ظروفهم (6)

“نحن ممتنون لاستضافتكم لنا رغم مروركم بحدث حزين كهذا.”

وصل وفد كيروزان بقيادة الأمير إلكانان. و بدؤوا جدولهم بالتعبير عن تعازٍ كافية بشأن دخول إمبراطورة كرانيا المفاجئ في غيبوبة.

كانت مائدة الوليمة، التي جمعت بين ثقافتي الطعام في كيروزان وكرانيا، رائعة وغنية. لم يكن من المبالغة أن يعبّر الأمير إلكانان عن امتنانه لحسن الضيافة. غداً، ستُقام الوليمة التي أعدّتها كايلا أيضاً.

راقب بيون كايلا و هي تتبادل التحية و الحديث مع الأمير إلكانان. كانا منسجمين جداً.

الراحة التي لم يستطع بيون توفيرها، و النشأة المشتركة في مناخ بحري دافئ، إلى جانب الرقي الثقافي المشترك و مواضيع الحديث – كلها جعلتهما يتوافقان جيداً.

كان من الأنسب لها أن تتزوج شقيق الملك وتصبح زوجة أمير، بدلاً من كونها دوقة كبرى ذات لقب رنّان لكن بلا اسم معروف في الإمبراطورية.

‘لقد ارتكبتُ فعلاً أحمق.’

عرف بيون ببساطة ما فعله. لم يكن هناك أحد أحمق أكبر منه.

قبل عودته بالزمن، ظل غير مبالٍ حتى عندما كانت بياتريس تتحدث مع رجال آخرين، رغم أن ذلك كان من المحظورات.

الغيرة أو القلق اللذان كان من المفترض أن يظهرَا رغم الحظر لم يكونا موجودَين – كان يمر بجانب الأمر مفكراً، “لا بد أن لديها شيئاً لتقوله”، دون أي شعور.

أما الآن، مجرد رؤية كايلا تتبادل الابتسامات مع الأمير كان كفيلاً بجعل أحشائه تغلي، مما يعميه عن كل شيء آخر. لم يكن قادراً على التركيز، سواء على الاجتماع أو الأمور التافهة.

سابقا كان قد منع نظراته من تتبعها في برد لوسنفورد القارس حتى، و الآن أليست هذه وقاحة خالصة؟

في أوقات كهذه، كان بيون يسترجع تلقائياً كلمات الإمبراطور التي بدا و كأنها دائماً تذكّره بعدم النسيان.

[لقد وُلدت بدم لصّ سميك الجلد. عليكَ أن تُخفف ذلك الدم طوال حياتك من خلال الجهد.]

ليست كلمات تُقال لطفل، لكنها في النهاية حقيقية. لقد كان أحمق، ناقصاً، و سميك الجلد أيضاً.

أدار رأسه بعيداً. بعد أن تجاهل كايلا طوال الوقت في لوسينفورد، كان بإمكانه فعل الشيء ذاته هذه المرة. يمكنه فعل ذلك حتى دون وجود الحظر.

كان هذا هو الوقت الذي يتم فيه استبعاد هايبريون سابراند فيرارو تماماً من قائمة الأزواج المحتملين لكايلا دي شاسير، أميرة أوستين المباركة.

بدلاً من بشرته الشاحبة ذات الطابع الشمالي، فإن بشرة الأمير إلكانان الزيتونية كانت تُكمل كايلا بشكل أفضل.

“في الحقيقة، كنت مبتهجاً لسماع أن سموك قد أعددتِ وليمة. إنه لشرف عظيم لي.”

بشخصيته اللطيفة و بلاغته التي جعلت كايلا تبتسم بالفعل، أليس ذلك كافياً؟ أفضل من زوج لم يقدم لها سوى الواجبات و منحها الموت والإذلال في المقابل.

شعر بيون بألم لاذع في قلبه، لكنه تحمّله بصمت دون اكتراث. كان يعلم جيداً أن هذا الألم جاء متأخراً، و بالتالي فهو مثير للاشمئزاز. أمر مخزٍ يجب إخفاؤه مراراً و تكراراً.

“يبدو أن الأمير يفضّل اهتمام الأميرة على رعاية الإمبراطورة.”

“من الأفضل للأشخاص ذوي السن المتقارب أن يقضوا الوقت معاً، يا جلالة الإمبراطور.”

