الفصل التاسع والثمانون 🩷

ليلٌ هادئٌ يعمّ القاعة المقدّسة.

تحت الزّجاج الملوّن المتلألئ بألوان قوس المطر، يسود جوٌّ من السّكينة.

في غرفة الصّلاة الواسعة، حيث لا ضوء سوى من الشّموع الصّغيرة المشتعلة على أربعة وعشرين عمودًا، كان الكاهن الشّاب الوحيد الذي يؤدي الصّلاة، مُرتديًا رداءً أبيض. هو الوحيد تقريبًا في هذا الجيل من ديانة غافريل الذي يرتدي رداءً ذهبيًا، جالسًا مُغمَض العينين دون أيّ حركة.

في لحظةٍ اختفى القمر خلف الغيوم، فُتح باب القاعة المقدّسة، التي كانت تبدو وكأنّها غارقةٌ في صمتٍ أبدي، ببطء.

“أُريد الاعتراف.”

“…”

“قلتُ إنني أُريد الاعتراف.”

على الرّغم من تكرار الطّلب، لم يتحرّك الكاهن، فألقى الزّائر في وقتٍ متأخّرٍ من الليل بخبرٍ صادمٍ بنبرةٍ متعجرفة.

“قدّاسة البابا توفّي بسبب عسر هضم.”

“…”

“ليبرتان شرب خمرًا مسمومًا، ففقد عقله وخرج إلى السّاحة يتلاعب بالكرات.”

“…”

“هل تعلم أن الأميرة لاريسا قَبِلَتْ عرض زواج سيرجي إيفانوفيتش نيكيتين؟”

عندها فقط، التفت رأس الكاهن، الذي كان ثابتًا كتمثال، إلى الخلف. عندما التقَت عيناه بالرّجل المُستلقي على المقعد الخلفي، وبّخه الكاهن بنبرةٍ خافتة.

“ألا يُمكنكَ جلب أخبارٍ أكثر مصداقيّة، أيها الأمير إيفان؟”

ابتسم الزّائر، الذي كان يرتدي ملابسًا مُريحةً لا تليق بأمير، إيفان، بمرح.

“ها، لقد استجبتَ أخيرًا ثم تتظاهر باللامبالاة. ألم يكن عرض سيرجي معقولًا إلى حدٍّ ما؟”

“العرض نفسه معقول، لكن قبول الأميرة له غير موثوق.”

لاريسا لا تشعر تجاه سيرجي بأكثر من الصّداقة. كان هذا تخمينًا بناءً على الرّسائل التي تبادلاها على مدى أربع سنوات، لكنّه تأكّد بسهولةٍ خلال رقصة الحفل الإمبراطوري.

لذلك نصحها بـ’الاستغلال’. في هذا الوقت الحرج من الرّبيع، حيث سلامتها مُهدَّدة، كلما زادت الأوراق التي يُمكنها استخدامها، كان ذلك أفضل. سواءً كمهرجٍ يُسلّيها في حياتها المحصورة بالقصر أو أكثر من ذلك.

“آه، واثقٌ جدًّا. هل أنتَ مُتأكّدٌ أن لارا رفضته؟”

ضاقت عينا فالنتين، صاحب الحزام الذّهبي، المرسول والكاهن، قليلاً.

“…يبدو أن هناك تطوّرًا ما.”

“حسنًا، لا مفر من ذلك. الجميع، باستثناء لارا، يعرف أن سيرجي مُعجَبٌ بها. رُبّما أراد التّأكّد من مشاعرها قبل أن يتقدّم الآخرون.”

“ولارا؟”

كان سؤاله عمّا إذا قَبِلَتْ لاريسا عرض سيرجي. نظر إيفان إلى السّقف، يمسح ذقنه، ثم أجاب بجوابٍ غريب.

“ألم تكن تتصرّف وكأنّك تعرف كلّ شيءٍ للتّو؟”

“…”

“همم. لن تُصدّق، لكن إجابة تلك الفتاة المشاكسة هي…”

أنزل إيفان يده وكشف عن أسنانه بابتسامةٍ خبيثة.

“سِر. اسأل لارا بنفسكَ. لا أُريد أن أنقلها بفمي.”

بدا إيفان، وهو يلعق شفتيه كما لو كان يشتاق لقول شيء، وكأنّه يهمس بأن لاريسا قَبِلَتْ عرض سيرجي. وذلك أمام فالنتين، الذي يعرف أن هذا مُستحيل.

الإخوة يزدادون خبثًا معًا.

كانوا يعرفون أن فالنتين حسّاسٌ بشكلٍ خاصٍّ تجاه لاريسا، ولم يكن هناك طريقةٌ لإيقافهم.

نعم، إنّها مُزحةٌ خبيثة.

لكن ما الذي يُزعجه إلى هذا الحدّ؟

شعور عدم اليقين بأنّ ثقته قد تكون خاطئةً كان يُزعجه باستمرار. ويعرف فالنتين مصدر هذا القلق، إنّه هو نفسه.

التّعامل مع لارا صعب.

منذ لحظةٍ ما، أصبح من الصّعب السّيطرة على نفسه أمامها.

