“ليليان.”

 

“نعم، سموك.”

 

“اعتقدت أنك قد تتصرف كإنسان بينما لم أتمكن من رؤيتك، لكن لا بد أن هذا كان خطئي.”

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

“من فضلك، حدد موضوعك، ولا تسخر من فمك. ألم أحذرك؟”

 

سرعان ما تحول وجه ليليان إلى اللون الأحمر عند سماع نبرة صوت شارليز الحادة. ارتجفت في جميع أنحاء جسدها، وضغطت على جلدها بأظافره بينما كانت تحاول احتواء غضبها.

 

منذ العصور القديمة، أولئك الذين لا يستطيعون التحكم حتى في مشاعرهم التافهة لا يمكن اعتبارهم فريسة لشارليز.

 

“كيف تجرؤ على ترك مقعدك دون أن تقول وداعًا؟” قالت لاري وهي تميل نحو ليليان التي كانت تركض خلفها وكأنها تهرب.

 

“لاري.”

 

“أنا آسف يا صاحب السمو، أنا أكرهها كثيرًا لدرجة أن-“

 

“أنا لا ألومك. لكن ليليان أصبحت أميرة حقًا الآن. فقط في حالة، راقبي تصرفاتك أيضًا. أنا قلقة.”

 

“لن أفعل أي شيء قد يؤذيك، لذا لا تقلق كثيرًا.”

 

“هذا جيد، لاري.”

 

* * *

 

كان الوقت يتدفق كالماء الجاري؛ كان ذلك يوم حفل خلافة الدوق الأعظم إنوفستين. تمكنت السيدة لينتيل، التي عهدت إليها برداءها وعباءتها، من الوصول إلى الدوقية قبل الفجر بقليل.

 

“يبدو أنني سببت لك الكثير من المتاعب.”

 

“لا يا صاحب السمو”

 

“على أية حال، لقد قمت بعمل عظيم.”

 

“لم أكن راضيًا عنهم حتى بعد الانتهاء منهم، لذا واصلت إصلاحهم وإضافة المزيد إليهم حتى أعطيهم نتائج أكثر مثالية. أعتذر عن تقديمهم في وقت متأخر جدًا.”

 

أخرجت السيدة لينتيل رداءها وعباءتها اللذين أحضرتهما وأظهرتهما لتشارليز.

 

كما هو متوقع، كان الثوب يشبه ذكرياتها الماضية. ذكّرها اللون الأبيض العام بالنجوم المتلألئة في سماء الليل. كان ثوبًا أبيض نقيًا مطرزًا بعناية بخيوط ذهبية. كان من المثير للإعجاب أنه يتمايل قليلاً في شكل موجة كلما تحركت.

 

كانت العباءة، التي تم تأكيدها فيما بعد، مصنوعة من أجود أنواع الحرير الأزرق الذي تم استيراده خصيصًا من مملكة فوريلد. وكانت مثالية للغاية حيث تم الانتهاء منها بفراء الذئب الأسود، والذي قيل إنه من الصعب الحصول عليه حتى بالنسبة للنبلاء لأنهم كانوا يسكنون منطقة ليت فقط.

 

عرضت شارليز على السيدة لينتيل عقدًا لأنها لم تستطع أن ترفع عينيها عن مهارات التطريز لفترة طويلة. كان الأمر نفسه بالنسبة لشعار الدوق مارسيتا، الذي كان عبارة عن درع أزرق مطرز بنسر فضي. ومن الغريب أنه كان مختلفًا تمامًا عن الشعار الذي صنعته الفيكونتيسة روغال.

 

“بالمناسبة، ما هو رمز السيدة لينتيل؟”

 

“إنها روزماري، سموّك.”

 

“إكليل الجبل؟”

 

“في لغة الزهور، لها معنى الذكريات الجميلة التي تحمي سعادة الأسرة.”

 

علاوة على ذلك، كان الرمز الذي اختارته هو تذكر زوجها الذي توفي أولاً. لقد شعرت مجددًا بحب زوجين لا يمكن نسيانهما بسهولة حتى بعد الفراق.

