بيون ، الذي لم يكن في السّابق سوى قاسٍ ، جافّ ، و مقفِر ، لم يستطع إلّا أن يرغب بها بعينين مجنونتين.

 

ترك علامات على بشرتها البيضاء التي تحمرّ لمجرّد القبض عليها ، كاسرًا صمت الدّوقة الكبرى الهادئة.

 

“جميلة.”

 

“أنتِ ، أنتِ جميلةٌ جدًّا.”

 

ماذا أفعل و أنتِ جميلة إلى هذا الحدّ؟

 

بينما يمسك حتّى قدمها الصغيرة بيد واحدة و يقبّل كاحلها ، بدا و كأنه فقد صوابه.

 

تذكّرت كايلا تلكَ الليلة التي سرقتها مرّةً واحدة. كان بيون قد قال الشيء نفسه حينها أيضًا.

 

[أنتِ جميلة كالجنيّة.]

 

كان اعترافًا مؤلمًا قيل لها و هو يرتجف ، في حين أنه لا يدرك حتّى هوية المرأة التي كانت تقف أمامه في حالته المذهولة.

 

لا بدّ أنّها عادة لديه.

 

لا.

 

هذا الرجل الذي كان ينعتها بالجميلة ، و في الوقت نفسه يقلق عليها ، كان مختلفًا تمامًا عن ذلكَ الرّجل في الماضي.

 

بيون ذاك ، الذي كان مريضًا بشدّة ، منغمسًا في تأثير الكحول و المخدّرات ، و يتأرجح بين الوعي و اللاوعي ، لا يُقارن ببيون الحالي.

 

بيون الحالي بدا محتفظًا بعقله رغمَ جنونه.

 

“كايلا.”

 

مجرّد كونه ناداها باسمها بوضوح كان أكثر إثارة من أيّ شيء آخر ، مانحًا إيّاها سعادة شديدة تكاد تكون مخيفة. لم يكن الأمر التباسًا بشخصٍ آخر.

 

كان بيون يريد كايلا ، لا بياتريس.

 

“صاحب السموّ …”

 

الرّجل الذي كان يقدّسها ، كان يكره هذا اللقب الرسميّ.

 

“لا أعلم مَنٔ تنادين ، يا كايلا.”

 

زوجته كانت شخصًا يبني الجدران و يرسم الخطوط برفع مستوى خطابها و ألقابها.

 

“لا تنادينني هكذا ، يا كايلا.”

 

زوجتـي.

 

همس بيون و هو يحتضنها.

 

“نادني كما كنتِ تفعلين.”

 

كان رجاءً.

 

لم يكن بيون يقضي هذه اللّيلة بصفته دوقًا أكبر.

 

“بماذا كنتِ تنادينني؟”

 

كان ذلكَ منذُ زمن بعيد بالنّسبة إليه.

 

و لسوء الحظ ، كان الأمر كذلك بالنّسبة لكايلا أيضًا.

 

حاولت بكلّ جهدها تحريك عقلها من أجل أن تتذكر .

 

‘بماذا كنتُ أناديه؟’

 

كادت شفتاها الصغيرتان المنطبقتان تنطقان بلقب النداء القديم. كان يستطيع أن يعرفه من شكل شفتيها وحده.

 

“نعم. هذا صحيح.”

 

أجاب أخيرًا.

 

و بينما يجيب ، احتضن زوجته بقوّة ، تلك التي أحبّها بعمق لكنه لم يجرؤ على الاعتراف بحبّه لها.

 

في دموع كايلا ، التي كان ينبغي أن تكون مملوءة بالفرح وحده ، اختلطت مشاعر أخرى.

 

ربّما كان اليوم هو الأخير.

 

كان الاثنان يعلمان جيّدًا أنّ لهذه العلاقة تاريخ انتهاء ، ما جعلهما أكثر يأسًا.

 

إن كان اليوم هو الأخير ، فلا يمكنه أن يتركها أكثر.

 

“…أوبا.”

 

بيون أوبا.

 

نادته بذلك اللّقب الذي اعتادت العروس الجديدة ، التي فقدت والدها مرّةً ، أن تنادي به زوجها ، عائلتها الجديدة الوحيدة.