ضحك الإمبراطور ضحكة عميقة على كلمات أديو. في الماضي، كان سيضحك بصوت عالٍ، لكن الآن، فقدت الحياة طعمها منه كمن فقد بهجة الحياة.

“نعم. من الجيد أن يبقى الشباب قريبين من بعضهم.”

عادات المجتمع في كرانيا، التي تعطي معنى لكل كلمة من الإمبراطور، ستبدأ الآن بالتكهن بإمكانية زواج بين الأميرة أوستين والأمير إلكانان.

لم يكن الأمير إلكانان خياراً سيئاً. كونه من العائلة المالكة لا يُعد انتقاصاً من المكانة، و على الرغم من أنها ليست غنية ككرانيا، فإن العائلة المالكة في كيروزان كانت ميسورة.

و فوق ذلك، كونه ليس وريثاً ، يمكن للأمير إلكانان أن يعيش حياة مريحة دون التزامات.

فكّر بيون أكثر من أي شخص آخر في الفوائد و الحياة المزدهرة التي ستحصل عليها كايلا إذا تزوجت من الأمير. كانت حياة لم يستطع أبداً أن يوفرها، و قد فشل فعلاً في توفيرها. والأهم من ذلك، أنها ستكون حياة آمنة.

“وعلى الرغم من أنه من المؤسف أن الإمبراطورة طريحة الفراش، إلا أنني مرتاح لأن الدوق الكبير الناضج و الأميرة قد تحمّلا الأدوار الرئيسية. لقد ربّى أديو ابنته جيداً.”

عند هذه الكلمات، انحنى الثلاثة الذين يشرفون على هذا الحدث بأكمله في آن واحد للإمبراطور.

“فليحيَ الإمبراطور الذي يحكم إمبراطورية كرانيا العظمى طويلاً، و لينشر إنجازاته العظيمة عبر القارة.”

فقط الدليل غير الشرعي للإمبراطورة المهجور في الشمال كان يحدّق في الظل المنعكس تحت مجد الإمبراطور، الأكثر إشراقاً من الشمس و الأكثر تألقاً من الذهب.

قبض الإمبراطور يده المرتجفة قليلاً ببطء في قبضة، كما لو كان يخفيها. كان خائفاً من شيء ما.

****

“بيون، بيون!”

توقف الشخص الذي نُودي باسمه فجأة أثناء سيره مبتعداً، مضطراً إلى الاستدارة رغم عدم رغبته في التوقف.

لم يكن يرغب بالتوقف، لكن الخطوات القادمة من الخلف كانت ستلحق به في النهاية. كانت بياتريس رافالي، بشعرها الفضي المصمم لإبراز جاذبيتها بالكامل، هي من كانت تطارده.

كان عقد اللؤلؤ الذي ترتديه يصدر أصوات طقطقة في كل مرة ترفع فيها تنورتها المزخرفة و تسارع خطواتها. لم يكن مظهرها هو ما أزعج بيون، بل نفسه لعدم إدراكه الوضع رغم رؤيته له.

أين يمكن العثور على رهينة متألقة كهذه؟ كان يظن أن تظاهرها كان محاولة يائسة للبقاء في المجتمع الراقي أمام الإمبراطور. أو ربما كان غسيل الدماغ هو ما جعله يفكر بهذه الطريقة.

اللعنة. حتى لو كان مضغوطاً بين الإمبراطور، والتنين الشرير، و الغزوات المستمرة للقبائل الأجنبية، لم يكن عليه أن يفكر بهذه الراحة. كان عليه أن يشك في كل شيء. 

“بيون!”

ما إن توقفت ، حتى رفعت نظرها إليه بتوبيخ و هتفت باسمه مرة أخرى كأنه تعجب. خلف بياتريس، كانت كايلا تقف بصمت تراقب من بعيد.

“لماذا ركضتِ نحوي؟ ستضطرين للعودة على أية حال.”

لاحظت أن نظره قد تحول نحو كايلا، ردت بجفاء.

“هل أنتَ غاضب مني؟ لماذا تتصرف بهذه الطريقة تجاهي مؤخراً؟ وكايلا أيضاً. هل ينبغي أن أسألها عن مكانك؟”

إذاً كايلا أخبرتها. أخفض بيون رأسه.

ركزت بياتريس أساساً على الذكريات العاطفية العميقة التي تراكمت في علاقتها مع بيون.

