كانت فضيلةُ القائد و أخلاقُه أن يحمي أكبر عددٍ ممكن من الجنود ، و يُطعِمهم جيدًا ، و يحقّق النصر.

ذلكَ ما تعلّمه بيون و سعى إليه.

 

“أحضروا السهام!”

 

“استمرّوا في الإطلاق دون توقّف!”

 

“آرغ! سقط جيلين!”

 

“أيّها الأوغاد ، تذوّقوا هذا!”

 

حتّى في هذا الجحيم ، كان يعتقد أنّ المرء لا يكون إنسانًا إلّا إذا لم ينسَ الفروسيّة النبيلة و حافظ على أخلاقه.

 

و حتّى و هو يُنادَى بكلب وضيع قذر ، حاول أن يتظاهر بأنّه إنسان.

 

كيف يمكن للمرء أن يتظاهر بأنّه إنسان و هو ليس كذلك؟

 

“سموّك ، الجانب الأيسر…!”

 

“هناك أربعة قادة مخضرمين هناك ، لذا سأثق بهم.”

 

لم تكن الأخلاق ذات جدوى بالنّسبة لبيون ، الذي دفع النبلاء المحليّين الذين استدعاهم خصيصًا مباشرةً إلى أخطر اشتباك.

 

أمّا الرحمة فكانت شيئًا لا يمكنه حتّى أن يحلم به.

 

انتظر بيون هذا اليوم ، يوم المعركة ، و ما إن انكشف موضع الموت حتّى دفع الذين ينبغي أن يموتوا إليه.

 

من الناحية القانونيّة ، كان قد ارتكب جريمةً ملتبسة ، فقد كان للنبلاء المحليّين نفوذٌ كبير على الشهود بحيث يتعذّر إثباتها.

 

و حتّى لو رُفِع أمرهم إلى محكمة كرانيا بتهمة إهانة العائلة المالكة ، فلن ينالوا سوى عقوبةٍ خفيفة.

 

هكذا يسير العالم.

 

إذا أراد المرء عقوبةً حقيقيّة ، فعليه أن يتولّى الأمر بنفسه.

 

لم ينسَ بيون شيئًا.

 

“آرغغغغ!”

 

“أطلقوا سهام النار! أحرقوا أبراج الحصار!”

 

لا ، في الواقع ، كان من المستحيل أن ينسى.

لم يعد النسيان خيارًا.

 

كانت الأصوات الصاخبة كلّها تتدفّق إلى أذنيه ، لذا كان يستطيع أن يعرف فورًا ما يحدث و أين دون حتّى أن يسمع التقارير.

 

بأوامر سريعة ، لم يستطع تحالف القبائل الأجنبيّة الذي جاء بقوّاته بعزمٍ أن يخترق حتّى حصنًا واحدًا من حصون فويتن.

 

لم يكونوا قادرين على اقتحام حصن فويتن ، لكنّهم سيلحقون أضرارًا جسيمة قبل الانسحاب.

 

سيستغرق جمع الجثث في فويتن أيّامًا ، و ستكون لوسنفورد غارقة في الحزن بحيث يعجز عن فعل أيّ شيء.

 

و حتّى لو جاء مفتّش الإمبراطور ، فسيُقلَّص التحقيق و يُختَتَم.

 

و الذين ينبغي أن يموتوا سيموتون هنا.

 

كانت الحرب ، بطريقةٍ ما ، وسيلةً مريحة للتخلّص منهم.

 

“آآه! أنقذوني!”

 

تتساقط الصرخات من كلّ اتجاه. لكن كان على بيون أن ينجو هنا.

 

الذين سيموتون اليوم ارتكبوا ما يكفي من الخطايا ليموتوا اليوم.

 

لم يكن واحدًا منهم.

لم يكن له الحبّ في أن يحكم على خطاياه بنفسه.

لذا كان عليه أن يعود حيًّا.

