“الدوق الأكبر!” نظر ماركيز كيلون إلى اينوك بنوع من الإحراج.

تجاهله اينوك ، وعيناه المحمرتان بالدماء كانت مركزة على آران فقط.

كرر إينوك: “إمبراطورة ، أنا على استعداد لدفع غرامة عن أي ضرائب أدين بها”.

ومضت عيون أران ورفعت رأسها ببطء. عندما التقت أعينهم ، رسمت شفاه اينوك ابتسامة لطيفة. ظل مخلصًا للإمبراطورة  منذ صعودها ، وامتثل دائمًا لمرسومها واعترف بوجودها.

“سأتبع إرادتك دائمًا ، جلالة الملكة”

في ومضة ، انقلبت الطاولات. كان الأرستقراطيون يتدفقون ويتنافسون على عض رقبة الإمبراطورة في أي لحظة ، وتدلت رؤسهم وهزت ذيولهم في مرسوم إينوك.

دوق سيلاس ، الذي كان يشاهد المشهد من الخطوط الجانبية ، أخفى أفكاره العميقة. “هل ما زلت ذلك الخطيب الودود ، الدوق الأكبر؟”

يعتقد الدوق سيلاس أنه مسلي. نظر إلى تعبير الإمبراطورة. تجاه الدوق الأكبر الذي أنقذها ، لم تقل أي كلمة شكر ، فقط إيماءة مترددة.

لعب هذا السلوك دورًا أساسيًا في سمعة الإمبراطورة بين الأرستقراطيين لدرجة أنها تعامل الدوق الأكبر ، رئيس النبلاء ، بميل مذل.

وضعها الدوق الأكبر في مقر السلطة ، على العرش بصفتها صاحبة السيادة على الأمة قبل أن يتم بيعها إلى ماركيز أكبر منها بخمسين عامًا. في عيون الأرستقراطيين الذئاب ، تتجاهل الإمبراطورة لطف الدوق الأكبر بدون نعمة. تحدث بعض الموالين المتعصبين للدوق الأكبر علانية ذات مرة أنه سيكون من الأفضل أن يعلق رأس الإمبراطورة ويتولى العرش. لم يأخذ الدوق الأكبر كلماتهم بلطف ، مما أدى إلى عقاب شديد.

لكن دوق سيلاس فهم تسلسل أفكار الإمبراطورة إلى حد ما. استذكر الحدث المعروف باسم الزفاف الدموي. تذكر الدوق سيلاس ذلك اليوم الفوضوي عندما حضر حفل زفاف أرانرود لينستر وماركيز ماكسويل. لقد رأى الجثث المميتة للعائلة المالكة متناثرة على الأرضية الرخامية ، وبرك دمائهم تتمازج معًا.

لقد برد قلبه.

لم يكن يعرف التفاصيل التي حدثت بين صاحبة الجلالة والدوق الأكبر في ذلك اليوم بالذات ولم يستطع فهم سبب جفل الإمبراطورة بصوت خافت عند رؤية الدوق الأكبر في كل مرة.

على الرغم من الظروف ، كانت قادرة على تحقيق أهدافها في دعم الدوق الأكبر على الرغم من أن الأرستقراطيين كرهوا وجهة نظرها التي قوضت حكمهم الإقليمي.

“بهذا يختتم اجتماع اليوم. حتى ذلك الوقت.” أعلنت أران نهاية الاجتماع وخرجت مسرعة من غرفة الاجتماعات.

لم تعد حاضرة ، لكن أحداً لم ينطق بكلمة شكوى. بقي إينوك رورك في غرفة الاجتماعات.

“جلالة الملكة مباركة حقًا. قال ديوك سيلاس لدوق غراند رورك ، “من النادر أن يكون للإمبراطور شخص مخلص مثل الدوق الأكبر نفسه”.

لم يتغير تعبير الدوق الأكبر. أصيب دوق سيلاس بخيبة أمل.

“هل هذا صحيح؟ أجاب الدوق الأكبر بصراحة.

“أنت بارد ، أيها الدوق الأكبر ، لكنك تظل مخلصًا جدًا لصاحبة الجلالة.”