من المحتمل أن يكون ذلك هو التعويذة التي فعّلت غسيل الدماغ. لم يكن بيون شخصاً يتأثر بالمشاعر السطحية، لكنه كان متساهلاً عندما يتعلق الأمر بالإمبراطورة و بياتريس، مما جعله ممكناً.

“غاضب، تقولين. أنا لست غاضباً منكِ.”

تحدث بهدوء بتعبير جامد. في الحقيقة، لم يكن غاضباً من بياتريس.

كان غضبه موجهاً نحو نفسه؛ لم تكن بياتريس حتى تستحق غضبه. لم تكن جديرة به. لم يتبقَ تجاهها سوى احتقار بلا حدود و لا مبالاة – تماماً كما لو أنه ينظر إلى حشرة مزعجة.

“لكن لماذا، لماذا الأمر هكذا؟”

كانت بياتريس مرتبكة جداً من كلماته الهادئة بشكل مفرط لدرجة أنها بدأت تتلعثم في حديثها.

“كيف يمكنكَ أن تعاملني بهذه الطريقة؟ لقد أتيتُ لأنني كنتُ سعيدة برؤيتكَ و قد كنتُ قلقة عليك، لأنكَ تزور العاصمة مرة أو مرتين فقط في السنة. لذا لا يمكننا أن نلتقي حقاً، و مع ذلك أمام الجميع، كيف يمكنك…؟”

انتهى سيل اللوم في النهاية إلى كونه إذلالاً لها أمام كايلا، وليس قلقاً على بيون.

رغم أنهما كانا يلعبان معاً في الطفولة، لم تحب بياتريس كايلا أبداً. كانت كايلا تملك ملابس و أحذية و ألعاباً أفضل بكثير، لكن الأهم من ذلك، والدًا محبًا كانت بياتريس تفتقر إليه.

مهما حاولت أن تستخدم كايلا الطيبة للحصول على أشياء أو تفرض رأيها عليها، كان على بياتريس في النهاية أن تنحني أمام النبلاء، لذا لم تستطع أن ترى كايلا كريمة أبداً.

لم تتضمن مشاعر بياتريس وجود بيون مطلقاً. كان كل ما يهمها هو ذاتها فقط. و من هذه الناحية، كانا منسجمين – أنانيّان كلاهما، يضحّيان بالآخرين من أجل نفسيهما.

“بياتريس. عليكِ أن تكوني أكثر حذراً لأن الجميع يراقب.”

وبّخ بياتريس بلطف و بأسلوب هادئ و ثابت تماماً.

‘ما الفائدة من أن يتم تحميلك المسؤولية؟’

“لكن، كيف يمكنكَ أن تكون قاسياً هكذا؟ هل تعرف مدى الإحراج الذي شعرت به؟ لا يمكنكَ معاملتي بهذه الطريقة.”

لا يمكنكَ معاملتي بهذه الطريقة.

بدأت الكلمات المزعجة التي سمعها كثيراً من قبل. كان السم الأسود يقطر من لسانها القرمزي نحو أذنيه.

“أتعلم يا بيون. في مثل هذا العمر، دون أن أكون قادرة على الزواج، لم يتبقَ لي أحد غيرك. الجميع في كراين يعرفون ذلك. أنا امرأتك.”

كان يظن سابقًا أن تلك الكلمات صادقة، لأنه نادرًا ما كان يمكث في العاصمة كراين. حدق بيون في بياتريس بشرود قبل أن يسأل فجأة.

“إذًا، هل ستأتين إلى لوسنفورد؟”

“…ماذا؟”

بياتريس، التي كانت تحاول كعادتها ترسيخ غسيل الدماغ من خلال تحميل بيون عبء الإهانة التي تواجهها حاليًا في كراين، صدمت للمرة الأولى.

“أنتِ محقة. لقد أهملتكِ طويلاً. لنذهب إلى لوسنفورد. لقد حان الوقت.”

سيكون من الأفضل إرسال كايلا البريئة بعيدًا عبر البحر، ثم يترك نفسه الحمقاء مع بياتريس ليتخبطا معًا في الجحيم.

كانت هي من ينبغي أن تموت معه إن لزم الأمر. هذه المرة، عزم بيون على تحمل وزر خطاياه كاملة بنفسه.

“أنا آسف لتأخري، بياتريس.”