كان عليه أن يواجه الخطيئة التي أراد تجاهلها بشدّة ، بل و أراد الهرب منها.

 

هل كايلا تعلم؟

 

إذا كانت تعلم ، فكم ستتذكّر؟

 

إذا اعتذر من أعماق قلبه ، فهل ستسامحه؟

 

و هل كانت خطيئته قابلة للمغفرة أصلًا؟

 

حاكم الشمال واجه الخوف الذي دفنه ، بينما كانت تمطر عليه في ساحة معركةٍ تشتعل فيها النيران ، و يُسكب الزيت المغلي ، و يقاتل البشر فيها بأقصى يأسٍ من أجل البقاء.

 

‘لم أصل إليها بالكاد ، لكن هذه المرّة سأُهجَر حتمًا.’

 

تمامًا كما هجرها ببؤس قبل أن تتمكّن حتّى من الوصول إليه.

 

“سموّك!”

 

لم يهتمّ بيون بالسهام المصوَّبة نحوه أو الخطّاطيف التي تخدش جدران القلعة.

 

لم تكن أذناه فحسب بل عيناه مفتوحتين أيضًا ، لذا كان يستطيع ببساطة أن يتفادى السهام أو يصدّها بسيفه.

 

لم تعد المعركة تمنحه أيّ إحساس بالأزمة.

 

اندفع السير ويلبيرك نحوه مذهولًا ، لكن بيون صدّ السهم بسيفه قبل أن يقترب.

 

و في البعيد ، رأى قائدًا معاديًا يُنزل قوسه ، و كأنّه غير راضٍ.

 

كان بيون يخشى الزّوجة الصغيرة التي تركها خلفه أكثر من الأعداء الذين أحاطوا مقدّمة حصن فويتن.

 

و في الوقت ذاته ، سئم من جرأته على الخوف.

 

ألم يكن هذا ما أُعِـدّ له منذُ أن تجاهلها ، و أدار ظهره لها ، و أسكتها حتّى لم تعد قادرة على التنفّس؟

 

كان ينوي أن يبتعد عن كايلا إلى الأبد و لا يتلقّى منها سوى الاحتقار.

 

لأنّ المشاعر التي كان يحملها دونَ وعي لا ينبغي أن تتحقّق.

 

[لا ينبغي أن تخونني ، بيون.]

 

[لأنّ ذلكَ سيكون غير أخلاقيّ.]

 

لقد تخلّى عن اللياقة الإنسانيّة و حتّى عن الفروسيّة التي تمسّك بها ، لكن عواقب أفعاله ظلّت تلاحقه بإلحاح ، مقدّمةً له في النهاية فراغًا حالكًا و جحيمًا في آنٍ واحد.

 

بدأ السطح البارد الرطب لدرعه يتجمّد. كان البرد قارسًا. لكن كان عليه أن يتحمّل كلّ هذا و يعود.

 

في لوسنفورد ، كانت بياتريس التي لا يدري ما الذي قد تفعله بكايلا ، موجودة.

 

كان قد عيّن لينارد إلى جانبها ، لكنّه لم يكن مطمئنًّا.

 

ابتسم بيون بمرارة عند فكرة أنّه بحاجة إلى الإسراع بالعودة لحماية كايلا.

 

كان من السخرية أنّه الوحيد القادر على حمايتها ، بينما كان بوضوح أكثر سمّ ضررًا لكايلا.

 

･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ･ 

 

كانت لوسنفورد ، بحكم وقوعها على الحدود ، منطقةً تتكرّر فيها المعارك كثيرًا. لكن التكرار لا يجعل الأمر مقبولًا أو معتادًا.

 

يموت الناس.

يموت أناسٌ عاشوا جنبًا إلى جنب.

غريزة البقاء المولودة من الخوف تُحرّك الأحياء ، بينما يُلقي الموتى ظلًّا عميقًا على مَنٔ تبقّى.