 

كانت نظرة شارليز على يد السيدة لينتيل، المليئة بجميع أنواع الجروح.

 

“هايلي.”

 

“هل اتصلت بي يا صاحب السمو؟”

 

“أعطي السيدة لينتيل مرهمًا جيدًا لشفاء الجروح.”

 

“نعم، أفهم ذلك. من فضلك اتبعيني، سيدتي لينتيل.”

 

تأثرت السيدة لينتيل بشارليز الدقيقة. “شكرًا لك، صاحبة السمو. حقًا… شكرًا لك.”

 

“اذهب وعالج الجروح الموجودة على يديك.”

 

قبل أن تخرج، انحنت رأسها عدة مرات لتحية شارليز.

 

“الأخت مارتن.”

 

“نعم لاري.”

 

تبادل لاري ومارتن، اللذان كانا بجوار بعضهما البعض، نظرات قصيرة ثم أومآ برأسيهما. وسرعان ما بدآ في التحرك في ترتيب مثالي.

 

“لا زال هناك بعض الوقت المتبقي…”

 

“صاحبة السمو، مكياجك سوف يتلاشى، لذا لا تتحدثي بعد الآن.”

 

“فقط ثق بنا، يا صاحب السمو.”

 

“…أحصل عليه.”

 

ضحكت شارليز عندما رأت كيف قاموا بوضع مكياجها بسرعة ودقة قدر الإمكان. لقد قام مارتن بذلك بسرعة، وكان تعبير وجهها حازمًا. ومع ذلك، فقد استمتعت بذلك على الرغم من ذلك.

 

“صاحب السمو، أعتقد أنه سيتعين عليك إعادة القياس عاجلاً أم آجلاً.”

 

هل هناك مشكلة؟

 

قالت لاري، التي كانت تضبط ظهر الفستان، بوجه جاد: “يا إلهي. إنه ليس واضحًا جدًا، لكنه فضفاض بعض الشيء”.

 

مارتن، الذي كان يفكر فيما سيفعله بشعر شارليز، استمع أيضًا وأكد.

 

“يبدو أن سموكم فقدت بعض الوزن مرة أخرى. أعتقد أنه سيتعين علي مناقشة الأمر مع الشيف وتغيير وجباتك.”

 

“لا تكن قاسياً عليه كثيراً، لاري.”

 

“إذا فكرت في الأمر، عندما كنت صغيرًا، كان يحبني كثيرًا… في هذه الأيام، يتجنبني حتى لو سمع خطواتي.”

 

“لأنك أتيت إليه لتشتكي.”

 

تذكرت شارليز الشيف فيليب وهو يصرخ ويخبرها بما فعلته لاري به.

 

“إذا ارتدى سموك العباءة، فلن يتمكنوا من رؤيتها. لذا سأصلحها بشريط صغير في الوقت الحالي.”

 

“تمام.”

 

بفضل تعامل مارتن الأنيق، كان الشيء الوحيد المتبقي فعله هو ارتداء المجوهرات.

 

“ماذا عن ارتداء أقراط بنفس لون حدقة عين صاحب السمو؟”

 

أومأت شارليز برأسها، وأخرجت الأقراط المصنوعة من الياقوت الأزرق التي أوصت بها، ووضعتها بعناية فوق أذنيها. بحثت عن قلادات ذات شكل مماثل لتضفي عليها شعورًا بالتناغم.

 

كانت قلادة الماس، التي ورثتها والدتها، في الأفق. كان مارتن ولاري يعرفان تمامًا ما يعنيه هذا بالنسبة لتشارليز. لم يكلفا أنفسهما عناء التوصية بقلادة أخرى وانتظرا بهدوء.

 

“أريد أن أفعل ذلك باستخدام الكوارتز الوردي. كم سيكون جميلاً اليوم.”

 

“إنه يتناسب أيضًا مع الملابس الرسمية.”

 

“كما هو متوقع، لا أستطيع مواكبة ذوق سموكم!”

 

كرهت شارليز الصمت المحرج. وسرعان ما نظرت إلى الاتجاه الآخر، واختارت واحدة، وأعطتها لمارتن.

