“ما زالوا لم يمسكوها بعد؟”

تردد صوت حادّ في قصر عائلة البارون فورتييه.  

كانت البارونة ساندرا فورتييه، وقد احمرّ وجهها من الغضب الشديد، تعضّ على أسنانها بقوة.

“كم أنتم عاجزون حتى لا تستطيعوا العثور على فتاة واحدة تافهة!”

كانت عيناها تتقدّان بحمرة الدم من الغيظ.  

حاول عشيقها القديم جوزيف تهدئتها بملامح مضطربة.

“ساندرا، اهدئي!”

“هل أبدو هادئة الآن؟ أيها الإنسان العاجز!”

نهضت ساندرا فجأة من مكانها وضربت ذراع جوزيف بقوة وبغضب.  

كان جوزيف يعمل في شرطة القرية.  

عندما كان يتفاخر بأنه سيجلب ميليس فورًا، أين ذهب ذلك الكلام؟  

حتى الآن لم يأتِ بخبر واحد مفيد.

كان عدم تطوير علاقتها مع جوزيف على مر السنين يعود إلى عجزه هذا إلى حد كبير.

“هاا… ميليس…”

شعرت ساندرا بدوخة من اندفاع الدم إلى رأسها، فترنحت وجلست على الكرسي.

‘كيف تجرؤين على إلحاق هذا العار بي! لقد خيّبتِ أملي كثيرًا، بارونة!’

قبل قليل، وبعد أن علم اللورد غازيت بخبر هروب ميليس متأخرًا، صبّ على ساندرا كل أنواع الشتائم واللعنات ثم غادر.

‘إذا لم تحضري العروس خلال ثلاثة أيام، فسأُطالب بضغف المهر، اعلمي ذلك!’

لكن المشكلة الأكبر كانت المهر الألف نيف الذي تلقته من اللورد غازيت.

في الحقيقة، بعد وفاة البارون فورتييه قبل اثنتي عشرة سنة في حادث، كانت العائلة تعيش على المدخرات والمعاش التقاعدي دون دخل ثابت يُذكر.

كان دفع مصاريف دراسة ابنها في الخارج عبئًا ثقيلًا، وعندها جاء عرض الزواج السياسي لميليس فجأة. ومعه مهر ألف نيف، وهو مبلغ ممتاز.

كانت ساندرا فخورة جدًا بنفسها لأنها رفضت كل العروض المتوسطة وصمدت حتى النهاية.  

رغم أن ميليس تجاوزت سن الزواج بكثير، إلا أن جمالها اللافت وطباعها الهادئة والمطيعة – حسب السمعة – قد أعجبت اللورد غازيت تمامًا.

كان ألف نيف يكفي لتغطية نفقات العائلة لنصف عام مع فائض، لكن ساندرا، في نشوة المال المفاجئ، أنفقته كله على الترف والاستثمارات الوهمية.  

والآن، بسبب خيانة ميليس المفاجئة، أصبح عليها رد المهر مضاعفًا، فأظلمت الدنيا أمام عينيها.

“أحضروها بأي وسيلة كانت! استأجروا مرتزقة، أغلقوا كل الطرق في المملكة! أحضروها بأي ثمن!”

لم تستطع ساندرا كبح غضبها أخيرًا، فنهضت وصرخت بقوة.

“حسنًا، مفهوم!”

أجاب جوزيف بصوت خافت وهو منكمش من هيبتها، ثم غادر المكان.

“لو لم تكن ميليس هذه…”

ما إن غادر جوزيف حتى تحول سهم الغضب نحو ميليس مباشرة.  

ابنة عالة على العائلة طوال حياتها، وجدت لها فائدة وحيدة أخيرًا، فكيف تجرؤ على طعنها في الظهر بهذه الطريقة؟  

مجرد تذكرها وهي ترفع إصبع الوسطى نحوهما يجعل الغضب يغلي في صدرها من جديد.

كانت ميليس صامتة ومطيعة تمامًا طوال فترة المفاوضات على الزواج.  

لكنها كانت تتظاهر بالوداعة من الخارج، بينما تخفي في داخلها نوايا خبيثة.  

شدّت ساندرا قبضتها بقوة.  

أرادت جرّ ميليس أمامها الآن وركوعها على ركبتيها.

* * *

في صباح اليوم التالي، كانت ميليس وغارولوس معًا في الفناء الخلفي.  

كان غارولوس جالسًا بعيدًا على الأرض، ينظر إلى شيء ما بتركيز شديد.  

يقال إنه يحب الحشرات، وقد مضى عشر دقائق وهو لا يتحرك أبدًا في هذا الوضع.  

نظرت ميليس إلى مؤخرته المستديرة وابتسمت بخفة.

لكن الابتسامة التي رسمتها على شفتيها بدأت تتلاشى تدريجيًا، ولا مفرّ من ذلك.

“هوو…”

على عكس الأمس الذي كان الخوف فيه مجرد شعور غامض، أصبح عقلها أكثر هدوءًا مع التفكير المتكرر.

‘عند التفكير في الأمر، قد يكون هذا أفضل…’

الأولوية الأولى الآن هي الإفلات من مطاردة ساندرا.  

حتى هي نفسها لم تفكر في الاختباء في الإمبراطورية، فمن المستبعد جدًا أن تأتي أمها إلى الإمبراطورية، وبخاصة إمارة الدوق، للبحث عنها.

حصلت على موعد سري للدخول غير الشرعي إلى إمارة الدوق كما وعد فيفيان.  

لم يتبقَّ سوى ثلاثة أيام فقط حتى الانطلاق إلى الإمبراطورية.

‘حسنًا. سأختبئ في إمارة الدوق حتى تهدأ الأمور في مملكة كيندال.’