 

كان يمكن سماع صوت النساء الخافت و هنّ ينتحبن بعد فقدان أزواجهنّ و أبنائهنّ من الزوايا ، كأنّه يتشبّث بظهور الجميع.

 

مثل أيّ ساكنٍ في لوسنفورد ، حملت كايلا تلكَ الصرخات على ظهرها ، و جمعت أطراف فستانها و هي تُحمِّل جرار الزيت على العربات على عجل.

 

مرّت أيّامٌ قاسية و رهيبة على الجميع ، بلا نهايةٍ و هي تلوح في الأفق.

 

“إنّه أمرٌ مروّع.”

 

كان مروّعًا حقًّا.

 

بياتريس ، التي ما زالت عابسة بسببِ سعالها المستمرّ ، سحبت الستائر القبيحة بعنفٍ كأنّها تمزّقها.

 

كانت الأصوات المتذمّرة من الأسفل مزعجة ، و في الليل كانت المشاعل المتراقصة قرب النوافذ و الضوضاء المستمرّة تجعل النوم مستحيلًا.

و علاوةً على ذلك ، استمرّت أعراض الزكام لديها.

 

آه ، بالطبع ، كانت بياتريس تعرف جيّدًا أنّ لوسنفورد هكذا دائمًا. لهذا كانت تكره هذا المكان.

 

سئمت الاضطرار إلى الحذر على الطرق الزلقة بعد المطر ، و كانت تكره البرد الذي ينخر العظام.

 

البرد ، من بين كلّ شيء!

 

في كرانيا ، كان دفء الربيع قد أفسح المجال بالفعل لبداية حرّ الصيف!

 

كانت الورود و الفاوانيا تطلّان في كلّ شارع ، و كانت أزهار الليلك الغنيّة تُغري النحل ، و كان الميناء ممتلئًا بزهور التوليب المستوردة حديثًا.

 

تخلّت عن حفلات الشاي و الرقصات و العروض الخارجيّة لتُحتجز هنا ، دون أن تُنجز الكثير. كادت تسمع كلمات الإمبراطور و هو يرسلها إلى هنا ببرود.

 

[عليكِ أن تؤدّي دوركِ جيّدًا. أليس من الأساسيّ أداء الواجبات قبل المطالبة بالحقوق؟]

 

لم يكن دور بياتريس شيئًا يمكن إنجازه بالكامل بمفردها.

 

عضّت شفتيها بتوتّر و أغلقت الباب بعناية.

 

رغمَ أنّ أحدًا لم يكن يهتمّ بها الآن بشكلٍ مزعج ، كان عليها أن تكون أكثر حذرًا من هذه اللّحظة فصاعدًا.

 

لم تستطع بياتريس إحضار حتّى نصف أمتعتها ، لكنّها أخرجت خريطة السماء التي أخفتها في الأمتعة التي وصلت بأمان.

 

وضعت ماءً على الخريطة التي تُظهر مواضع جميع النجوم و رسمت في الظلام.

 

كان الضوء الوحيد جمرةً واحدة أُخذت من المدفأة.

رقص دخانٌ أبيض رفيع بخفوتٍ قبل أن يختفي في الظلام.

 

تحت الظلام و النار ، الماء و الدخان ، بدأت خريطة السماء التي رسمتها بياتريس بنفسها و وضعت عليها علاماتٍ بألماساتٍ صغيرة تتلألأ.

 

“الدم.”

 

يمكن الحصول على دمٍ بشريٍّ في أيّ مكان.

 

لم تكن بياتريس تستخدم دم الدجاج مثل العرّافين الرخيصين.

 

كانت تستخدم فقط الدم الجاري من البشر ، الكائنات عالية الذكاء التي تتنفّس بثقل.

 

بدأ الدم الأحمر يتسرّب و ينتشر في الماء.

 

“و أخيرًا…. شيءٌ مسروق.”

 

أو شيءٌ ملوّثٌ بالخطيئة يكفي.