 

كانت تشارليز مضفرة في ضفيرتين محكمتين ومتوجة بتاج مزين بالتوباز الفضي. ورشت القليل من العطر المنعش. وبعد كل الاستعدادات، ارتدت شارليز قفازات حريرية في كلتا يديها.

 

“صاحب السمو، إنه دواء يعمل على تخفيف الأعراض الناتجة عن الحساسية.”

 

“أه، شكرا لك، هايلي.”

 

ابتلعت شارليز الحبة التي أحضرتها هايلي مع الماء إلى حلقها.

 

“صاحب السمو.”

 

“ما هو الخطأ؟”

 

“ماذا علي أن أفعل إذا واصلت تناوله وحدث خطأ ما في جسمك؟ ألن يكون من الجيد عدم تناول العنب؟”

 

“لاري، التي رأت ذلك، قالت بنبرة قلقة.

 

“لإخفاء ضعف محتمل، من الجيد أن تكون مستعدًا لأي موقف.”

 

“لكن-“

 

“لقد تشاورت مع البارون أليك حول هذا الأمر وتناولته تحت السيطرة، لذلك لا داعي للقلق كثيرًا.”

 

بمساعدة هايلي، ارتدت شارليز عباءتها وتوقفت عند مكتبها لفترة وجيزة. وأخرجت الرسالة التي كانت تحتفظ بها في الدرج.

 

“ماذا عن البروفيسور هيل؟”

 

“في يوم الاجتماع الذي ذهب إليه سموكم، غادر أولاً.”

 

“حقًا؟”

 

“لأن سموكم كان بعيدًا… طلب ​​مني أن أخبرك أنه آسف لأنه لم يتمكن من رؤيتك.”

 

نزلت شارليز الدرج إلى الطابق الأول وسألت عن البروفيسور هايل.

 

هل تعلم أين ذهب؟

 

“سمعت أنه ذاهب إلى مقر إقامة الدوق الأكبر إنفوستين.”

 

بينما كانت شارليز تسأل عن مكانه، التقت في الطريق بالدوق مارسيتا، الذي كان مع ليليان. لم تستطع أن تتجاهل الدوق مارسيتا تمامًا.

 

“تحياتي للدوق.”

 

“…”

 

أخفت شارليز تعبير وجهها وحيته. بدا وكأنه يريد أن يقول شيئًا. لكنها لم تنتظر حتى يتحدث. خفضت رأسها قليلاً وحاولت الذهاب إلى حيث كانت عربتها.

 

“شارليز!”

 

“لماذا تتصل بي؟”

 

“لا تخبرني… هل تنوي الدخول وحدك؟”

 

هل هناك أي شيء خاطئ؟

 

“في المأدبة التي تقام في القصر الإمبراطوري، كان رب الأسرة ووريثه يدخلون ما لم يكن لديهم شريك…”

 

أمسك دوق مارسيتا بتشارليز بصوت عاجل.

 

“إنها عادة وليست واجبًا، أليس كذلك؟”

 

“هذا…”

 

“أريد أن أحافظ على هذا المثال لابن الماركيز جوستين الموقر، لأنهم في حالة حزن.”

 

“هل حقا عليك أن تذهب إلى هذا الحد؟”

 

“اعتني فقط بليليان، لأن ابنتك الحبيبة على الأرجح ستصبح هدفًا إذا دخلت بمفردها”، قالت شارليز وهي تزيل معصمها من قبضته.

 

لم يكن أمام دوق مارسيتا خيار سوى التحديق في شارليز، التي غادرت دون النظر إلى الوراء.

 

“تحياتي للدوقة الصغيرة. أنا آسف لأنني تجرأت على عرقلة طريقك.”

 

“من هذا؟”

 

في اللحظة التي خرجت فيها وبدأت في السير نحو العربة، ظهر فارس من العدم وسد طريق شارليز.

 

“اسمي لايفيل لو فيرو، من الفارس الثاني . “

 

“ما هي علاقتك بي؟”

 

انحنى ليفيل برأسه بأدب، كاشفًا عن انتمائه. وسرعان ما ركع على ركبة واحدة وخفض بصره إلى الأرض.

