الفصل الحادي والتسعون 🩷

في تلك اللحظة، سُمع صوت فتح الباب ببطءٍ من الخلف. نهض الأسقف بارفن، التفت إلى الباب، وهمس لفالنتين.

“سموّكَ، يبدو أن هناك زائرًا. هل ستظلّ في غرفة الصّلاة؟”

“…لا بأس. إنّه الشّخص الذي كنتُ أنتظره.”

صوت الكعب الواثق وحده كان كافيًا لمعرفة هُويَّة القادم.

انحنى الأسقف بارفن وانسحب، وسرعان ما حلّت سيّدةٌ أنيقةٌ ملفوفة بفراءٍ رماديٍ لامعٍ محل الفراغ الذي تركه.

ألقت السيّدة بحقيبةٍ جلديّةٍ كبيرةٍ كانت تحملها على الأرض، وتنهّدت.

“في المرّة القادمة، لِمَ لا تأتي إلى منزلي مباشرة، يا كونت؟ الخروج في هذا الوقت مع تقليل النّوم ليس جيّدًا لبشرتي.”

“لا أُريد التّورّط في فضيحةٍ غير ضروريّةٍ معكِ، سيّدتي.”

“كلامكَ مُحرج، وهذا لا يشبهكَ. ألستَ مُستعدًّا لاستغلال أيّ فضيحةٍ لتحقيق أهدافكَ؟”

بعدما سخرت السيّدة لفترة، فتحت قفل الحقيبة وأخرجت كومةً من الأوراق المطوية بعناية.

“المُخطّطات التي طلبتَها.”

ثم أخرجت سيجارًا من داخل الحقيبة، لكن فالنتين أوقفها وهو يأخذ ورقتين من الكومة ويفردهما.

“التّدخين ممنوعٌ في غرفة الصّلاة.”

تشه. نقرت السيّدة بلسانها وأعادت السيجار.

“بالمُناسبة، هذه ثلث الكمية فقط. حملها كلّها سيجعلني أبدو بائسةً وأنا أتأوّه. سأُرسل الباقي مع خادم… كيف تبدو؟ هل يمكنكَ الآن رؤية وجه ليبرتان المُتغطرس؟”

“كم عدد هذه المُخطّطات إجمالًا؟”

“ثلاثمئة.”

“…”

“وجهكَ لا يبدو جيّدًا، أهو وهم؟ لا يجب أن تذهب معاناتي السّابقة سدى.”

“بالتّأكيد.”

مع المُخطّطات المحفوظة سابقًا، يُصبح العدد أربعمئة. يجب اختيار آخر معقلٍ لليبرتان من بينها.

هناك معايير اختيارٍ مُعيّنة، لكن لتجنّب الإمساك بذيله، يجب تقليل احتماليّة الفشل ضمن هذه المعايير قدر الإمكان. إذا فات الأوان وهرب ليبرتان، فسيدخلون مرّةً أُخرى في حرب استنزافٍ طويلة، كما حدث خلال السّنوات الأربع الماضية. مستقبلٌ غير مرغوب.

“إذن، متى ستتقدّم لخطبة أوكسانا، يا كونت؟ إن أمكن، أُفضّل ألّا يكون هذا العام، بل العام القادم، أو حتّى الذي يليه.”

أمسك فالنتين بالحقيبة ونظر إلى السيّدة ذات العينين الشّرسة. شهرتها الصّاخبة والرّخيصة في الأوساط الاجتماعيّة لم تكن سوى قناعٍ مفيد، فطباعها الحقيقيّة كانت دائمًا محسوبةً وباردة.

بالطبع، كان هناك شيءٌ ثابتٌ في مظهرها وجوهرها.

“العام القادم بعيدٌ جدًا، يا دوقة إيلين.”

“…كما قلتُ مرّةً أخرى.”

إنّها تعيش وتموت من أجل ابنتيها.

“أنتَ خطيرٌ جدًا. حّتى لو مات ليبرتان، فإن بقاياه سيبقون للانتقام، وأوّل من سيتعرّض لذلك هو الكونت ناريان، أنتَ. غضبهم لن يقتصر عليكَ، بل سيطال عائلتكَ. إذا كانت ابنتي ضمن ذلك، فهذا… مروّعٌ حقًا.”

“ومع ذلك سمحتِ بذلك.”

“لأنّه، ويا للغرابة، الكونت الأخطر هو الأكثر موثوقيّة.”

ابتسمت الدوقة إيلين بمرارة، وضمّت ذراعيها وأغلقت عينيها بهدوء.

باستثناء عائلة نوفاروف الإمبراطوريّة، لا أحد يدعم هورغان بحماسٍ مثلها. كراهيّتها لليبرتان كانت دائمًا حارقةً وحادّة. من حيث تكريس حياتها لمعاقبة ليبرتان، كانا متشابهين جدًا.