 

أشياء مثل سكّين أو دبّوس طعن شخصًا ، أو مشطٍ أو منديلٍ ملوّثٍ بالدموع ، أو بروش سيّدة المنزل الذي سُرِق خلسةً بعد قضاء ليلةٍ مع رجلٍ متزوّج ، كانت مثاليّة.

 

حصلت بياتريس على مثل هذه الأشياء بسهولةٍ شديدة.

 

كانت تجعل الفتيات الشابّات القادمات حديثًا من الأقاليم يبكين خجلًا ، ثم تُقرضهنّ مناديلها كما لو كانت كريمة ، أو تطعن مدينًا بائسًا حتّى الموت بمقصّ ، أو بعد قضاء ليلةٍ مع نبيلٍ ثريٍّ مفتونٍ بها ، تُفتّش منضدة زينة زوجته و تأخذ ما يعجبها ببساطة.

 

لكن سرقة شيءٍ من المرأة المرتبطة ببيون لم تكن سهلةً أبدًا.

 

و حتّى بعد أن تدحرجت مع الإمبراطور ، لم تستطع سرقة لؤلؤةٍ واحدة من الإمبراطورة.

 

بحلول وقت زواج بيون ، كانت دوقة موندي قد مُنِعَت من الدخول ، لذا لم تستطع بياتريس الاقتراب من بيون أيضًا ، و بالتالي لم تستطع الحصول على شيءٍ من كايلا.

 

على أيّ حال ، كان يجب تقدير الأشياء المسروقة لبرهةٍ دون حادث ، ثم استخدامها للسحر و التخلّص منها.

 

لهذا أخرجت بياتريس غرضًا وجدته بعد تفتيش غرفة نوم الدّوق الأكبر.

 

“يا له من شيءٍ لطيفٍ كان لديكِ ، كايلا.”

 

كانت قد أخذت القارورة البلّوريّة الصغيرة المشبوهة المملوءة بسائلٍ بالكامل.

 

ما هذا يا ترى؟

 

أسقطت قليلًا من السائل في الوعاء الذي امتزج فيه الدم و الماء.

 

ارتجفت خريطة السماء ، و بشكلٍ غريبٍ طفا الدم الذي لم يتبدّد في الماء في دائرة ، ثم اشتعلت نارٌ زرقاء على سطح الماء.

 

للمرّة الأولى ، ارتسمت ابتسامةٌ على وجه بياتريس الملتوي طوال الوقت.

 

“…لطيف حقًّا ، أليس كذلك؟”

 

ما كان مخفيًّا في القارورة ، و موضوعًا داخل كتابٍ مفرَّغٍ بين الكتب التي جلبتها كايلا دي شاسير التي بدت مملّة ، كان سمًّا.

 

“تحملين شيئًا قاتلًا كهذا… هل كبرتِ كثيرًا؟”

 

أخيرًا.

أخيرًا ، أمسكت بسرٍّ حقيقيّ منذُ قدومها إلى لوسنفورد.

 

بياتريس ، التي تستطيع قتل الناس بهذا السرّ الصغير وحده ، حدّقت في الحوض حيث تطفو النار الزرقاء و الدم الأحمر.

 

ماذا سترى؟

أيّ مستقبلٍ سينكشف؟

 

برزت العروق في بياض عينيها ، و تجوّلت حدقتاها الورديّتان في الحوض محاولةً قراءة أيّ شيء.

 

و أخيرًا ، بدأ شيءٌ مشوَّهٌ يظهر بين النار و الدخان ، الدم و الماء.

 

･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ･ 

 

قوّةٌ غامضةٌ يستحيل على البشر امتلاكها.

كان الناس يسمّونها سحرًا ، أو شعوذة.

 

وفقًا للأسطورة ، كان السحرة أيضًا علماء أنشؤوا أدواتٍ سحريّة لتسهيل استخدام السّحر على الناس العاديّين.