كان وجه الدوق الأكبر الوسيم و هو يعتذر مملوءًا ببرودة تقشعر لها الأبدان.

“سأتحدث إلى جلالة الإمبراطور على الفور. لقد كنت مهملاً للغاية.”

“لا، بيون، انتظر لحظة!”

ما الذي كان يقوله؟ الذهاب إلى لوسنفورد الباردة و المرعبة، حيث تتساقط الثلوج؟ لم تكن بياتريس ترغب حقًا في أن تصبح دوقة لوسنفورد، حتى لو كانت دوقة موندي قد رحبت بفكرة ذهابها إلى هناك.

“لماذا تقول هذا فجأة؟ أنا، أنا لا أستطيع العيش إلا في كراين! جلالة الإمبراطور سيمنعك. أنتَ تعرف ذلك أيضًا.”

كراين. المدينة المتقدمة في عالم الموضة، مثال الثراء و المجد الذي كانت تطمح إليه.

لم تكن بياتريس تنظر إلى بيون، بل إلى الإمبراطور باعتباره قمة السلطة التي تحركه. بالنسبة لها، لم يكن بيون سوى أداة للوصول إلى الإمبراطور. لكن تلك الأداة ابتسمت بسخرية.

“على الأقل، يجب أن أقدم الطلب، بياتريس. أنا آسف. أنا مشغول الآن. لنتحدث لاحقًا.”

الأكتاف العريضة المغطاة برداء أسود قاتم استدارت سريعًا وغادرت دون أن تتيح لها فرصة لإيقافه. ربما لم يكن غسيل الدماغ يقيّد بيون فقط، بل جعله مهووسًا بها بشكل مفرط. كان هذا أمرًا جللًا. وقفت بياتريس شاحبة، وقد صدمتها المفاجأة.

****

حتى مع الأحداث الكبرى، كانت التحضيرات عادةً الجزء الأكثر متعة، بينما الحدث الفعلي غالبًا ما يكون أقل إمتاعًا.

كانت كايلا تشعر بالمثل. استضافة وفد دبلوماسي رسمي لأول مرة منذ وقت طويل كانت أكثر متعة أثناء التحضير – و بمجرد أن بدأ، أصبح الأمر مرهقًا فقط.

ابتسمت رسميًا بينما كانت تنظر بين الحين والآخر، باحثة عن شعر فضي لامع أو شعر أسود قاتم منتصب.

غير قادرة على إخفاء نظرتها المنزعجة، اقتربت بياتريس و سألت كايلا عن مكان بيون .

وبصفتها مشاركة في استضافة الحدث، لم يكن بإمكان كايلا إلا أن تعرف مكان بيون، بينما لم تكن بياتريس تجرؤ على سؤال دوق أوستين عن مكانه.

‘كنتُ دومًا الهدف السهل.’

كان بيون و بياتريس أكبر من كايلا، لذا كانا قد أصبحا مقربين بالفعل. كانت الإمبراطورة قد جلبت ابنة صديقتها المثقلة بالديون لتؤنس بيـون الوحيد أثناء اللعب.

حوالي الوقت الذي وُلدت فيه كايلا، كان الإمبراطور قد تخلى عن فكرة إنجاب وريث من الإمبراطورة و بدأ في إنجاب أطفال غير شرعيين، لكن كايلا لم تكن تتبع سوى بيـون، وليس أولئك الأطفال الآخرين. لا بد أن بيـون وجد الأميرة التي كانت تتبعه كابنة عم صغيرة مزعجة للغاية.

ما كان ينبغي لها أن تفعل ذلك. أصبحت ذكرى مطاردتها له في الطفولة ذكرى محرجة في لوسنفورد لا تريد حتى تذكرها.

بصفته ابنًا غير شرعي للإمبراطورة نشأ دومًا في حذر، كيف كان يمكن لبيون أن يعامل كايلا، ابنة دوق أوستين المعترف بها من الإمبراطور، بشكل مختلف؟ في وجه ذلك الشتاء القاسي، لم تكن مشاعر الأميرة الغرامية تجاهه سوى مصدر إزعاج.

في الوقت ذاته، وبما أنها كانت في سن بيون تقريبًا، لم تكن بياتريس ترى كايلا كمصدر تهديد ابدا.

كان الأمر بسيطًا. كايلا كانت ضعيفة تجاه بيون، و بيون كان ضعيفًا تجاه بياتريس.

