إيبيلين كان دائمًا ذكيًا، لذلك لم تكن تتوقع أن تعيش مع ذكريات مثل هذه.

“حتى لو لم نكن معًا في النهاية… فإن الوقت الذي قضيناه معًا يظل ذكرى. وبدلًا من أن تقول إنها آسفة لأنها لم تقل ذلك مسبقًا… قالت لي أن أزورها كثيرًا وألا أنساها.”

“…”

“هكذا كانت أمي. كلما مر الموسم كانت تطلب مني أن آتي وأعلمها. كانت سترضى طالما بقيت على قيد الحياة دون أن أنساها. كانت تقول.. إنها لم تندم على ولادتي.”

“…”

“أرسلها بخير… شاريل. لا تنساها، وتذكرها دائمًا. أنا متأكد… أنها الشخص الذي حاول حمايتك أكثر مما كنت تريده.”

رفعت إيبيلين رأسها، الذي كان مدفونًا في كتف شارليز، والتقت نظراتها.

“…أعلم ذلك. لأنها… كانت هي الوحيدة التي أرادت مني أن أبتسم.”

“شاريل.”

“شكرًا لك، إيبلين. أعتقد أنني أستطيع إرسال لونا بشكل جيد.”

بعد سماع كلمات إيبيلين، ابتسمت شارليز بخفة.

“أحب الأمر كثيرًا عندما تبتسم الأميرة.”

“لماذا؟ كانت والدتي تخبرني دائمًا ألا أفقد رباطة جأشي.”

“في تلك اللحظة…”

“…”

  “الأميرة التي كبرت بسرعة بدت وكأنها طفلة في مثل سنك. يمكنك أن تكبر ببطء. وحتى عندما تكبرين… من فضلك ابتسمي أحيانًا… هكذا.”