 

“… ماذا تفعل الآن؟”

 

“قبل أيام قليلة، سمعت أن أحد أعضائنا تحدث إليك بطريقة غير محترمة.”

 

ماذا تريد أن تقول؟

 

“إنه…”

 

يبدو أن ليفيل كان في الكثير من المتاعب.

 

“سألتك ما هي علاقتك بي؟” قالت شارليز بإحباط وبنبرة حادة.

 

“… تشيرفيل ليند إيثان هو ابن ابن عمي وأحد أقاربي بالدم.”

 

“لذلك؟”

 

فتح ليفيل فمه على مضض ونطق بكلماته. “أعلم أن خطيئة هذا الطفل عظيمة، لكن ألا تستطيع جلالتك أن تسامحه ولو مرة واحدة؟”

 

“هل أنت جريء لأنك غبي، أم أنك لا تعلم أن ما تقوله الآن وقح؟”

 

وسط ضحك شارليز الساخر، لم يقل ليفيل شيئًا.

 

“لقد كسرت الدبوس بنفسي لأنه تجرأ على التحدث بسوء عن سيده، والآن تريد مني أن أعيده بيدي؟”

 

“هذا ليس ما قصدته، سموكم.”

 

“فماذا تريد؟”

 

“على الرغم من أنه يتحدث بقسوة، إلا أنني أستطيع أن أضمن شغفه ومهارته في المبارزة أكثر من أي شخص آخر.”

 

“كان بإمكانه أن يقطعني بهذا السيف.”

 

حاولت ليفيل بطريقة ما إقناع شارليز، لكن هذا لم يؤد إلا إلى تأجيج غضبها. “لا تقفي في طريقي مرة أخرى وتتصرفي بهذه الطريقة بسبب قرار اتخذته بالفعل”.

 

“…”

 

“لن أتراجع أبدًا عن الأمر الذي أصدرته.”

 

“…”

 

“إذا قمت بإرجاعه ووضعه كمثال، هل يمكنك ضمان عدم حدوث ذلك مرة أخرى؟”

 

لم يتمكن ليفيل من قول أي شيء آخر وخفض رأسه مرة أخرى.

 

“يذهب.”

 

لم تبد شارليز حتى ذرة من التعاطف مع ليفيل. مرت بجانبه وصعدت إلى عربتها دون مساعدة من أحد.

 

“أتمنى لك رحلة آمنة، سمو الأمير.”

 

“احصلي على قسط جيد من الراحة اليوم، لاري. يمكنك الراحة في غرفتي.”

 

لقد تم طردها من قبل لاري، الذي لم يتمكن من الذهاب إلى القصر الإمبراطوري لأنها كانت من عامة الناس.

 

“سوف نرحل يا صاحب السمو.”

 

كان هايلي ومارتن على متن العربة بالتناوب. ثم قام سائق العربة بإنزال الخيول.

 

“الشخص الذي لم ينظر حتى إلى سموك عندما كنت أميرة، أحضر طفلاً غير شرعي، وجعلها أميرة…”

 

شعر مارتن أن ما حدث للتو قد أزعج شارليز. ولتغيير الموضوع، اشتكت من أن الدوق مارسيتا أمسك بمعصم شارليز.

 

“ما الفائدة من الندم الآن؟” تذمرت.

 

“مارتن، انتبه لكلماتك وأفعالك أمام سموك.”

 

“…نعم.”

 

بعد أن حذرتها هايلي، هزت مارتن كتفيها وأغلقت فمها.

 

“بالمناسبة، التفكير في أن هذا الصبي الصغير أصبح بالفعل دوقًا كبيرًا ويقيم الآن حفل خلافة …”

 

“… هل أنت على معرفة بالدوق الأعظم إينوفستين؟”

 

“كانت هناك شائعات عنه عندما التحقت بكلية المبارزة في أكاديمية إيرالبير.”

 

“ما هي الشائعات؟” سألت شارليز وهي تميل رأسها.