الفصل الحادي والسبعون 🩷

عندما أتذكّر المشهد الدّامي من تلك الحادثة، أشعر بشيءٍ من الحنين الممزوج بالإحساس. فمنذ ذلك اليوم، لم يُكرّر فاسيلي أيّ فعلٍ يليق بلقب ‘الطاغية المستقبلي’. على الأقل، حسب علمي.

الآن بعد أن أُفكّر في الأمر…

‘هل هذا السّيف هو نفسه الذي استخدمه فاسيلي لقتل ذلك الشّخص في ذلك اليوم؟’

عندما فحصتُ نصل السّيف بعناية، لاحظتُ بقع دمٍّ متيبّسةٍ سوداء، ممّا جعل شعر ظهري يقف. إنّه دم ذلك اليوم، بلا شك. ذاكرتي دائمًا دقيقة.

هل من قبيل الصُّدفة أن يكون اليوم الذي قتل فيه فاسيلي الخادم هو نفس اليوم الذي طُعن فيه هذا السّيف في اللوحة؟

[لن أسمح أبدًا… لمجنونٍ متعطّش للدماء مثلكَ…!]  

تردّد صراخ إيفان الشّبيه بالعويل في أذني.

متعطّش للدماء. هل لا يزال إيفان يرى فاسيلي بهذه الطّريقة؟

كانت آثار الدوق ليبرتان واضحةً جدًا هنا. يُمكن بسهولةٍ العثور على بعض الصّور واللوحات التي تُذكّر بطفولته.

عند النّظر إلى طفولة الدوق ليبرتان، كان من الطّبيعي أن يتبادر إيفان إلى الذّهن. كانت تجاعيد جبينه العنيدة مُطابِقة تمامًا كما لو كانت مرسومة على ورق، ناهيك عن خطّ الشّعر المرسوم بدقّةٍ فوق جبهته، وأنفه البارز مقارنةً بإخوته، والذي كان يشبه نسخةً طبق الأصل منه.

شعرتُ بانزعاجٍ شديدٍ من هذه الحقيقة، فاستدرتُ على الفور وغادرتُ غرفة الاستقبال.

“هااا.”

“…سموّكِ، هل أنتِ قلقةٌ بشأن سلامتكِ؟ طالما أنّكِ لا تغادرين القصر، لن تواجهي تهديدًا كبيرًا مثل أمس مرّةً أخرى. لقد تم تعزيز حراستكِ أيضًا.”

“فيدورا، أنتِ لا تزالين صغيرةً ولا تفهمين، لكن الأعداء الحقيقيّين عادةً ما يكونون داخل الجدران، وليس خارجها. تعزيز الحراسة لا يُغيّر الكثير.”

“داخل؟ همم. حسنًا… الحقيقة أن التّحدّي الحقيقي الذي يواجه سموّكِ الآن هو الحفل الرّاقص الإمبراطوري. إنه حدثٌ لإبراز تألّقكِ، لذا إذا حدث خطأٌ صغير، سيظلّ النّاس يتحدّثون عنه لفترةٍ طويلة…”

يا إلهي، كلّما تعمّقتُ أكثر، أصبح إيفان أكثر إثارةً للشّك.

ألا يجب أن أُخبر عائلتي بهذه الهموم والمخاوف في أقرب وقتٍ ممكن؟ بهذه الطّريقة، يُمكننا على الأقل ضرب إيفان المنحرف الذي لا يخاف شيئًا ليستعيد رشده!

‘لكن فكّرِي في الأمر. هل مِن المعقول أن فاسيلي أو فالنتين لا يعرفان عن الأمور التي أشك فيها؟’

خاصّةً فالنتين، الذي يبدو أنه كان يُنفّذ عملياتٍ سرّيةٍ تتعلّق بالمتمرّدين على مدى السّنوات الماضية. إذن… آه!

‘إذا سألتُ فالنتين مباشرة… لا، لا. هذا ليس صحيحًا. إذا كان إيفان بريئًا، سأكون قد لطّختُ سمعته فقط.’

لقد عبّرتُ بالفعل عن شكوكي حول إيفان لفاسيلي أمس، لكنه لم يأخذ الأمر على محمل الجِدّ. رُبّما يعرف بالفعل لكنه يخفي ذلك.

إذن، لا يوجد سوى خيارٌ واحدٌ مُتبقٍّ. التّحقيق مع الشّخص المعني مباشرة.

‘حسنًا. لقد اتّفقتُ على معرفة هُويَّة المتمرّدين في الحفل الراقص الإمبراطوري، لذا سأُفاجئه حينها.’

الأفضل أن أجعله يعترف بخطئه بنفسه.

إذا بكى إيفان واعتذر بدموعٍ غزيرة، فمن المؤكّد أن والدي ووالدتي سيغفران لهذا المهر الضّال. لم يُصَب أحدٌ من العائلة بعد. لذا، إذا كان إيفان قد سلك طريقًا خاطئًا حقًّا…

“…”

لماذا اتّخذ إيفان هذا الاختيار؟

تذكّرتُ نبوءة فالنتين التي تركها لفاسيلي.

[ستعتلي العرش يومًا ما، لكنك ستُعرف باسم الطاغية فاسيلي، وفي عامك الرابع على العرش، سيتم اغتيالك على يد المتمرّدين. هذه النبوءة تخصّ المستقبل بعد 17 عامًا من الآن، وبعدها… ستلقى الدوقة تاتيانا، التي كانت بمثابة مستشارتكَ، المصير ذاته.]

في المستقبل الذي تحدّث عنه فالنتين، أنا غير موجودة.

وإيفان أيضًا غير موجود.