 

و قيل إنّ أذكى كائن ، تنّين عاش منذُ العصور القديمة ، ساعد في صنع هذه الأدوات ، لكن لا أحد يصدّق تلكَ الأسطورة الآن.

 

بل إنّهم يكرهون فقط السحر الذي تمتلكه التنانين.

 

كان البشر يرغبون باستمرار في صنع المعجزات ، و إحداث الكوارث الطبيعيّة ، و معرفة المستقبل. لذا استمرّ ظهور السحرة ، و كان الأثرياء و النبلاء زبائنهم الدائمين.

 

السحرة ، رغم ازدرائهم بوصفهم سوقيّين ، جمعوا الثروات.

 

و يكفي النظر إلى امتلاك الإمبراطور لمعظم الأدوات السحريّة الأسطوريّة لفهم حجم الطلب.

 

لكن مهما حاولوا ، لم يكن هناك سحرة يستطيعون تنفيذ السحر على نحوٍ صحيح.

 

منذُ أن أقسم التنّين ألّا يستخدم السحر ضدّ الإمبراطوريّة ، كان مجرّد الحفاظ القويّ على هذا القسم دليلًا على مدى رعب السحر.

 

و حتّى التنّين لم يستطع كسر ذلكَ القسم.

 

لو ظهر ساحرٌ بعظمة التنّين ، لرأت كلّ دولةٍ في ذلك الوجود تهديدًا و فرصةً في آنٍ واحد.

 

“آرغغغغ…!”

 

ابتلعت النيران التي اندلعت فجأةً الصرخات حتّى. اشتعل برج الحصار المبتلّ من جديد.

 

رغمَ الأمطار الغزيرة و الرطوبة في الهواء ، سواء بسببِ جودة الزيت ، كانت سهام النار تشتعل حتمًا عند وصولها.

 

نمت النيران فورًا ، و راحت تلعق الناس.

 

في اليوم الثالث من المعركة ، كان كلا الجانبين قد تكبّد خسائر جسيمة و ما زالا في حالة جمود عند حصن فويتن.

 

لكن رغمَ الخسائر ، و مع مرور الوقت ، فإنّ الطرف الذي يملك ميزة الحصن الهائلة سيكون بطبيعة الحال أكثر تفوّقًا.

 

“على الأقلّ تشتعل النار بشكلٍ جيّد. من حسن الحظّ أنّ صاحبة السمو أرسلت الكثير من الزيت.”

 

تمتم السير ويلبيرك المنهك و هو يبتلع الماء.

 

ابتسم بيون ابتسامةً خفيفة بعد أن نقر بإصبعه مرّةً واحدة قبل اندلاع النار حين لم يكن أحد ينظر.

 

“الدّوقة الكبرى تبذل قصارى جهدها أيضًا.”

 

“إنّه أمرٌ مذهل حقًّا. ظننتُ أنّها ستكون مصدومةً بشدّة لأنها قادمة من الجنوب الهادئ ، لكن لم أتوقّع أن تُرسل الماء بشكلٍ منفصل….”

 

بين لوسنفورد و فويتن ، كانت العربات تتحرّك ذهابًا و إيابًا بلا توقّف.

 

رغمَ خوف الجميع من هجماتٍ محتملة ، واصلت كايلا إرسال العربات بشجاعة.

 

أرسلت ماءً نظيفًا منفصلًا ليروي الجنود عطشهم ، و جمعت السهام من كلّ حصن ، و أرسلت الطعام و الضمّادات النظيفة ، و أحيانًا حتّى الأطبّاء.

 

كان من الطبيعيّ أن ترتفع المعنويّات مع هذا الدعم المتين من الخلف.

 

و علاوةً على ذلك ، كانت خسائر جانب لوسنفورد في الغالب مقتصرة على النبلاء المحليّين الأقوياء الذين استدعاهم بيون خصيصًا.

 

و رغمَ أنّ الأعمدة التي كانت تسند لوسنفورد قد ماتت كلّها ، عندما قفز بيون بنفسه إلى الجدار الأيسر المنهار ، لم يكن أمام تحالف القبائل الأجنبيّة خيارٌ سوى التراجع.

