53
“بسبب ذلك… اختفت سيال. كيف يمكنها… أن تفعل ذلك مرتين…”
“صاحب السمو…”
“لو لم يولد هذا الطفل، لكنت قادرًا على الخروج من هذا الجحيم الآن.”
كانت شارليز في السابعة من عمرها. كانت تفتقد أحضان والدها، ولهذا السبب ذهبت مباشرة إلى مكتبه.
“أثبت جدارتك.”
“…”
“بصراحة، لا أعرف لماذا يجب أن أجعلك خليفتي.”
كان ذلك عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها. دارت بينهما محادثة كهذه في العربة قبل أن تذهب للدراسة في الخارج.
“لا تترك السهم من يدك. لماذا لا تعلم الأميرة أنك ستُطعن في ظهرك عندما تفقد حذرك؟”
كانت في الخامسة عشرة من عمرها في ذلك الوقت، ورغم أن راحتيها كانتا ممزقتين وتنزفان، إلا أن والدتها أخبرتها ألا تترك السهام.
كان رأس شارليز ينبض بقوة. وعندما استمعت إلى صوت صندوق الموسيقى، تذكرت طفولتها بشكل غريب. شعرت وكأنها تعود إلى ذلك الوقت. حتى أنها شعرت بمشاعرها في ذلك الوقت بشكل واضح.
“…لا.”
كان تنفسها قصيرًا، وشعرت باختناق وكأن شيئًا ما قد وُضِع على صدرها.
“لم افعل ذلك!”
“…صاحب السمو!”
“…”
“أنا آسف، يا صاحب السمو. بغض النظر عن عدد المرات التي اتصلت بها، لم أجد إجابة… وفجأة، سمعت صوتًا عاليًا…”
كانت لاري. نظرت شارليز حولها بتعبير محير. كانت المزهرية مكسورة، واستطاعت أن ترى شظايا حادة. كانت هناك بقع دماء على الأوراق التي كانت تفحصها. يبدو أن السبب في ذلك هو أنها ألقت شيئًا على مكتبها دون علمها. لقد طُعنت بالشظية ولم تكن تعلم أن دمها كان يقطر.
كانت الطريقة التي لم تتمكن بها من التحكم في نفسها مثيرة للشفقة. لو رأى هاربرت الرابع هذا، لكان قد ضحك عليها. كان الدوق مارسيتا لينقر بلسانه ويستدير ويغادر.
“أنا… لست مجنونة.”
شارليز، قامت بتنويم نفسها مغناطيسيًا، وهدأت نفسها بهذه الطريقة.
“صاحب السمو…”
نظرت إليها لاري بوجه قلق وقالت: “أين تشعرين بالأذى؟”
“…أنا بخير.”
“لكن…”
“ما الأمر يا لاري؟”
مسحت شارليز على شعر لاري، وسألتها ماذا يحدث.
“آه… تلك دعوة لحضور حفل شاي من الدوقة الكبرى السابقة إينوفستين.”
ترددت لاري وسلّمت ما كان في يدها.
“من الذي أرسلها؟”
“يبدو أن الدوقة الكبرى السابقة أرسلته.”
[إلى الدوقة الصغيرة مارسيتا.
أدعوك لحضور حفل الشاي الذي سيقام بعد ثلاثة أيام، لذا يرجى الحضور. هناك طفل ثمين أريد أن أقدمه للدوقة الصغيرة.
-ريت شانيت فون إينفوستين.]
كان محتوى الرسالة، على أقل تقدير، موجزًا، وخاليًا من أي خطابة. وعلى العكس من ذلك، كان هناك القليل جدًا من الصدق. كان اسم المرسل هو اسم سلف الدوقة الكبرى إينوفستين.
“أن تنهي حياتها المنعزلة وحتى إقامة حفل شاي… ما الذي تفكر فيه؟”
قرأت شارليز الجملتين مرارا وتكرارا، محاولة معرفة نواياها.
“أرسل الرد بأنني أحضر.”
“نعم يا صاحب السمو.”
ومع ذلك، وبما أنه كان من المستحيل معرفة ذلك دون مقابلتها شخصيًا، قررت شارليز حضور الحفل في الوقت الحالي.
“أين ليليان الآن؟”
“بعد رؤية البارون والبارونة باز، يبدو أنها لا تزال في غرفتها.”
“هل أدركت الآن أنها فقدت شيئًا ما؟”
توجهت شارليز إلى الدرج الذي وضعت فيه الزجاجة التي تلقتها من يوهان.