 

نطقت كايلا هذا اللّقب بالكاد.

 

ابتسم بيون.

 

كيف يمكنها أن تكون جميلة و لطيفة إلى هذا الحدّ في آنٍ واحد؟

 

قبّـل كلّ زاوية من وجه كايلا المرتعش.

 

كان يمكنها فقط أن تبادله العناق ، لكنها لم تستطع الاقتراب من بيون كما تريد.

 

هل كانت ما تزال تفكّر فيه كرجلٍ لامرأة أخرى؟

 

“أنا لكِ ، يا كايلا.”

 

أنا آسف لأنّني ما زلت لا أستطيع أن أمنحكِ الثقة.

 

كان ذلكَ يؤلمه بعمق.

 

･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ･ 

 

ما إن انتهت المعركة ، حتّى عاد الدوق الأكبر و حبس نفسه في غرفة مع الدوقة الكبرى.

 

صدرت من تلكَ الغرفة شتّى التعليمات ، بينما لم يدخل إليها سوى الطعام و الماء.

 

لم يدخل أو يخرج أيّ شخص آخر.

 

كانت سيسيل و دينيز تتجوّلان بابتسامات مشرقة ، و كانت ماري متحمّسة مع أخواتها رغمَ أنها لم تعرف السّبب ، بينما قادت السيّدة سيرينستر العمل داخل القلعة بنشاط.

 

السير لينارد ، الذي يمكن القول إنه ساهم بأكبر قدر ، كان يضع ابتسامةً ماكرة لا تفارقه.

 

باستثناء عائلات الجنود الذين سقطوا ، لم يكن هناك مَنٔ يشعر بالحزن ، فقد انتصروا في المعركة.

 

لكن كان هناك أشخاص بوجوه قاتمة داخل القلعة.

 

“لا يوجد طريق آخر.”

 

بياتريس ، التي تعرّضت لإذلالٍ كبير لم يكن ينبغي أن يحدث اللّيلة الماضية ، تيقّنت من أنها لا تملك أيّ تأثير على بيون ، و عضّت على أسنانها.

 

“إذًا… ماذا علينا أن نفعل؟”

 

سأل الخادم بصوتٍ شاحب ، ثم أغلق عينيه بإحكام.

 

في اللّيلة الماضية ، ما إن عاد بيون ، حتّى أجرى حديثًا طويلًا مع مفتّش الإمبراطور.

 

لماذا يجري المفتّش ، الذي عليه رفع تقرير إلى الإمبراطور ، حديثًا طويلًا مع بيون؟

 

كان واضحًا لأيّ شخص أنّ السّبب هو أنّ المفتّش ، الذي لم يكن لديه ما يفعله خلال أيّام القتال الخمسة ، كان يدقّق في دفاتر الحسابات المصادَرة من الخادم.

 

لقد أخفوا الأمور جيّدًا بما يكفي.

 

كانت هناك أرقام كثيرة يمكن التلاعب بها— الإمدادات ، تكاليف شراء الإمدادات ، الميزانية المستلمة ، الأموال العسكرية ، رصيد العام الماضي المتبقّي— و كانت هناك أعذار كثيرة يمكن تقديمها إن كُشف الأمر.

 

لكن كلّ شيء كان مريبًا جدًّا لدرجة لا يمكن صرفها بتلك الأعذار.

 

كلّ شيء كان يشير إلى كبير الخدم ، البارون رولف أندرسون.

 

في وقتٍ كان ينبغي أن يُحترم فيه لإخلاصه اللامتناهي للوسنفورد ، كان يتعرّض للهجوم من كلّ الجهات.

 

الدّوقة الكبرى القادمة من الجنوب ، التي لا تعرف الكثير و لا تنتمي إلى عائلة مشهورة ، عيّنت فجأة السيّدة سيرينستر رئيسة للخادمات و غيّرت رئيس الطهاة بشكلٍ تعسّفيّ ، و هي الآن تسيطر على الدّوق الأكبر.

 

“لقد سُحر صاحب السموّ بتلكَ المرأة الجنوبيّة.”

 

عبست بياتريس بعمق. كان ذلكَ أمرًا تكرهه.