للحفاظ على عالمها دون التّعدّي عليه، ولحماية ظهرها الصّغير، حافظ على مسافةٍ حتّى مع اهتمامه البارِد أو فضوله المُحبّ. تجاهل إيماءاتها التي تتوسّل الحُبّ بنفس الطّريقة. بفضل هدفه الواضح، استطاع تحمّل رغبته في تدليلها وحمايتها.

لكن هذه العقلانيّة الآن تتأرجح، تتأرجح.

[المُشكِلة هي أن قلبِي ينبض بقوّة. يستمرّ في الخفقان، ممّا يجعل من الصّعب النّظر في عينيكَ.]

فجأةً، فكّر في تقبيلها.

ليس شعورًا غريبًا. على مدى سبعة عشر عامًا، شَعَرَ بهذا مئات المرّات. على خدّيها المُمتلئتين، على زاوية عينيها المُشاكِسة، على أصابعها الصّغيرة النّاعمة، أراد تقبيلها مرارًا ليشعر بدفء لاريسا يُهدّئ جسده وقلبه المُتعَبين.

لكن تلك الرّغبة في تلك اللحظة كانت مُختلِفَة.

لم يكن يُريد الرّاحة.

أراد استكشاف لاريسا.

أراد فتح شفتيها الصّغيرتين، التنقيب في أنفاسها السّاخنة، ابتلاع تنفّسها المحموم. في اللحظة التي أدرك فيها هذا الطّمع الصّريح والقاتِم، وُلِدَ شيطانٌ في قلب فالنتين. شيطانٌ نما بسرعةٍ كعملاق، يطرق بابه، واسمه الشّكّ والارتباك.

[أيّ شيءٍ تُريده، فقط قُل لي. أنتَ تعرف كم أُحبّكَ، أليس كذلك؟]

أصبح من الصّعب على فالنتين تصديق هذه الكلمات بالكامل.

يعرف أن كلّ كلمةٍ تنطق بها لاريسا مليئةٌ بالصّدق. لكن الفكرة أن حُبّها قد لا يكون موجّهًا له وحده بدأت تتسلّل إلى ذهنه.

[كم أعتزّ بكَ، وأنتَ تتصرّف هكذا…!]

رُبّما هناك الكثير من الأشخاص الخاصّين بالنّسبة إلى لاريسا.

رُبّما، بالنّسبة إليها، لا يختلف وجود سيرجي عن وجود فالنتين كثيرًا.

الشّكّ هو بذرة الارتباك.

في اللحظة التي واجه فيها سيرجي، الذي تجرّأ على لمس لاريسا، أراد قطع لسانه ومعصمه المُزعِجين. وكان هذا الجانب من نفسه مُحيرًا للغاية.

على الرّغم من أنّه حاول التّعامل مع سيرجي بلامبالاة، إلا أن سيرجي رجلٌ مثله. إذا كان يُريد لاريسا حقًّا، فلن يتحمّل وجود فالنتين بجانبها. أليس هذا هو سبب العرض؟

“لماذا تجلس هنا وتنام في هذا الوقت؟ فكِّر في كرامة المرسول. تبدو مُثيرًا للشفقة.”

“لستُ نائمًا، بل أُرتّب أفكاري. أو كما يُطلق عليه، التّأمّل، وهو ما تحتاجه أنتَ.”

“…اسمع، نحن نتعامل مع الأمور جيّدًا، فلا تقلق. سنعثر عليه قريبًا. ليبرتان تقريبًا في قبضتنا. مُضحِك، أليس كذلك، أن أقول هذا بنفسي، فالنتين؟”

وحدة هورغان تواجه صعوباتٍ في العثور على آخر معقلٍ لليبرتان. بدا أن إيفان يعتقد أن ردّ فالنتين نابعٌ من قلقٍ بسببه.

خدش إيفان رقبته بوجهٍ مُحرجٍ ثم نهض بسرعة.

“قلتَ إنّكَ تُريد الاعتراف، لكنّكَ تُثرثر وتغادر؟”

“آه… في الحقيقة، رُبّما أقول إنني أستعدّ للهروب قبل أن تطالني الشرارات…”

الهروب؟

عندما وجّهت عيناه الحادّتين، المشدودتين بسبب التّفكير في لاريسا، نحوه، اقترب إيفان من الباب وقال.

“لا تغضَب واسمَع. لارا ستحضر صلاة الجمع العلنيّة غدًا.”

لم يكن لدى فالنتين وقتٌ لتجميد تعبيره، فسأل.

“تمزح، أليس كذلك؟”

“مُدهِش، لقد حصَلَت على موافقة أخي وتاتيانا الصّعبة. رأيي لم يكن مُهمًّا على الإطلاق. هل تفهم الشّعور؟”

تحدّث إيفان طويلاً نيابةً عن لاريسا، قائلاً إن إصرارها كان قويًّا حتّى ذكرت الزّواج، وإن ذاكرتها المُذهِلة ستكون مفيدةً في حالات الطوارئ، ثم غادر القاعة المقدّسة دون تحيّة.

في تلك اللحظة، لم يسمع فالنتين أيّ إقناع.