إذا فكرنا في الأمر، فإن الدوقة الكبرى السابقة تعاملت مع ابنها الوحيد بقسوة شديدة. لقد شعرت أن سلوك الدوقة الكبرى السابقة إنوفستين، التي ذرفت الدموع عندما رأت ليليان، التي لم تكن لتلتقي بها أبدًا، كان غريبًا. تساءلت عما إذا كان الطفل الثمين الذي ستقدمه الدوقة الكبرى السابقة لها هو ليليان.
كان لدى شارليز ما تقوله عن البارون والبارونة باز وما حدث في حديقة النور. بعد وضع الدواء على جرحها ولفه بضمادة، ارتدت قفازها لتغطيته. كما تناولت حبة دواء للصداع، ثم توجهت إلى غرفة ليليان.
“تحياتي، دوقة صغيرة.”
“أنت. بينما لم أرك…”
“نعم؟”
“رقبتك أصبحت خفيفة جدًا.”
تشينيا، التي أصبحت خادمة ليليان الحصرية، استبدلت التحية بإمالة رأسها قليلاً.
“ن-صاحب السمو، أنا… سأبذل قصارى جهدي.”
“طلب مني الفيكونت أينن أن أقوم بتسليمه إلى سموكم بدلاً من ذلك.”
“إلى أين أنت ذاهب يا صاحب السمو؟ هل أتصل بالسائق؟”
انفجرت شارليز بالضحك عندما تذكرت الماضي عندما أقسمت تشينيا بالولاء الشديد لدرجة أنها لم تستطع امتلاك معروف.
“أتمنى أن تصل إليك بركات الإلهة ريسينا، يا دوقة صغيرة.”
“أتمنى أن… تكون محميًا أيضًا.”
“…”
لقد أصبحت الخادمة الحصرية لليليان، وقد أزعجت شارليز أنها كانت لديها موقف مختلف عن ذي قبل.
“عند الفجر… رأيت تشينيا تلف جسدها بالكامل وتخرج…”
“لاري، أنت. هل من الممكن أنك كنت تتبعين تشينيا؟”
“إلى أي مدى تابعتها يا لاري؟”
“إلى مدخل قرية ريفيير. أنا أقول الحقيقة!”
تذكرت شارليز ما سمعته من لاري. كان من المثير للريبة بالتأكيد أنها خرجت إلى القرية بمفردها عند الفجر عندما كان الجميع نائمين. ومع ذلك، نظرًا لأنه قد يكون مجرد شك من لاري، استدارت شارليز وقالت كلماتها.
“أين سيدك؟”
“إنها… إنها بالداخل. سأخبرها أن سموك هنا.”
شعرت تشينيا بالحرج، وتلعثمت في الكلمات واختفت بسرعة. وبعد فترة وجيزة، عادت وقادت شارليز إلى غرفة ليليان.
“أنت هنا، سموك.”
كانت ليليان تنتظرها ومعها كوبان من الشاي الساخن. لم تكن شارليز تنوي مشاركة الحديث اللطيف معها أو تناول المرطبات معها.
“البارون والبارونة باز… ليليان، هل اتصلت بهما؟”
“لا! قبل أن يخبرني الخادم… لم أكن أعرف حقًا!”
جلست شارليز في مقعدها وأعربت عن استيائها من خلال التعليق على زيارة البارون والبارونة باز. ردت ليليان على الفور بأنها لا تعرف وأصرت على أنها بريئة.
“لقد كان الأمر مزعجًا للغاية. كنت سأقطع أعناقهم لو لم يكن هناك خادم.”
“…”
“كيف يجرؤون على إهانة أمي.”
أعربت شارليز عن مشاعرها الصادقة. بالنسبة لها، كانت والدتها شخصًا لا ينبغي لأحد أن يجرؤ على المساس به.
“بما أنك تقول أنك لم تكن تعلم، فسوف أترك شريحة البارون والبارونة باز هذه المرة.”
“…شكرًا لك.”
“ومع ذلك، ونظرا لهيبة العائلة، فيجب معاقبتك على ما حدث في القصر.”
“من فضلك… قلها.”
“احتفظ بمستوى منخفض من الاهتمام في غرفتك لمدة يومين.”