ضحك إينوك على ملاحظة الدوق. كان من النادر مشاهدة ضحكته خارج وجود الإمبراطورة وكان الدوق سيلاس على الأرض.

“لا أعتقد أنني موال ،” أجاب بتواضع وتبع الإمبراطورة.

بغض النظر ، كان الدوق الكبير رورك إلهًا عسكريًا وتجاهل الدوق سيلاس كتفيه ، وهو يفكر في شيء ما.

***

كانت أران في بؤس. كان من المقرر أن تلتقي بالمبعوثين الأجانب في غضون ساعة ، لكن مزاجها السيئ لم يختف.

لقد عززت نفسها ، وقالت لنفسها إنه من حسن الحظ أن الضرائب تم تخفيضها ، لكن الشعور بالعجز الذي يغسلها زاد. كانت في حيرة من أمرها. لم يحظ مرسومها بدعم الأرستقراطيين وبدلاً من ذلك اعتمدت على دعم الدوق الأكبر.

جلست على المقعد ، كانت غصن الشمس تتدفق عبرها بينما كانت الرياح اللطيفة تهدئ قلبها الحزين. أحست بحضور خادمتها وقالت دون أن تدير رأسها: ألم أقل إني أتمنى أن أمضي الوقت بمفردي؟

“جئت لأطمئن عليك يا جلالة الملك.”

ذلك الصوت المألوف … رفعت آران رأسها على عجل.

“لماذا أنت هنا؟” سألت.

“…الى الاستراحه.”

جلس اينوك بجانبها ، ويده الكبيرة تحجّم خدها.

دفعت أران يده بعيدًا وهمست بضعف ، “من فضلك ، الدوق الأكبر ، عندما يرى الآخرون …”

“أتمنى أن تقدريني أكثر في نظر الآخرين.”

“… ..”

أمسك اينوك بذقن آران ووجهها نحوه ، و التقت أعينهما. حدّقت آران في عينيه المحمرتين بالدماء. كانت شفتاه مفتوحتان قليلاً.

“لا تبدين جيدة في المكياج الداكن.”

فرك شفتيها بإبهامه. اران اغمضت عينيها. لم تلاحظ النظرة الحزينة على وجهه.

“وضعتك  على العرش لتغمض عينيك وتغطي أذنيك ولمجرد الاستمتاع بالرفاهية المقدمة لك. لماذا تتصرفين  كقديس؟ “

“… لكن كان لابد من تخفيض الضرائب. كان الشتاء القارس الموسم الماضي … “قالت أران بحذر لكنها أغلقت فمها وهي تنظر إلى نظرته الباردة.

“وهل تعتقد أنهم سيكونون ممتنين لك؟ إنهم لا يعرفون أن كرسي السلطة قد تغير. إنهم لا يعرفون اسمك يا جلالة الملك “.

“… ..”

ركع اينوك أمامها ونظرت إليه آران. ركض شعرها بحرية على كتفها ، وكشف عن خط العنق النحيف. متوترة ، ابتلعت حلقها الجاف.

كان يداعب ساقيها بلطف ، أصابعه الطويلة تلامس جلدها.

نظرت إليه بعيون خائفة. تلك العيون التي اعتقدت ذات يوم أنها جميلة أصبحت الآن كابوسًا. أشارت عيناه إلى السادية.

لم ينتظر طويلا.

بالنسبة له ، فإن فرد ساقيها في منطقة منعزلة حيث لم يأتِ أحد كان سهلاً مثل طفل يفرك معصمه. أصابعه على ساقيها تتسلق ببطء داخل أشباحها.

قرأت أران نواياه الحميمة وابتلعت أنفاسها بقسوة وقبل أن تعرف ذلك ، استلقت على المقعد وساقاها مفتوحتان وحافة ملابسها مشدودة إلى أعلى.

“إنه … لا يزال نهارًا …!”

قامت بمحاولات فاشلة لإغلاق ساقيها لكن اينوك منعها بمهارة دون الكثير من المتاعب. أمسكت أران بيأس معصم اينوك . تشابكت عيونهم وهزت  اران رأسها بعيون متلهفة.