“عندما أراكَ، أتذكّر زوجي الرّاحل… لم يكن بيننا حُبٌّ رومانسي، لكن كان هناك إيمانٌ وثقةٌ أقوى. كان رجلاً صادقًا. حتّى موته، لم ينسَ المرأة التي أحبّها… وحتّى اللحظة الأخيرة، حماني أنا وبناتي.”

تذكّر فالنتين يأس الدوقة إيلين في حياةٍ سابقة. من حيث خسارة عائلتها المحبوبة وحلمها بالانتقام، كانا متشابهين أيضًا.

“هذا يكفيني. سأُحبّ أوكسانا، فأنتَ فقط احمِها. إذا وعدتَ بذلك، سأسمح باستغلالي بكلّ سرورٍ لأهدافكَ.”

ضحك فالنتين دون ردّ، فأصبحت نظرة السيّدة الشّرسة أكثر برودة.

“غريب. لِمَ لا تؤكّد بوقاحتكَ المعتادة؟”

هوسٌ غير عقلانيٍ إلى حدٍّ ما تجاه ابنتيها، أو بالأحرى عائلتها.

لم يَجِد فالنتين هذا الهوس مُبالغًا فيه. بعد ظهور لاريسا، سار هو نفسه في طريقٍ مشابه.

لهذا السّبب، رُبّما؟ على الرّغم من أنه لم يتبادل أبدًا حديثًا شخصيًّا مع الدوقة إيلين خلال العقود الماضية، اليوم فجأةً خطر له سؤالٌ يُريد طرحه عليها.

“سيّدتي، إذا أرادت أوكسانا رجلاً غيري، هل ستُرسلينها إليه؟”

بدت الدوقة إيلين متفاجئةً بالسّؤال غير المتوقّع، لكنها أجابت بصراحتها المعتادة.

“عندما اختارت تيريز، ابنتي الكبرى، رجلاً تافهًا، راقبتُها. في النّهاية، كشفتُ إهماله لها، وأجبرتُها على فسخ الخطوبة بعد عام.”

“هل قَبِلَت تيريز الفسخ؟”

“ذلك غير مهم. لقد منحتُها فرصتين بالفعل.”

ابتسمت ورفعت إصبعيها، السّبابة والوسطى.

“الأولى، فرصةٌ لتُحبّ ذلك الأحمق. الثّانية، فرصةٌ لتتزوّجه.”

طوت الدوقة إيلين أصابعها واحدًا تلو الآخر، ونهضت ببطء.

“آسفة، لكنني لستُ كريمة. أتحمّل مرّتين فقط. أكثر من ذلك، انتهى. عندما تنتهي الفرص، مهما أرادت ابنتي، حمايتها هي الأولوية. لا أريد أن أفقد بناتي وأُجنّ. قد لا يفهم ذلك مرسولٌ يبدو مُتمرّسًا بالعالم…”

غادرت الدوقة إيلين القاعة المقدّسة، مُخفّفةً صوت كلماتها.

تُرك فالنتين وحيدًا، ينظر إلى كوب الحليب البارد على المقعد بجانبه، ثم رفع الكوب ونهض من كرسيه.

‘فرصتان.’

بينما كان يخطو، تناثر الحليب فجأةً على صدره. توقّف ونظر إلى الكوب، فرأى سطح الحليب الهادئ يتماوج بعنف.

لقد تعثّر مرّةً أخرى.

عندما أدرك ذلك، أراد على الفور رمي ما في يده. لينسى هذا الدّافع العنيف، حدّق فالنتين بصمتٍ في سطح الحليب الذي هدأ تدريجيًّا.

في مثل هذه اللحظات، يطفو وجهٌ في ذهنه تلقائيًّا. فتاةٌ صغيرةٌ تمنحه السّلام بمجرّد وجودها، في أيّ وقتٍ ومكان.

لا، لم تعد فتاة. إنّها امرأةٌ الآن.

[إذا كنتَ أنتَ… فلا بأس أن تستغلّني.] 

كانت عينا لاريسا مُثبّتتين على عينَي فالنتين. لم تتّجه ولو قليلاً نحو قدمه العرجاء. في تلك اللحظة من اللطف، شَعَرَ فجأةً بقشعريرةٍ في ظهره.

يستغلّها؟ إذن، إذا أصبح معاقًا مرّةً أخرى، إلى أيّ حدٍّ يُمكن لهذه الفتاة أن تفعل شيئًا من أجله؟ …ثم، بعدما أدرك هذه المشاعر المُظلمة، إلى متى سيظلّ قادرًا على التّحمّل؟

وسط فوضى الأفكار في رأس فالنتين، أخذ صوت الأسقف فاربن يبهت تدريجيًّا.