علاوة على ذلك، كانت الأميرة الأعلى مرتبة أيضًا الأصغر سنًا، و فوق كل شيء، كانت طيبة القلب. فتكونت الهرمية بطبيعتها. و مهما حاولت كايلا، لم تكن لتستطيع اختراق الرابطة القائمة بين بياتريس و بيون.

‘لا، بل بسبب تلك المشاعر الرقيقة تحديدًا، لا بد أن ينتهي بهما المطاف معًا هذه المرة.’

لم تكن أمنية لسعادة بيون، بل لعنة من دوقة لوسنفورد المستنزفة تمامًا.

فكرة حاقدة – عليكَ أن تختبرها أنتَ أيضًا، لأنكَ تصرفت بهذه التقلبات. 

وخز غير مغتفر من الذنب أصابها فقط لمجرد امتلاكها لمثل تلك النوايا الدنيئة.

هل التقيا؟ أي نوع من الحديث قد يدور بينهما ؟ بلا شك سيكون حوارًا مليئًا برابطة خاصة، لا يمكن اختراقها، بينهما فقط، لا يمكن لكايلا أبدًا أن تفهمها.

على مدى أربع سنوات كزوجة لبيون، لم تشارك كايلا أبدًا مثل هذا الاتصال الحميمي. حتى عندما سُجنت كمشاركة في مؤامرة قتلت والدها، لم تستطع التعبير عن أي استياء بشكل صحيح.

كم كان هذا غباء منها.

“سموك.”

“سموك”

خافيةً احتقارها الشديد لذاتها خلف وجه مبتسم، التفتت كايلا نحو الأمير إلكانان. وبما أن الأمير اشتهر بكونه دبلوماسيًا استثنائيًا لاستخدامه الدقيق لألقاب كرانيا، كان عليها أن تخاطبه بلا عيب.

“هل هناك ما تحتاجه؟”

“لقد بالغتِ في اهتمامكِ، ولم تتركي شيئًا ناقصًا. آمل فقط ألا تكون سمو الأميرة قد أرهقت نفسها من أجلنا؟”

وانتقل الحديث الذي بدأ بهذه الطريقة بسلاسة إلى صحة العائلتين الملكيتين، ثم إلى الطقس مؤخرًا في كلا البلدين، ثم إلى القوارب.

كانت كايلا تؤدي دور المضيفة الرسمية بشكل صحيح، كما يرى أي شخص. لم تكن تواجه أية مشاكل في التعامل مع النبلاء أو مع حكمة الدبلوماسيين المخضرمين.

بعد أن تخلص من بياتريس، راقب بيون كايلا من بعيد عند عودته. المرأة التي اختفت ابتسامتها تدريجيًا في لوسنفورد إلى درجة أنه لم يعد يتذكر متى رآها آخر مرة – كانت تبتسم الآن. تبتسم بضعف بوجه استعاد بعض الامتلاء.

ضيق بيون حاجبيه و هو يراقب بهدوء. بضعف؟

“…كايلا.”

بينما اقترب من كايلا على مضض، استقبله الأمير إلكانان بترحيب مبهج.

“آه، سمو الدوق الأكبر. تفضل بالانضمام إلينا. كنا نتحدث للتو عن موسيقى البحر المستخدمة في القوارب مع سمو الأميرة. ما الملحنون الذين يروقون لك يا صاحب السمو؟”

“موسيقى البحر الوحيدة التي سمعتها مؤخرًا هي الأناشيد التي يغنيها الغزاة من بينلاند، لذا أجد صعوبة في الإجابة.”

أجاب الدوق الأكبر للوسنفورد، الذي كان التجديف بحد ذاته ترفًا بالنسبة له، بخشونة. كان قد ثبت نظره بالفعل على كايلا فقط، لا على الأمير إلكانان.

“آه، تقصد المغيرين الشماليين الذين يسافرون بالقوارب للنهب. سمعت أن الأضرار شديدة.”

“نعم.”

من خلال تقديم رد متعمد مقتضب، خيم صمت محرج للحظة، ما أتاح للدبلوماسيين الأكبر سنًا فرصة التدخل و أخذ الأمير إلكانان بعيدًا خلال تلك الفجوة.

و بعد أن ابتعد الأمير إلكانان بتلك السرعة، أخفض بيون صوته ليتحدث إلى كايلا.

“أنتِ مريضة.”