 

“نعم. هذه هي المشكلة.”

 

قال بيون إنه حتّى لو خرجت كايلا و أنجبت طفلًا غير شرعيّ ، فسيربّيه بنفسه.

 

و من قبيل المصادفة ، لم يسمع ذلك سوى كبير الخدم و بياتريس.

 

“لذا علينا أن نتّخذ إجراءات جذرية أيضًا.”

 

“عفوًا؟”

 

إجراءات جذرية؟

 

نظر كبير الخدم إلى بياتريس بعينين خائفتين ، و هو واثق بأنها لا بدّ أن تكون قد تعلّمت شيئًا مرعبًا في كرانيا.

 

رغمَ خوفه ، كانت عيناه مملوءتين بالأمل.

 

إن كانت بياتريس ، التي تملك نفوذًا راسخًا في أوساط مجتمع كرانيا الذي يعجب به أهل لوسنفورد سرًّا ، فربّما تستطيع حلّ هذا الوضع بطريقةٍ ما.

 

ناولته زجاجتين بلّوريتين ، إحداهما أكبر قليلًا من الأخرى.

 

كانتا كلتاهما تحتويان على سوائل.

 

“ما هذا؟”

 

“سُمّ.”

 

“ماذا؟”

 

حدّقت بياتريس في كبير الخدم، و هي تعبس مجدّدًا.

 

“لقد وصلنا إلى هذا الحدّ ، فتوقّف عن التفوّه بالهراء. لا وقت لدينا. إن هاجموا أوّلًا ، فسوف ينتهي أمركَ ، يا كبير الخدم. ألا تفهم؟ حتّى دوريس كادت تُقتل و لم تُنفَ إلّا لأن كايلا قالت لهم ألّا يقتلوها. هل تريد أن تُنفى أنت أيضًا؟ تخيّل أن تُرمى خارجًا بلا أي شيءٍ ، اليوم أو غدًا.”

 

فقد الخادم فجأةً القدرة على الكلام.

 

و بينما كان ينظر إلى وجهه المتقدّم في السنّ و هو شاحب ، صاحت به بياتريس.

 

“هل فهمت الآن؟ إن وقفت هناك تعصر يديك و تتساءل ماذا تفعل ، فسوف تكون ضحية في النهاية. إن كانوا قد بدأوا التحرّك بالفعل ، فعلينا أن نتحرّك نحن أيضًا. فات الأوان ، و لا خيار آخر لنا سوى استخدام وسائل أشدّ و أكثر تطرّفًا.”

 

وسائل أشدّ و أكثر تطرّفًا.

 

ابتلع كبير الخدم ريقه بصعوبة.

 

لم يكن يعلم حتّى إن كانت رئيسة الخادمات السابقة حيّة أم ميّتة.

 

لم يهتمّ أحد بها.

 

ربّما فقدت حياتها على يد الغرباء الذين تحرّكوا جنوبًا خلال هذه المعركة ، أو بالكاد نجت بمساعدة أقارب في مكانٍ بارد.

 

لم يُرد الخادم أن ينتهي به المطاف هكذا.

 

لا يوجد إذلال أكبر من أن يُطرَد — هو ، عمود عائلة أندرسون الذي حرس الشمال لأجيال — بسببِ امرأة جنوبية ذات لهجة غريبة.

 

حتّى في الموت ، يجب ألّا يصبح مثل دوريس ويندغوت.

 

“ما في البلّورة هو دليل. لا تفكّر حتّى في لمسه. قدّمه كدليل كما هو و استخدم ما في الزجاجة الصغيرة.”

 

“كيف؟”

 

نظرت بياتريس إلى الخادم بنظرة توحي بأنه يسأل عن أمرٍ بديهيّ.

 

“تأكل نصفه ، و يأكل بيون النصف الآخر.”

 

صُدم الخادم إلى درجة أنه لم يستطع الردّ.

 

صفعته بياتريس على وجهه.

 

دوّى صوت الصفعة ، لكن لم يسمعه أحد.

 

“عُد إلى رشدكَ! سيغادر المفتّش إلى كرانيا قريبًا. حالما يصل إلى كرانيا ، سينتهي كلّ شيء. هل فهمت؟”

 

لا ، لم يكن يفهم. كان كبير الخدم ينظر إلى بياتريس بملامح مذهولة.

