بمجرد أن أنهت شارليز حديثها، ركع ديلفير على الفور. ارتجف جسده ولم يستطع أن يهدأ. عض شفتيه ليمنع نفسه من البكاء بصوت عالٍ.

“لقد مت بطعن قلبي بالخنجر الذي أعطيته لي.”

“…”

هل فكرت يومًا لماذا اتخذت هذا الاختيار؟

“…”

“لقد كان صوت قلب طفلي الذي يموت على يدي أبيه عالياً للغاية.”

“…”

“عند النظر إلى الحياة التي عشتها، فإن الحياة التي يكرهها والدك مؤلمة للغاية.”

“…”

“أنت لا تعرف كيف شعرت عندما اخترت التخلي عن طفلي والموت.”

أخذ دلفير نفسًا عميقًا، وكانت عيناه مليئة بالدموع.

“لماذا لم تخبرني من قبل…”

“أنت من أخذت زمام المبادرة لدفعي إلى الجحيم. هل كان سيتغير أي شيء لو أخبرتك؟ لا، لن يكون هناك أي تغيير.”

أمسك ديلفير بكاحلي شارليز بينما كانت تكافح من أجل المغادرة.

ضحكت شارليز، وباتت الابتسامة التي أحبها تزين شفتيها أكثر من أي وقت مضى.

“أتمنى أن يكون هذا هو اليوم الأخير الذي أرى فيه وجهك.”

وبعد ذلك، قالت الكلمات التي يكرهها دلفير ويخافها أكثر من غيرها.

“لا تكن سعيدًا، ولا تضحك أيضًا. فقط عش حياتك في الجحيم.”

“…”

“ثم عندما يمر الوقت، وتنسى كل شيء، تذكر سبب وفاة طفلي.”

اقتربت منه ببطء، ولم يستطع أن يقول شيئًا. ثم أخرجت الخاتم من إصبعها. وبقدر ما كان الوقت الذي قضياه معًا حتى الآن بلا معنى، كان من السهل جدًا خلع الخاتم.

حطمت شارليز الخاتم على الأرض، وتشققت المجوهرات التي كانت مزينة على الخاتم، وأعطى التشقق الانطباع بأن هذه هي النهاية.

“دلفير.”

“شاريل. لا. أنا آسف. شاريل، من فضلك…”

هز رأسه، نافياً ما إذا كان يتوقع الكلمات التي ستقولها شارليز.

“لم أعتبر اللحظة التي قضيتها معك ذكريات سعيدة.”

“…”

“الوقت الذي أشارك فيه الهواء معك مثير للاشمئزاز لدرجة أنني أفضّل الموت.”

لقد انتهى الأمر حقًا. لا يمكن عكس علاقتهما أو إعادة إنشائها مرة أخرى. هكذا أنهت شارليز علاقتهما.

وعندما خرجت، التقت عيناها بعيني ماركيز رادياسا، الذي كان ينتظرها في الخارج.

“الدوقة الصغيرة.”

“سوف تأتي رسالة إلغاء الارتباط قريبًا.”

“إذا تركت قصرنا بهذه الطريقة، فسوف نصبح أنا وأنت أعداء.”

“أنا أعلم ذلك.”

كان ما قاله ماركيز راديسا طبيعيًا. كان لديه عاطفة عميقة تجاه دلفير، طفل أخته غير الشقيقة التي تم تبنيها. وبصرف النظر عن الصواب أو الخطأ، فإن ماركيز راديسا أصبح والد دلفير.

“أتمنى أن يكون والدي مثل ماركيز… شخصًا يعطي كل شيء لأطفاله.”

لقد جعلها دلفير تشعر بالحسد الشديد، فقد كانت ترغب في أن يكون لها عائلة ووالدين مثله.

“…”

“أتمنى أن تصل إليك بركة الإلهة ريسينا، أيتها الدوقة الصغيرة.”

قال الماركيز رادياسا ذلك وانحنى رأسه.

“أرجو أن يحظى الماركيز بالحماية من الإلهة.”

لقد التفتت برأسها ومرت بجانبه.

عادت شارليز إلى دوقية مارسيتا ولم تكن لديها أدنى فكرة عما كانت تفكر فيه خلال الأيام التي قضتها هناك في الأيام الماضية. كانت فقط محمومة ومنشغلة ومرتبكة.

انتشرت أخبار إلغاء خطوبتها بشكل خارج عن السيطرة في عالم التواصل الاجتماعي، وسرعان ما تحولت الشائعات إلى أغصان سميكة ذبلت مع مرورها بين عدة أشخاص.

وقد وصلت الشائعة أيضًا إلى هاربرت الرابع، وأصبحت فرصة لإجراء لقاء خاص معه.

“أرى جلالتك، الشمس المجيدة، والد إمبراطورية إليوتر.”

