# المقدمة 

إمبراطورية سيرافينا، مكتب المستشار. ساعات العمل.

“كوكو، إنَّهُ هنا مجددًا.”

نادتني إليشيا بصوتٍ منخفضٍ تحذيريٍّ. رفعتُ رأسي من كومة وثائق إصلاحات إدارية كنتُ أراجعها ورفعتُ حاجبي.

‘مرةً أخرى؟’

اقتربَ رجلٌ طويل القامة، بشعرٍ رماديٍّ أملس يلمع بلمحةٍ خفيفةٍ من اللون البنفسجي، بخطواتٍ أنيقةٍ وواثقةٍ.

“السكرتيرة كورنيليا، هل أنتِ مشغولةٌ؟”

وقفتُ فورًا ورحبتُ بالدوق—الدوق الأكبر القادم ورئيس وزارة العدل—بأسلوبٍ رسميٍّ لائقٍ.

“مساء الخير، سيادة القاضي الأعلى. لا، لستُ مشغولةً على الإطلاق. كيف يمكنني مساعدتكَ؟”

تثبتت عيناه القرمزيتان—الباردتان حتى بدتا كأنَّهما تنزفان صقيعًا—على عينيَّ.

“أحتاجُ إلى تعاونكِ. تعالي إلى وزارة العدل هذا المساء.”

ترددت أصوات تنهدات خفيفة في أرجاء المكتب. ألقيتُ نظرةً على التقويم على مكتبي.

‘كم أسبوعًا مرَّ الآن؟’

بدأ صبري ينفد.

“نعم، مفهوم.”

ومع ذلك، كموظفة مكتبية مخضرمة، أجبتُ بابتسامةٍ لا تشوبها شائبة.

بمجرد مغادرته، انفجرت الشكاوى من كل زاوية.

“هل يظن أنكِ إحدى مرؤوسيه في وزارة العدل؟”

“بالضبط! حتى لو وافق المستشار المؤقت على طلباته، هذا أصبحَ مبالغًا فيه. مرَّت أسابيع!”

“انظري فقط إلى وجه السكرتيرة كورنيليا. من يستطيع تحمل كل هذه الليالي من العمل الإضافي؟ وعمل قسم آخر، ليس أقل!”

“كل هذا لأنكِ كفؤةٌ جدًا، يا سكرتيرة. الجميع يريد مساعدتكِ. لكن في الآونة الأخيرة، سيادته يستحوذ عليكِ بالكامل.”

تنهد أحد الكتبة المبتدئين بثقل، بنبرةٍ كئيبةٍ.

“حسنًا، ماذا يمكن لأحدٍ أن يفعل؟ إنَّهُ الدوق الأكبر القادم، أصغر قاضٍ أعلى في التاريخ. من يجرؤ على قول لا له…؟”

بدت الدائرة بأكملها محبطةً، لكن أفكاري كانت مختلفةً.

‘لماذا لا أستطيع قول لا؟ بالطبع أستطيع.’

التفتت كل الرؤوس نحوي، عيونٌ متسعةٌ بعدم تصديق. عندما ابتسمتُ ببراءة، تأوه البعض وفركوا صدغيهم، بينما أغمض المساعدون الجدد أعينهم، حائرين.

في البداية، وافقتُ على المساعدة لأنني ظننتُ أنَّها مهمةٌ يمكن التعامل معها. كنتُ أيضًا فضوليةً لأرى كيف يدير رجل الإمبراطورية الأكثر كمالًا عمله. بدون طلبه المباشر، لم يكن ليُتاح لي أبدًا فرصة العمل إلى جانب شخصٍ في مرتبته.

“ممتاز. عملٌ رائعٌ، يا سكرتيرة كورنيليا.”

ظهرت تلك الابتسامة النادرة—التي يمكن أن تذيب التماثيل—على وجهه الخالي من التعبير عادةً.

كان مرضيًا أن أراه راضيًا عن عملي، لن أكذب. كان الإعجاب بجماله الشبيه بالتماثيل مكافأةً سارةً.

لكن ذلك كان الحد الأقصى.

‘لأنني بهذا المعدل سأموت من الإرهاق.’

القاضي الأعلى الأصغر سنًا، غير مدركٍ لهذا، التقط كومةً سميكةً من الوثائق بجانبه.

“أود مراجعة هذا المشروع معكِ غدًا.”

كان ذلك بسهولة عمل أسبوعٍ إضافيٍّ. نظرتُ إليه بصمتٍ، ثم قلتُ،

“أنا آسفةٌ، يا سيادة، لكنني لا أعتقد أنني سأجد وقتًا للمساعدة.”

أجابَ دون ترددٍ.

“إذن، بعد غدٍ.”

“ما زلتُ سأكون مشغولةً في ذلك اليوم.”

“اليوم الذي يليه؟”

“أخشى أنني سأظل غير متفرغةٍ.”

توقفَ أخيرًا، عيناه القرمزيتان تضيقان قليلًا.