 

لماذا لا يستطيع أن يفهم فورًا؟

 

لوسنفورد تعجّ بالحمقى. كانت بياتريس تموت من الإحباط.

 

“ما في هذه الزجاجة البلّورية هو سُمّ. يقال أن كايلا جلبته من الجنوب. كان جزءًا من مهرها.لكن الطاهي تغيّر ، أليس كذلك؟ إن وُجد و لو القليل من السُمّ في الطعام الذي تأكله أنتَ أو بيون ، فمَنْ يمكن إلقاء اللوم عليه؟”

 

عند هذا الشرح التفصيلي فقط ، فهم بالكاد.

 

كانت بياتريس غير راضية عن كلّ شيء هنا ، متسائلةً لماذا لا يستطيعون التصرّف بأنفسهم.

 

“لـ ، لكن ، هذا خطر جدًّا…”

 

“إذًا ، هل تفضّل النفي؟ الأمر سيان سواء مـتّ بهذه الطريقة أو تلك. إن سارت الأمور جيّدًا ، ستموت كايلا بيد بيون. و إن لم تسِر ، أو إن لم تفعل شيئًا ، سيتم نفيك أو قد تموت”

 

لم يستطع الخادم قول أيّ شيء.

 

“لا تتفوّه بهراء مثل أن الوضع ليس خطيرًا إلى هذا الحدّ و أنتَ تعرف بالفعل أنه كذلك. سأساعدكَ ، لذا يمكن أن ينجح الأمر.”

 

قالت ذلك و هي تتمتم.

 

الإذلال الذي تعرّضت له من بيون اللّيلة الماضية زاد من وقود مشكلتها مع كايلا منذُ قدومها الأوّل إلى هنا.

 

لم يطردها فقط ، بل ركل ساقها لأنها أعاقت إغلاق الباب!

 

لم تستطع بياتريس أن تغفر لبيون أبدًا.

 

“لقد اتّخذت بعض الخطوات بالفعل.”

 

حتّى و هي تتحمّل ذلكَ الإذلال ، كانت تصبّ السُمّ في أذن بيون بجدّ و اجتهاد.

 

بياتريس ، التي تشبّثت ببيون غريزيًا منذُ الطفولة ، تعلّمت و أتقنت فنّ تسميم الكلمات بالسحر كلّما كبرت.

 

بصراحة ، لا معنى لأن يُفتن رجل بالغ بتكرار عبارات مثل “لا ينبغي أن تخونني” و “نحن جسد واحد”.

 

لكن حين تضيف السحر إلى الأمر ، يصبح مختلفًا.

 

و فوق ذلك ، و مع كون الإمبراطور يمسك فعليًا بالإمبراطورة ، لم يكن أمام بيون خيار سوى الامتثال للظروف.

 

لم تستطع أن تغفر له أبدًا جرأته على العصيان بعد أن كانت تتحكّم به بسهولة كلعبةٍ سهلة.

 

كانت خطّتها أن تجعل بيون يتخلّص بيديه من كايلا التي يتعلّق بها الآن ، ثم تجعله يلعق قدميّ بياتريس و هو يزحف على الأرض.

 

و إن تجرّأ الكلب الغبيّ على التمرّد ، فسيحتاج إلى تربيةٍ مناسبة.

 

“ابدأ من اليوم. إن لم يكن الآن ، فاعتبر أنّ كلّ شيء.”

 

دفعت بياتريس الخادم ضعيف الإرادة.

 

“هل تظنّ أن إيسيدور ، الذي ليس بأحمق بل وريث لقب الماركيز أليميتشي ، لا يستطيع قراءة دفتر حسابات واحد قراءةً صحيحة؟ كم مفتّشًا جلبوا لتظنّ أنهم لن يروا ذلك؟ كيف تجرؤ على اعتبار نبيلٍ شخصًا أحمقًا؟ لقد خرجت بالفعل من دائرة رضا بيون. تحرّك بسرعة.”

 

لأنّه إن بقي ساكنًا ، فسيقطع بيون رأسه.