“آه!”

سقطت ميليس من الفراغ فجأة، فهوت على مؤخرتها على الأرض بقوة.  

فركت عظمة الذيل المتألمة وهي تنهض، فرأت أشجارًا كثيفة مجهولة الهوية تحيط بها من كل جانب.

كانت قد احتفظت باللفافة كوسيلة أخيرة بسبب تأثير الخطأ في النطاق، لكن لحسن الحظ، نجحت في السقوط في الجبل عند أطراف القرية كما خططت.

“نـ… نجحتُ.”

بمجرد التأكد من ابتعادها تمامًا عن القصر، لم تستطع ميليس كبح فرحتها، فبدأت تقفز في مكانها.  

أخيرًا خرجتُ من ذلك البيت المُقيت!  

تحقّق الحلم الذي طالما راودها، فشعرت بالذهول إلى درجة الدهشة.

لكن فرحتها لم تدم طويلًا، إذ نفضت التراب عن ذيل فستانها بسرعة، ثم بدأت تمشي بهدوء.

“قالت فيفيان بالتأكيد إن المكان في هذه المنطقة…”

بينما كانت تبحث عن مكان اللقاء في أعماق الغابة، سمعت صوت بكاءٍ خافتٍ من بعيد.

“ما هذا؟”

“…دا……واا!”

عندما أصغت جيدًا، سمعت صوت بكاء طفل يتردد من بعيد.  

لم تقاوم الفضول، فتبعت الصوت كأنها مسحورة.

“آه!”

عندما وجدت مصدر البكاء، وضعت ميليس يديها على فمها بسرعة.  

كان طفل صغير محاصرًا في شبكة معلقة على شجرة.

“وووواه! كيرمان! متى ستأتي؟!”

حاولت النهوض من الصدمة، لكنها لاحظت شكل الطفل فجأة.  

جسم قصير، فرو بني يغطي الجسم كله، ذيل طويل يبرز من بين الشبكة.  

مهما نظرت، كان واضحًا أنه قرد سوان.

“لماذا يوجد سواني هنا…؟”

عبست ميليس بعمق وهي مرتبكة.  

كان قارة فيجيس أرضًا يتعايش فيها البشر والسوان لكن ذلك كان مجرد مظهر خارجي.

منذ زمن بعيد، كان البشر والمتحوّلون في صراع دائم، يهددون بعضهم بعضًا، ويرفضون الاعتراف بوجود الآخر، مما يولد احتكاكات غير ضرورية.

بالطبع، بعد مئات السنين، وقّع الطرفان معاهدة سلام وعاشا معًا في اندماج.  

على السطح فقط.  

لا يزال هناك قواعد ضمنية بين النوعين، وجو من الاحتقار المتبادل.

المملكة التي نشأت وترعرعت فيها طوال حياتها كانت مملكة تارين، أرض البشر بامتياز.  

على مدى عشرين عامًا تقريبًا، لم تلتقِ إلا بعدد قليل جدًا من السواتيين، فكيف يظهر أمامها فجأة طفل قرد سواني!

فكرت ميليس قليلًا ثم هزت رأسها.  

مهما كانت الظروف، فالتورط سيُعقّد الأمور بالتأكيد.  

لو كان في وقت آخر لربما، لكنها الآن هربت للتو من المنزل.  

ربما أمها الآن تبحث عنها بعيون ملتهبة، فإذا تعقدت الأمور سيكون الأمر كارثيًا.

‘إذا أُمسك بي…’

ستُضرب حتى الموت على يد أمها بلا شك.  

عزمت ميليس على الرحيل بهدوء وهي تدير ظهرها، عندها…

“هوووو، كيرمان! لقد أخطأتُ. هذا مخيف جدًّا!”

لكن عند رؤية الطفل الصغير يبكي بصوت عالٍ، شعرت بضيق في قلبها.  

نظرت إليه خلسة، فوجدته يمسك بالشبكة ويهزها بيأس شديد.

“آه، لا أدري!”

للأسف، لم تكن ميليس من النوع الذي يترك طفلًا يبكي ويغادر بلا قلب.  

في النهاية، لانت قلبها، فشقت الشجيرات وظهرت أمام الطفل.

“هييك!”

“أنتِ…”

“كياااااك! بشرية! جاءت بشرية!”

لكن ما إن التقت أعينهما حتى أصيب الطفل بنوبة هلع وبدأ يتخبط.  

اقتربت ميليس ببطء محاولة تهدئته، لكن حركاته ازدادت عنفًا.

“أنقذوني! أنا لا أزال قردًا صغيرًا!”

“انتظري…”

“كيرمان! أرجوك أنقذني! هنا بشرية غريبة جاءت لتأكلني!”

“لا!”

“كيااااك! سأُؤكل من بشرية!”

“آه، لن آكلك، اهدأ!”

في النهاية، توقف الطفل عن الصراخ فقط بعد أن داست ميليس بقوة على الأرض لجذب انتباهه.  

توقف عن البكاء، ورمش بعينيه الكبيرتين وهو ينظر إليها مذهولًا.  

انتفخت فقاعات مخاط كبيرة من أنفه عدة مرات ثم هدأت تدريجيًا.