“أرى. إذن، متى ستكونين متفرغةً؟”

بنفس النبرة الهادئة التي قد تُستخدم في حديثٍ عابرٍ، ابتسمتُ.

“لا أعتقد أنني سأكون متفرغةً في أي وقتٍ قريبٍ.”

“…ماذا؟”

تجمدت يده وهي تقلّب صفحةً. رتبتُ الوثائق على مكتبي بدقةٍ وقلبُ،

“أليس من الغريب قليلًا أن تبقى موظفةٌ من مكتب المستشار مستيقظةً حتى وقتٍ متأخر كل ليلةٍ تعمل في شؤون وزارة العدل؟ بدأ ذلك يتداخل مع واجباتي الحقيقية. بهذا المعدل، قد أحصل على مكتبٍ خاص بي في قسمكَ.”

بدا متجمدًا للحظة—لكن لا، لم يكن ذلك. لم يتوقع رفضًا مباشرًا كهذا. شخصٌ في مكانته ربما لم يعتد سماع كلمة لا.

لكن بعد كل الأسابيع التي تحملتُها دون شكوى، لم أكن لأتراجع الآن.

“بدلاً من إبقاء شخصٍ من فريقٍ آخر يعمل حتى وقتٍ متأخر، ربما يكون من الأعقل توظيف مساعدٍ موثوقٍ في الوزارة. على عكسكَ، يا سيدي الدوق، أنا أقدّر حياتي بعد العمل.”

“……”

“ومع ذلك، سأساعد من وقتٍ لآخر—ربما مرةً في الشهر؟ هذا مني كرمٌ كبيرٌ. والآن، سأغادر.”

جمعتُ أغراضي، انحنيتُ بأدبٍ، وغادرتُ المكتب.

خارج المبنى، مشيتُ بسرعةٍ نحو البوابة الأمامية عندما سمعتُ خطواتٍ متعجلةً خلفي.

كان هو—الدوق، الدوق الأكبر القادم.

لحقَ بي، شفتاه مضغوطتان بإحكام، كما لو كان يكافح لقول شيءٍ لا يستطيع التعبير عنه. عيناه المتعجرفة عادةً، الهادئة، كانت ترتعش بعدم يقينٍ، مثل ضوء شمعةٍ في الريح.

“…ماذا ستفعلين، مغادرةً العمل مبكرًا؟”

بدت نبرته متكلفةً، كأن الكلمات جُرّت رغمًا عنه من حلقه.

‘ماذا سأفعل بعد العمل؟ أشياء كثيرة.’ حتى ذلك الوجه الكامل الذي ينظر إليَّ بجديةٍ لن يغير رأيي.

ومع ذلك، بما أننا قضينا وقتًا كافيًا نعمل معًا لتتطور بيننا ألفةٌ طفيفةٌ على الأقل، أجبتُ بأسهل عذرٍ خطر ببالي.

“سأذهب في موعدٍ مع حبيبي.”

لم يقل شيئًا.

“…لديكِ حبيبٌ؟”

ارتجف صوته، عندما تكلم أخيرًا، بشكلٍ خفيفٍ.

هل كان ذلك صادمًا حقًا؟ أن يكون لي حياةٌ شخصيةٌ؟

أسرعتُ لتصحيح نفسي لمنع أي شائعاتٍ سخيفةٍ في مكان العمل.

“أخطط للحصول على واحدٍ. لهذا أغادر مبكرًا.”

“ها.”

أطلق رجل الإمبراطورية الأكثر كمالًا تنهيدةً طويلةً. بالنسبة لشخصٍ مثله—محاطٌ بأفضل كل شيء—ربما بدت أمنيتي البسيطة صغيرةً بشكلٍ مثيرٍ للشفقة.

مرر يده في شعره بانزعاجٍ، ثم اقتربَ ببطءٍ.

استعددتُ. مهما قال، لن أوافق على ليلةٍ أخرى من العمل الإضافي غير مدفوع الأجر. طاقتي لها حدود.

تحت ضوء القمر، بدت ملامحه الراقية قويةً وحساسةً بشكلٍ مستحيلٍ. كان ذلك مذهلًا—لكنني أصبحتُ محصنةً بعد شهرين من رؤية ذلك الوجه يوميًا.

ثم ارتفعت يداه، مستقرتين بلطفٍ على كتفيَّ. تجمدتُ، متفاجئةً لكن هادئةً.

“ذلك الحبيب الذي تبحثين عنه—سأكون أنا هو.”

“…ماذا؟”

للحظة، أصبح عقلي فارغًا تمامًا.

“قلتُ، سأكون حبيبكِ.”

تحطم وجهي البارد الخالي من العيوب. قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، انزلقت الكلمات، دون تصفيةٍ على الإطلاق.

“هل أنتَ مجنونٌ؟”

الرجل أمامي ابتسم فقط، متحكمًا بالكامل الآن، راضٍ عن نفسه تمامًا.