“شارليز، كيف حالك؟”

كان هاربرت الرابع الأخ غير الشقيق للدوقة مارسيتا وجعله خال شارليز من جهة الأم. ولكن بالنظر إلى ما فعله، كان من الأفضل له أن يكون غريبًا.

كان هاربرت الرابع الابن غير الشرعي للإمبراطور السابق، الذي كان يتطلع إلى الملكة كاثرين، الراقصة من إمارة كيرتي. ولأنه لم يكن هناك وريث سوى أحفاد عدة أجيال، فقد أصبح هاربرت الرابع وريث العرش التالي منذ لحظة ولادته.

ولكن ولادة الأميرة إليزابيث من الإمبراطورة روكسانا دفعته إلى التخلي عن هذا المنصب. فقد أحبها الإمبراطور السابق كثيراً حتى أنه أطلق عليها اسم سلفه “إليزابيث الأولى” من إمبراطورية إليوتر. وحتى في سن مبكرة، كانت الأميرة إليزابيث طفلة عبقرية. ففي سن السابعة، أصبحت أصغر تلميذة للأستاذ هايل، الذي يعتبر التاريخ الحي لأكاديمية إيرالبير.

تتمتع الأميرة إليزابيث بشعر أشقر داكن يلمع مثل ضوء الشمس، رمز العائلة الإمبراطورية. بالإضافة إلى ذلك، فإن نعمة الإلهة ريسينا قلبت قلوب أولئك الذين دعموا هاربرت الرابع. في النهاية، تجاوزت الأميرة إليزابيث، المولودة بنسب مثالي، منصب هاربرت الرابع.

وقد تقبل هاربرت الرابع هذه الحقيقة بسهولة، ووعدها بالعناية بها كأخ لها، ولم ينس أن يخفف من حدة التوتر الذي قد يشعر به أولئك الذين قد يشعرون بالقلق.

في يوم تتويج ولي العهد، أولئك الذين لم يروا ظهور هاربرت الرابع أخطأوا في فهم أن الأمر سينتهي بسلام.

كان هاربرت الرابع مخطوبًا لليريت، الابنة الوحيدة للماركيز ريبراز. لذا، تنبأ الناس بأن هاربرت الرابع سيخلف الماركيز ريبراز، ليحل محل ليريت الضعيفة. ومع ذلك، على عكس هذا التنبؤ، أصبح هاربرت الرابع إمبراطورًا.

لقد أوقع بأخته البالغة من العمر 16 عامًا تهمة تهريب المخدرات المحظورة في الإمبراطورية. لقد أخذ سيفه وقطع رأس ولي العهد الأميرة إليزابيث مباشرة. لقد تعاون بالفعل مع شخصيات رئيسية من خلال علاقاته، ماركيز ريبراز، واستولى على السيطرة على القصر.

كان الإمبراطور السابق يعاني من صعوبة في المشي حتى لفترة قصيرة، لذا فقد عهد بكل واجباته العملية إلى ابنته الأميرة إليزابيث. أما هو، الذي ذهب ذات يوم مباشرة إلى ساحة المعركة، فلم يكن أكثر من نمر بلا أنياب.

عندما رأى الإمبراطور السابق الصندوق الذي يحتوي على رقبة ولي العهد إليزابيث التي أرسلها هاربرت الرابع، أغمي عليه على الفور. لم يستطع الاستيقاظ لأيام. ما فعله بعد أن استعاد وعيه هو تزويج الأميرة يكاترينا للدوق مارسيتا. كان لديه حدس بأنه لا يستطيع ضمان سلامة ابنته الصغرى إذا مات. تخلى عن كل كبريائه، التي عاشت حياتها كالشمس. من أجل ابنته الصغرى، توسل إلى الدوق مارسيتا الصغير وكأنه سيركع في أي لحظة. ما طلبه لم يكن أن يحبها ولكن أن يحميها من متناول هاربرت الرابع.

كان للدوق مارسيتا خطيبة محبوبة وعدتها بمستقبل أفضل. وكانت علاقتهما أكثر من مجرد زواج سياسي. لذا، خاطر الدوق مارسيتا بحياته لرفض الأميرة يكاترينا.

اعتقد الإمبراطور السابق أنه لا يستطيع تغيير قلب الدوق مارسيتا، الذي رفض باستمرار حتى بعد التوسلات المتكررة، فاتخذ الخطوة الأخيرة. استخدم تعهد الولاء الذي قدمه أول رئيس لأسرة مارسيتا للإمبراطور في ذلك الوقت.

كان الإمبراطور السابق الذي حقق ما أراده وكأنه حقق الأمنية التي كان يتوق إليها طيلة حياته. فبعد وقت قصير من زواج الدوق مارسيتا والأميرة يكاترينا، عاد إلى أحضان الإلهة ريسينا.