 

“بهذا المعدّل ، أظنّ أنّ أولئك الأوغاد سوف يتراجعون. إذا كان هذا كلّ ما استطاعوا فعله بأقصى القوّات التي جمعوها هذا الربيع ، بصراحة ، سأفهم لو قطع فولغا رأس هالفدان.”

 

كان يقصد أنّه سيفهم لو اقتتلوا فيما بينهم و تبادلوا اللوم.

 

“لديكَ موهبة في تقديم أمنياتك كأنّها قصّةٌ معقولة.”

 

“و هل هذا الاحتمال ضعيفٌ إلى هذا الحدّ؟”

 

“إنّه موجود. لكن هالفدان ليس شخصًا يفقد رأسه بسهولة.”

 

“يا للخسارة.”

 

لو تقاتلوا جميعًا و هلكوا لكان ذلك مثاليًّا.

 

تمكّن السير ويلبيرك من كبح لعناته حتّى في وضعٍ يستدعي قولها طبيعيًّا.

 

لا بدّ أنّ الطرف الآخر يشعر بالرغبة نفسها في اللعن.

 

لقد استعدّوا بدقّة و هاجموا دوقًا أكبر شابًّا في الثامنة و العشرين يُفترض أنّه غارقٌ في سعادة زواجه الجديد ، لكنّهم لم يتوقّعوا أن يصمد في فويتن دون أن يتراجع إلى لوسنفورد ، مضحّيًا بالنبلاء المحليّين الذين كانوا عمليًّا قاعدة دعمه.

 

كان ذلكَ مختلفًا تمامًا عن تكتيكات بيون السابقة.

 

كان بيون دائمًا يحاول تقليل التضحيات و عدم خسارة القادة.

 

أحيانًا كان ذلكَ يصبح نقطة ضعفه ، لكن في هذه المعركة كان باردًا و عديم الرحمة على غير عادته.

 

“كان التعامل مع التنّين الشرّير أسهل.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنّ التنّين يستسلم سريعًا دائمًا.”

 

لو علم ويلبيرك أنّ السّبب يعود إلى أنّ التنّين لم يكن يحتمل رؤية ابنه في الطليعة يُصاب بالأذى و كان يتراجع مرارًا ، لأُغمِيَ عليه في الحال.

 

“البشر لا يستسلمون أبدًا.”

 

لن يعودوا حتّى يحصلوا على ما يريدون.

 

أشياء مثل الطعام للبقاء على قيد الحياة خلال ربيعٍ أقسى من الشتاء ، و الأرض لبذر البذور ، و الموانئ غير المتجمّدة.

 

و كلّما كسبوا أكثر كان أفضل.

 

“إذًا يجب أن نجعلهم يستسلمون.”

 

نحن أيضًا على عجلةٍ من أمرنا.

 

ارتعشت أصابع بيون.

 

انفجرت النيران من برج الحصار المحترق ، و بدأت تلتهم حتّى الجنود الأجانب الذين كانوا يحاولون إنقاذه بيأس.

 

و حتّى السير ويلبيرك فُوجِئ ، لكن بالنظر إلى كمّيّة الزيت المسكوبة أمام تلكَ البوّابة لثلاثة أيّام ، لم يكن مستوى النار هذا غير معقولٍ وفق المنطق العام.

 

“كيف نجعلهم يستسلمون؟ هذا مستحيل ما لم تندلع فتنةٌ داخليّة بينهم.”

 

“ألن تندلع فتنةٌ داخليّة؟”

 

نظر السير ويلبيرك إلى بيون الذي كان يتمتم بهدوء وسط الانفجارات و الصرخات ، كأنّه لا يفهمه.

 

بعد يومين ، تفكّك تحالف القبائل الأجنبيّة عندما تمرّد ديلغارد و انسحب أوّلًا.