العقوبة الوحيدة التي يمكن أن تفرضها شارليز على ليليان هي المراقبة. كان الأمر حتميًا لأن الإمبراطورة ليريت ويوهان لم يعترضا رسميًا على ذلك. ومع ذلك، كان الأمر مختلفًا تمامًا عن المرة الأخيرة التي حاولت فيها ليليان صفع لاري، التي توسلت على ركبتيها. حتى لو ابتسمت ليليان عند سماعها، فقد كان هذا هو رد الفعل الذي فكرت فيه شارليز لأن ليليان ما زالت لا تعرف خطيئتها.
“سوف افعل ذلك.”
“…”
“أنا آسف لإزعاجك، سموك.”
أومأت ليليان برأسها بأدب واعتذرت عن التسبب في القلق. بخلاف ذلك، لم تقل أي شيء آخر. كان التغيير المفاجئ في موقفها مثيرًا للريبة. لكنها لن تتجول لفترة من الوقت، لذا كان على شارليز أن تكتفي بذلك.
“الشاي نصيبي، فقط اشربه كله.”
بهذه الكلمات، نهضت شارليز من مقعدها. ذكّرها ذلك بكيفية شرب ليليان في حياتها السابقة للشاي المسموم وإيقاع شارليز في الفخ. بالنسبة لليليان، التي لم تتذكر أي شيء، قد تبدو شارليز عدائية فحسب.
* * *
“…نيا، تشينيا!”
“لقد ناديتني بالأميرة ليليان.”
“سيتعين علي أن أكتب رسالة أقول فيها إنني لن أتمكن من الحضور إلى الموعد غدًا.”
وبينما أصبحت خطوات شارليز بعيدة عن غرفتها، سارعت ليليان إلى الاتصال بتشينيا.
“عن من تتحدث…؟”
“يا له من أمر محبط! بالطبع، الدوقة الكبرى السابقة. من غيرها يمكن أن تكون؟”
ردت ليليان بتوتر عندما رأت تشينيا تبدو مذهولة.
“أنا آسف يا أميرتي.”
“لم تسمع من خالتي بعد، أليس كذلك؟”
“نعم، نعم. سأخبر الأميرة بمجرد وصولها.”
“هذا يكفي. اخرج من هنا.”
لا ينبغي أن يتم ذلك، ولا ينبغي أن يتم ذلك. كانت ليليان منزعجة منها لأنها قدمت النصيحة دون أن تعرف موضوعها. يبدو أن دينا، التي كانت مجتهدة في عملها وفهمت كلماتها جيدًا، طُردت بلا سبب.
“لقد كان الأمر أشبه بالسخرية من والديّ… بالإضافة إلى ذلك، ستستمتع بوقتها. لا أستطيع تحمل المعاناة بهذه الطريقة.” تمتمت ليليان بصوت غير مسموع وهي تقضم أظافرها.
* * *
وفي هذه الأثناء، كانت شارليز تتجول في الحديقة، وهي تبتعد عن طريقها. وبينما كانت تنظر إلى البتلات الذابلة التي سقطت على الأرض، شعرت بوضوح أن الربيع قد انتهى بالفعل.
“صاحب السمو!”
“…”
“الدوقة الصغيرة!”
“هايلي؟”
وبعد مرور بعض الوقت، وجدت شارليز هايلي تركض وتنادي عليها.
هل حدث شيء؟
“ليس الأمر كذلك، ولكن ما قلته حينها… وجدت معلومات عن ماركيز باسيميلو.”
“بالفعل؟”
في آخر مرة سألت فيها شارليز عن ماركيز باسيميلو، قيل لها إنه ورث اللقب للتو. لذا، كان من المدهش أن تأتي هايلي بالمعلومات قبل أن تتخيل.
“في الواقع، لا يوجد الكثير من المعلومات عنه… لذلك كنت أبحث عنه بإصرار.”
“وثم؟”
“لقد خرجت للتو واصطدمت برجل، وأخبرني بهذا… اعتقدت أنه يتعين علي أن أخبر سموكم على الفور…”
تنفست هايلي بسرعة، مما أدى إلى تهدئة صدرها المذهول.
“أولاً، خذ نفسًا عميقًا، ثم واصل. سوف ينفد أنفاسك.”
“لقد طلب مني أن أحاول معرفة المزيد عن السير ديان.”
“ديان…؟”
“أنا لست متأكدًا، لكن يبدو أن هذه هوية أخرى لماركيز باسيميلو.”
“الهوية…الأخرى…”
بدت شارليز مندهشة من كلمات هايلي، مما جعلها تتأمل.