كان خطة جيدة جدًا، لكن القلق لا يزال موجودًا.

يقال إن السوان في إمارة الدوق يكرهون البشر جميعًا، فماذا لو كانت عائلة غارولوس تكره البشر؟  

ماذا لو تعرضت للأذى من سوان آخرين قبل أن توصل غارولوس إلى منزله؟  

ولو صادفت الدوق نفسه بمجرد دخولها الإمارة، وإن كان ذلك مستبعدًا؟

لكن الفرق ليس كبيرًا بين أن تُجبر على الزواج من رجل عجوز بعد أن تُمسك بها أمها، أو أن تُضرب حتى الموت على يد سوان يكرهون البشر.  

حاولت ميليس جاهدة التفكير بإيجابية قدر الإمكان في هذا الوضع الذي لا مفر منه.

‘إذا بحثتُ جيدًا، قد أجد سواني واحدًا على الأقل في الدوقية يتعامل مع البشر بلطف، أليس كذلك؟ واحد فقط… إذا غطيتُ نفسي بعباءة سوداء طوال الوقت، ربما لا يكتشفون أنني بشرية!’

لكن عندما تخيلت نفسها نائمة تحت جسر في الدوقية وهي مغطاة بعباءة سوداء من الرأس إلى القدم، انهارت كتفاها.

“مع ذلك، لو كان هناك طريقة أفضل…”

“ميليس! انظري إلى هذا!”

بينما كانت تغرق في همومها وتتنهد بعمق، ركض غارولوس نحوها وقد وضع ورقتين على رأسه كأذني أرنب.  

توقعت ميليس تقريبًا ما سيقوله، لكنها تظاهرت بعدم المعرفة وسألت:

“أذنا غارولوس نبتتا؟”

“نعم! صحيح! ما رأيكِ؟ ألا أبدو كسواني أرنب؟”

“نعم، لطيف جدًّا.”

عندما ربتت ميليس على رأسه بحنان، امتدت ابتسامة عريضة على وجه غارولوس.  

كان غارولوس يحب جدًا سماع كلمة ‘لطيف’.

“أنا أحب ميليس جدًّا! أريد العودة إلى المنزل سريعًا والعيش معكِ!”

“حقًّا؟”

بالطبع قررت البقاء في إمارة الدوق حتى تستقر أوضاعها، لكن ميليس لم يكن لديها أدنى نية للعيش في منزل غارولوس.  

قال فيفيان إن بإمكانها البقاء مؤقتًا حتى تجد مكانًا، لكنها كانت تخشى أن يُفهم لطفها في إنقاذ الطفل على أنه طمع في مكافأة.

“نعم. أنا لا أكذب!”

لكن ميليس لم تكن تريد قول ذلك لغارولوس الذي كان متحمسًا لهذه الدرجة.  

منذ أن سمع أنها ستذهب إلى الإمبراطورية، أصبح غارولوس سعيدًا جدًّا.

“عندما نصل إلى المنزل، سأعيركِ كل ألعابي المفضلة! هناك ألعاب تدور باستمرار، ودمى كبيرة جدًّا… سيكون اللعب بالدمى مع ميليس ممتعًا جدًّا. لا، يجب أن نبدأ بلعبة الغميضة أولًا!”

تخيل غارولوس نفسه يلعب مع ميليس في المنزل، فبدأ يقفز من الفرح.  

شعرت ميليس بالامتنان لأن أحدًا يحبها لهذه الدرجة، لكن القلق كان موجودًا أيضًا.

“غارولوس، عادةً لا يصح إحضار شخص غريب إلى المنزل. مفهوم؟”

“ما هذا الكلام؟ بالطبع أعرف ذلك. لكن ميليس شخص طيب، لذلك أحضرها! أنا قرد صغير، لستُ قردًا أحمق!”

عندما برز غارولوس شفتيه، انحنت ميليس على ركبتيها لتساوي مستوى عينيه وهدأته.

“بالطبع غارولوس عبقري. أنا فقط قلقة لأنك تحبني جدًّا رغم أنك رأيتني لأول مرة أمس.”

“لكن ميليس شخص طيب فعلًا.”

بدت كلماتها غريبة عليه، فحكّ رأسه بقبضته.

“لماذا؟ لأنني أنقذتك؟”

“نعم. وأيضًا لأنك خاطبتني باحترام رغم أنني أصغر منك بكثير. قال كيرمان لي إن استخدام صيغة الاحترام يعني احترام الطرف الآخر. أنتِ احترمتِني يا ميليس.”

“آه…”

“على أي حال، لأن ميليس تحبني، أنا أحبها أيضًا.”

فوجئت ميليس بهذا الجواب الجاد غير المتوقع، فاتسعت عيناها.  

لم تتوقع أن يكون غارولوس يفكر بهذه الطريقة.

فجأة، غمرها شعور بالتأثر حتى شعرت بحرقة في أنفها، فمداعبت خد غارولوس بإصبعها مازحة.

“تشش، عندما كنت تقول إنني بشرية غريبة، أين كان هذا الحب؟ إذا أحببتني لهذه الدرجة فهذا غش!”

“آه، آسف! في الحقيقة كنتُ خائفًا من البشر قليلًا، لكن إذا كان كل البشر مثل ميليس فلن أخاف أبدًا!”

“وأنا أيضًا، لو كان كل السوان مثل غارولوس لكان ذلك رائعًا!”

صاحت ميليس بصدق أكثر من أي وقت مضى.  

لم تستطع كبح مشاعرها الجياشة، فعانقت غارولوس وضغطت وجهها عليه.

وبعد ثوانٍ قليلة فقط، دون أن تتخيل الوضع المرعب الذي ينتظرها.