تورطت عائلة الشابة ماركيز لوكسين، خطيبة الدوق مارسيتا، في الخيانة ودُمرت. تمكن الدوق مارسيتا من العثور على السيدة لوكسين، التي اختفت بين عشية وضحاها. كان أول ما فعله هو إبقائها تعيش في الملحق. بينما كان يتعامل مع عمله المتراكم، لم يتمكن من رعايتها لبضعة أيام. في غضون ذلك، هربت السيدة لوكسين.

وبعد سنوات، وجدها مرة أخرى، لكن النتائج كانت نفسها. وفي غضون ذلك، وُلدت ابنة للدوق مارسيتا والأميرة يكاترينا. لقد كانت معجزة بالنسبة لهما حقًا، حيث كانا مترددين حتى في تناول الطعام وجهًا لوجه ما لم يكن ذلك في الموعد المحدد.

بعد هروب السيدة لوكسين مرتين، أصبح الدوق مارسيتا حساسًا. توقع الخدم أن العديد من الأشياء ستتغير مع ولادة الأميرة الجميلة. للأسف، لم يتمكن الدوق مارسيتا، الذي افتقد السيدة لوكسين، من أن يكون أبًا جيدًا لتشارليز.

كان الأمر نفسه مع الدوقة مارسيتا. لم تستطع أن تصدق موت أختها وخيانة أخيها غير الشقيق الذي كانت تثق به. وبعد معاناتها من غياب الإمبراطور السابق على التوالي، وحتى الولادة، واجهت أزمة الحياة والموت، وتدهورت صحتها.

كانت شارليز، التي كان لها حق خلافة العرش، قد تعرضت لمحاولات اغتيال عديدة في سن مبكرة، بما في ذلك من قبل الإمبراطور هاربرت الرابع. ولم يوفر لها والداها الحماية الكافية.

كان عيد ميلاد شارليز الثامن . كانت مستاءة من والدها لأنه لم يأت لرؤيتها. وفي الوقت نفسه، كانت تفتقده. ولهذا السبب أخذت منديله، الذي كان يعتز به. لقد فعلت ذلك كنوع من التمرد ولأنها تستطيع أن تشم رائحة والدها الذي غاب لفترة طويلة بعيدًا عن القصر دائمًا. كانت تفكر في إعادته قريبًا ولم تكن لديها أي نية لإثارة المتاعب.

لم يكن سوى منديل مطرز بشكل غير مرتب. وعندما أدرك الدوق مارسيتا أن منديله مفقود، بحث في القصر بشكل محموم. حتى أنه بحث في جميع غرف الموظفين الذين كانوا نائمين.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها شارليز بالخوف الشديد من رؤية والدها. وبسبب شجاعتها وقولها الحقيقة، تسبب الدوق مارسيتا في جرح لا يمحى في شارليز. وكلما زاد تجاهل الدوق مارسيتا لها، زادت رغبتها في اهتمامه وعاطفته.

شارليز هي أيضًا إنسانة. الأرق والاكتئاب كانا من الأمور الطبيعية التي عانت منها. هل يمكن أن يكون ذلك بسبب عدم تلقيها الحب من والديها، وكانت حياتها مهددة باستمرار؟

حتى في سنها الصغيرة، كانت شارليز حذرة بشأن الثقة بالناس، وكانت تشك دائمًا في أي معروف حتى ولو كان بسيطًا. كانت تخشى أن تمنح قلبها فيتخلى عنها الآخرون مرة أخرى.

نشأت كوريثة للدوق مارسيتا، حيث كان عليها في هذه البيئة أن تحكم الآخرين؛ لم يكن من المفترض أن تُظهِر شارليز مشاعرها، سواء كانت سعيدة أو حزينة. كانت حريتها مكبوتة. في مرحلة ما، توقفت تدريجيًا عن التعبير عن مشاعرها.

لذلك، لم يتوقع أحد أن تتطور علاقتها بدلفير، مما يؤدي إلى الخطوبة. لقد فوجئ هاربرت الرابع بأن شارليز لديها رجل تحبه حقًا. علاوة على ذلك، كانت والدة الماركيزة رادياسا هي الكونتيسة أزيل، التي كانت مرتبطة بالدم بإمارة مودين.

لم يكن هاربرت الرابع سعيدًا بخطوبتهما، ولكن عندما تم إلغاؤها، شعر بعدم الارتياح. ظنًا منه أنها ربما تخطط لشيء ما، دعا شارليز إلى القصر الإمبراطوري.

“من المؤسف أنني لم أقابلك وجهًا لوجه منذ أن أصبحت الدوقة الصغيرة.”

كانت كلماته لطيفة للغاية حتى أنه كان من الصعب تصديق أنه هو الذي أرسل القتلة لقتل شارليز.