“في الليل ، سأفعل أي شيء ، لكن … ليس الآن …”

رفعت الدموع المتكونة من زاوية عينيها وتوسلت.

قال “سأنتهي بسرعة”.

حاشية ثوبها ملفوفة حتى خصرها. قاومت آران تقدمه بشكل يائس ، ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة دفعها ، فإن اينوك لم يتزحزح. لقد كان صخرة صلبة.

لقد أرهقت نفسها بعد عدة تمردات واستسلمت بعد ذلك. يمكن أن تشعر بالهواء الدافئ الذي يلوح في الأفق فوق جسدها العاري في مرأى ومسمع تحت السماء الزرقاء. أغمضت عينيها بإحكام وأدارت رأسها بعيدًا.

اجتاحت يداه الساخنة من خلال فخذيها … فخذها … أسفل بطنها … في كل مرة تلمسها يد إينوك في كل مكان ، يتورم عنقها.

منذ أن كان الأمر على هذا النحو ، كانت أران حريصة على إنهاء عملها بسرعة ، ومع ذلك ، لم ينتقل إينوك إلى المرحلة التالية ، ونظر فقط إلى جسدها بهدوء.

لم يسبق له أن رأى جمالها بوضوح في الليل ، ولكن عندما كان ضوء النهار في مرمى البصر ، رأى آثارًا لحبهم. كانت فخذيها ، على وجه الخصوص ، مليئة بعلامات العض وتغير اللون ، وهو اللون الأصلي لبشرتها الذي لا يمكن رؤيته. إنه متأكد من أنه سيكون كذلك في حياتها.

“أنا …”

هدأت رغباته. أراد أران ، لكن ليس هكذا.

تنهد ، خلع ملابسها.

أران ، المتوترة وتنتظر بدء العمل ، فتحت عينيها بعناية.

“…ماذا…”

رفعها إينوك وجذبها أقرب إلى صدره.

كان المقعد في حديقة القصر عريضًا ولكنه صغير جدًا ومكتظًا لاستلقاء شخصين. وكان إينوك نفسه أكبر بكثير من الرجل العادي.

جفلت أران دون وعي عند لمسه.

قرب آران منه ، انتهى الأمر بدفن وجهها بين ذراعيه. كانت تشعر بنبضه ينبض بقوة.

قام إينوك بقص خدها وهمس في أذنها ، “سوف تتناول الغداء مع مبعوثي هينين.”

اومأت برأسها. “نعم.”

لم تكن تعرف ما الذي حدث في رأسه ، لكن هذا كان جيدًا ، لا ، رائعًا.

على الرغم من أن لمساته جلبت لها إحساسًا بالإثارة المخزية …

“سأحصل على طعام مُعد حسب رغبتك. على الرغم من أنني أخبرتك من قبل ، لا تترك أي شيء ورائك. تناول كل طعامك “.

“نعم…”

رفعت أران رأسها بعناية ونظرت إلى وجه إينوك . كانت عيناه مغمضتين وبدا نائماً. كانت يده لا تزال مضغوطة عليها.

“اعذرني.”

“تكلمِ”

“هذا … أنت لا تفعل ذلك؟”

“إذا أردت ، يمكننا فعل ذلك الآن.”

“لا! لا بأس!” اعتقادا منه أنه سيغير رأيه في أي لحظة ، أجابت أران بشكل عاجل.

ابتسم اينوك قليلا وعيناه ما زالتا مغمضتين. “على الرغم من أنني أشعر بخيبة أمل لأنك تنكريني بشدة.”

رمشت أران. نعم. لم تكن تعرف أبدًا ما الذي حدث في رأسه ، لكن هذه المرة ، بدا أنه لم يكن لديه نية لارتكاب الفعل.

يمكنها الاسترخاء.

هدأ جسدها ، الذي كان عصبيًا ، بمرور الوقت. جعلها صوت نبض إينوك ينبض بشكل إيقاعي وأشعة الشمس الدافئة تشعر بالنعاس.

كانت في أحضان أخطر رجل عرفته ونزواته … الرجل الذي قتل عائلتها ، الرجل الذي أهانها ، ذلك الرجل … لكن … بطريقة ما … كانت قادرة على النوم براحة بين ذراعيه.