“حـ… حقًّا لن تأكليني؟”

“نعم. لماذا تأكل البشر السوانيين؟ حتى لو كنت قردًا عاديًا لما أكلتك!”

“…إذن ستضعين طوقًا حول عنقي وتعذبينني كحيوان أليف؟”

“لا! ما هذا الكلام…!”

ما الذي يعتقده عن البشر بالضبط؟  

فكرت ميليس قليلًا، ثم خفضت صوتها قدر استطاعتها ليكون هادئًا ولطيفًا، محاولة تهدئته.

“جئتُ فقط لمساعدتكِ حقًّا. هل تحتاجين مساعدتي؟”

أخيرًا هدأ، فشخر الطفل من أنفه وقال وهو يبرز شفتيه.

“نـ… نعم، أحتاج. أرجوكِ، أخرجيني من هنا.”

“حسنًا. سأبحث عن طريقة، انتظري قليلًا.”

“حسنًا…”

تأكدت ميليس من هدوء الطفل، ثم نظرت حولها.  

بالفعل، كان حبل سميك مربوط بجذع الشجرة التي تعلق عليها الشبكة.  

لم يكن العقد محكمًا جدًّا، فبدت كأنها مصممة لصيد أرانب صغيرة أو حيوانات صغيرة.

بعد قليل من التركيز والتأوه، انحلت العقدة بسرعة.  

أمسكت بالحبل، ثم أرخته بحذر، فهبط الطفل ببطء إلى الأرض.

“تم! هل أصبتِ في مكان ما…؟”

“هووووو! يا بشرية، شكرًا لكِ! لقد أنقذتِ حياتي!”

قبل أن تتمكن ميليس من قول شيء، اندفع الطفل إلى حضنها وبكى بشدة.  

يبدو أن الخوف من البقاء معلقًا عاليًا لفترة طويلة كان شديدًا.  

شعرت ميليس بذنب عميق لأنها فكرت في تركه ولو للحظة.

“الآن كل شيء بخير، توقف عن البكاء. توقفي!”

“هـ… حسنًا، سأتوقف.”

عندما انحنت ميليس لتساوي مستوى عينيه، فرك الطفل عينيه بقوة بكفيه.  

توقف عن البكاء فجأة كحيوان بري، ثم فتح فمه وهو يحبس دموعه:

“ا- اسمي غارولوس لوكان. شكرًا لإنقاذكِ حياتي.”

“أنا ميليس فورتييه.”

مدّت يدها، فمدّ غارولوس يده الصغيرة ليصافحها.  

رغم بكائه الشديد مع مخاط كبير، كان تحيته قويًّا ومهذبًا إلى حد ما.  

بالطبع، أسلوبه في الكلام كان غريبًا جدًّا.

لكن عند النظر إليه عن قرب، بدا لباسه غريبًا.  

رغم أن الشهر مارس، إلا أن الجو لا يزال باردًا جدًّا، ومع ذلك كان يرتدي قميصًا قصير الأكمام فضفاضًا بدون بنطال.  

وعلاوة على ذلك، من غير المعقول أن يكون سوان وحيد في مملكة تارين.

‘مستحيل…’

انتشرت فكرة سيئة في ذهن ميليس.  

عبست قليلًا، ثم سألت بجدية.

“غارولوس، كيف وقعتَ في الفخ هنا؟”

“همم، لا أعرف. قال كيرمان لا تلمسه، لكنني لمسته… وعندما فتحتُ عينيّ كنتُ على الشجرة، وجعتُ جوعًا فحاولتُ التقاط فاكهة، فجأة أصبحتُ معلقًا هكذا.”

أشار غارولوس إلى شجرة كبيرة قريبة وهو يتكلم بصوت متذمر.  

رغم أن كلامه كان مشوشًا وغير مترابط، إلا أن الجو العام لم يبدُ وكأنه متروك أو مهجور.

“أين منزلك؟”

“لا أعرف. لكن كيرمان أعطاني هذا لمثل هذه الحالات.”

كان سوار فضي لامع يدق على معصم غارولوس.  

كان قلادة مضادة للضياع.

“قال إذا ضعتُ الطريق، أريه لأحد.”

شعرت ميليس بالارتياح، فقلبت القلادة بسرعة، لكنها خاب أملها.  

كانت تتوقع عنوانًا أو رقم اتصال، لكن القلادة كانت تحمل كلمات قليلة فقط ‘إمارة الدوق سيفيروس’.

“ما هذا…”

“همم؟ إنها تُقرأ دوقية سيفيروس. هذا منزلي.”

هزّ غارولوس السوار مستغربًا وهو يميل رأسه.  

كان رد فعل طفل صغير لا يفهم مفهوم العنوان بعد.

‘هل نقشوها عمدًا هكذا؟ لئلا يتمكن الطفل من العودة إلى المنزل؟’

لكن لو كان الأمر كذلك، لكانوا أزالوا السوار تمامًا.  

غرقت ميليس في تفكير عميق

وهي تمسك ذقنها بيدها.  

في الحقيقة، لم يكن هذا هو الأمر الأهم الآن.

إمارة الدوق سيفيروس!  

ذلك مكان يتبع إمبراطورية أيزن.  

لم تتوقع أن يكون غارولوس من مملكة تارين، لكن أن يكون من الإمبراطورية، وبخاصة من إمارة دوقية!