في مستقبلٍ لا أكون فيه، لماذا اختفى إيفان…؟

* * *

الحفل الرّاقص الإمبراطوري.

حتّى لو تعرّضت الأميرة لهجوم، يُعقد الحفل الرّاقص الإمبراطوري.

قد يبدو هذا القول ساخرًا للوهلة الأولى، لكنه يُوصَف بإعجابٍ أكثر من السّخرية، لأن الحفل الرّاقص الإمبراطوري لإمبراطوريّة أوهالا لم يُلغَ أو يُؤجل ولو مرّةً واحدةً على مدار قرنين من الزّمن.

في أوقات الحرب، كان يُدعى عشرات الآلاف من الجنود لمنحهم الأوسمة ورفع معنوياتهم، وفي أوقات المجاعة، كانت تُباع دعوات الحفل دون تمييزٍ بين الطّبقات، وكانت الأرباح تُستخدم لتوفير الطّعام في جميع أنحاء البلاد.

في تلك الفترة، حضر الأثرياء غير النّبلاء الحفل بشكلٍ استثنائي، مما أثار استياءً كبيرًا بسبب الإضرار بكرامة القصر الإمبراطوري وشرف النّبلاء. لكن اليوم، يُعتبر الحفل الرّاقص الإمبراطوري لأوهالا أكبر مناسبةٍ اجتماعيّةٍ في العالم، يتوق إليها النّبلاء والأثرياء من مختلف البلدان، ويُنسب إليه الفضل الأكبر في تحقيق ذلك.

نعم، هكذا كان.

الحفل الرّاقص الإمبراطوري يُعقد حتّى لو اندلعت حرب، أو اجتاحت المجاعة البلاد. فكيف يُمكن إلغاء حفلٍ راقصٍ يحمل هذا التّاريخ العريق والسّمعة الرّفيعة بسبب تهديدٍ باغتيال الأميرة الصّغرى؟

“لا شكّ أن كلاب الصّيد تلك التي تُدعى هورغان قد خطّطت لذلك. وإلا، يا لارا، كيف يُمكن عقد الحفل الرّاقص الإمبراطوري بعد أقلّ من عشرة أيام من تلك الفوضى التي كادت تقع؟”

“همم.”

“نواياهم واضحة. يُخطّطون لاستخدامكِ كطعمٍ للقبض على الجواسيس وتعذيبهم. إذا كانوا جريئين بما يكفي للتّسلّل إلى الحفل الرّاقص الإمبراطوري، فمن المُحتمل أن يعرفوا مواقع قواعد ليبرتان والنّقاط الرئيسيّة.”

“همم.”

“هل فهمتِ الآن، يا لارا؟ فالنتين هو النّوع الذي سيبيعكِ ويبيعني إلى ليبرتان إذا كان ذلك من أجل القضاء على المتمرّدين. الأشخاص الذين يتصرّفون بمثل هذا النُّبل عادةً ما يكونون مهووسين بالدم. أربع سنواتٍ كافيةٌ لكشف طباعهم الحقيقيّة. قد يتصرّف كرجلٍ نبيلٍ أمامكِ، لكن…”

“هممم.”

“وجهكِ يقول إن لديكِ الكثير لتقوليه. تفضّلي، ردّي كما تشائين. أختكِ الكبرى مُستعدّةُ للاستماع.”

لا، ليس هذا ما أقصده.

نظر إيفان، الذي كان يُحدّق بتاتيانا طوال الوقت، إليها بوجهٍ مُتعَبٍ وسأل.

“يا تانيا، كيف تتمكّنين من الثرثرة وفمكِ مُغلَقٌ تمامًا؟”

تنهّدت تاتيانا بعمقٍ وهزّت رأسها، وأجابت بشفاهٍ مغلقةٍ بهدوء.

“أليس هذا جزءًا من تهذيب الملوك؟ لا يُمكنني هنا أن أتحدّث بعفويةٍ وأُظهر أسناني مثل البعض، أليس كذلك؟”

“أنتِ حقًا مُتعبة. لماذا لا تجلسين بهدوءٍ مثل تمثالٍ بدلاً من هزّ لسانكِ بكلّ هذه الطّرق لمجرّد الثرثرة؟”

“الأطفال الجهلة عادةً ما يكونون هادئين. مثلكَ.”

“العربة الفارِغة هي التي تُصدر ضجيجًا. مثلكِ.”

بينما كان جدالهما يتصاعد، أعدتُ النّظر إلى المشهد الرّائع المنبسط أمامي.

تحت تسع ثريّاتٍ معلّقةٍ في السّقف، كان النّبلاء من مختلف المناطق يجلسون بزينتهم الكاملة. على الأرضيّة، أقلّ مستوى من مكان جلوس والدي ووالدتي وإخوتي، كان هناك رجالٌ ونساءٌ يرقصون على إيقاع موسيقى هادئة. كانت حركاتهم، كما يليق بسمعة الحفل الرّاقص الإمبراطوري، خفيفةٌ ومُبهِجةٌ كأجنحة الفراشات.

هذا هو قصر ويلسون.

يُقال إن القصر سُمِّي على اسم أحد أجدادنا، لكن كم جيلًا مضى… لا يهم، هذا ليس مُهمًّا الآن.

‘إنه ظالمٌ بعض الشّيء. الجميع يبدو مُتحمسًا ومنشغلًا بالتسلية.’

بينما أنا، بطلة هذا الحفل الرّاقص والتي بلغَت سنّ الرّشد هذا العام، عالقةٌ في هذا المكان المُمِل، مُغلَقة الفم، أنتظر دوري للرّقص!

‘كرامة الملوك مُصمَّمةٌ خصيصًا لتدمير الخصر، أليس كذلك؟’